Một giờ rưỡi chiều, ánh mặt trời chói chang của Yalen cuối cùng cũng xuyên qua những tán cây, ô cửa sổ và kẽ lá dày đặc, lộ diện. Ánh sáng vàng rực ấy kéo dài vô số bóng đổ xiên vẹo khắp thành phố. Sự đối lập giữa ánh sáng và bóng tối khiến cảnh vật lập tức trở nên rõ ràng, sống động và đầy chiều sâu.

Hầu tước Spit, Nghị trưởng vùng Bernstein, chỉnh tề lại vạt áo choàng nặng trịch, rồi vịn tay vịn cửa xe bước xuống. Ông sở hữu một gương mặt anh tuấn, dễ mến. Mái tóc màu vàng hạt hơi xoăn, đôi mắt xanh thẳm sâu sắc, sống mũi cao thẳng cùng chiếc cằm hơi cong cân đối. Với cương vị Nghị trưởng vùng Bernstein của Hạ Rhodoks, ông còn là một tướng quân của Hạ Rhodoks vừa trở về từ tiền tuyến.

Suốt ba mươi bậc thang dẫn lên sảnh khách đều chật kín người. Họ túm năm tụm ba, ghé sát đầu vào nhau trò chuyện, tay nắm chặt những tài liệu không rõ nội dung, ánh mắt sốt ruột không ngừng dõi về phía phòng họp đang đóng kín ở đằng xa, nét lo âu, mong ngóng hiện rõ trên khuôn mặt họ.

Hơn một nghìn thị dân Yalen đang kích động tụ tập trước cổng lớn. Một vài thanh niên mặc áo giáp đơn giản đang giương cao biểu ngữ dưới chân các bậc thang của phòng nghị sự, hô vang khẩu hiệu: "Đánh đổ bạo quân! Người Rhodoks không phải kẻ nhu nhược! Đánh đổ bạo quân! Đánh đổ bạo quân!" khiến tình hình vốn đã hỗn loạn càng trở nên ầm ĩ.

Hầu tước Spit khẽ rên một tiếng từ khóe miệng: "Hồ đồ!" Chứng kiến những thanh niên đang kích động này, ông lại nhớ về hình ảnh của chính mình thời trẻ. Trong khoảng thời gian ở Yalen, ông đã không còn thấy ngạc nhiên trước những chuyện như vậy nữa. Toàn bộ thành Yalen đã trở nên như thùng thuốc súng bị châm ngòi, tựa hồ chỉ sau một đêm đã chuyển từ phe hòa bình sang phe chiến tranh, chỉ vì tin đồn về mỹ nữ số một Rhodoks, Bạc Sa hoa lệ, bị Vương triều Liệp Ưng bắt giữ.

Đặc biệt là những thanh niên nhiệt huyết, họ quả thực hận không thể ngay lập tức tuyên chiến với Vương triều Liệp Ưng để đóng vai anh hùng cứu mỹ nhân. Dù vùng núi Rhodoks vẫn có những cuộc tranh chấp, nhưng đã gần trăm năm qua không xảy ra chiến tranh quy mô lớn.

Thành phố này nằm sâu trong phúc địa của vùng núi Rhodoks. Hơn trăm năm hòa bình đã khiến không ít thanh niên Yalen quên đi những cuộc chiến tranh đẫm máu mà tổ tiên họ từng trải qua để bảo vệ thành phố. Chiến tranh đã trở nên quá xa vời, khiến việc họ hô hào chiến tranh cũng trở nên cực kỳ dễ dàng, cứ như thể chỉ cần một khẩu hiệu là có thể khuất phục những nh��n vật lớn, những kẻ từng khiến cả đại lục phải run sợ.

Nếu là nửa năm trước, Spit có lẽ cũng sẽ như những thanh niên hô hào chiến tranh kia, tin rằng Rhodoks mạnh mẽ đến nhường nào, sẵn sàng nói về việc thành lập quốc gia, hay chiến tranh. Thế nhưng, cuộc chiến với người Nords nửa năm trước đã hoàn toàn thay đổi nhận thức của Spit về thực lực bản thân. So với các cường quốc thực sự trên đại lục, Rhodoks đang bị chia năm xẻ bảy hoàn toàn không có thực lực để chiến đấu. Việc đột nhiên tuyên bố lập quốc lúc này chẳng khác nào tự sát.

Chỉ vài tháng trước, mười vạn quân Rhodoks đã bị năm vạn quân Nords tấn công ở vùng núi Aarhus. Kết quả là họ không những không giành được bất kỳ lợi thế nào, mà còn phải rút lui hơn một trăm dặm vào sâu bên trong chỉ trong vòng hai tháng ngắn ngủi, đồng thời buộc phải từ bỏ thành phố trung tâm Cooniente của Hạ Rhodoks, sau khi đã có hơn ba vạn binh sĩ tử trận.

Trận chiến này suýt nữa khiến toàn bộ liên quân Rhodoks tan rã. Các tướng lĩnh đổ lỗi cho nhau, còn các đạo quân thì phối hợp không ăn ý. Spit, khi đó là sĩ quan phụ tá của tổng chỉ huy, chợt nhận ra những suy nghĩ trước đây của mình thật nực cười làm sao.

Những dãy núi cao chót vót và địa hình phức tạp đã khiến người Rhodoks hình thành tư tưởng bảo thủ. Họ tự cho rằng dù không mạnh bằng các cường quốc như Swadian hay Nords, nhưng ít nhất cũng vượt trội hơn các quốc gia hạng hai như Vaegirs và Salander.

Thế nhưng, thất bại thảm hại trong cuộc chiến với người Nords đã tàn khốc chỉ ra cho người Rhodoks thấy rằng, Rhodoks bị chia năm xẻ bảy thực chất còn không sánh được với một quốc gia hạng hai. Nếu không nhờ sự cứu viện kịp thời của Thượng Rhodoks, vùng Hạ Rhodoks đã sớm bị diệt vong. Giờ đây, quân đội Nords vẫn đang rình rập ngay bên cạnh, vậy mà tổng nghị trưởng còn muốn đề nghị lập quốc? Chẳng phải quá nực cười sao?

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Hầu tước Spit vừa nói, vừa đưa cuộn văn bản chứng nhận thân phận cho lính gác. Ông nhíu mày, rõ ràng muốn hỏi về cuộc bỏ phiếu nghị án lập quốc của Tổng nghị trưởng Dauzet mà ông đến tham dự.

Một người lính gác đứng ở lối vào cung kính hành lễ với ông, nói: "Thật xin lỗi, xin mời đại nhân đi theo tôi." Sau đó, hắn gọi thêm vài nhân viên phục vụ của phòng nghị sự, những người mặc áo choàng xanh lam, từ phòng nghỉ bên cạnh ra. Với vẻ mặt nghiêm nghị, một người trong số họ nói với Hầu tước Spit:

"Vì tính chất đặc biệt của nghị đề hôm nay, và để tránh xảy ra những sự cố ngoài ý muốn trong hội trường, tất cả các nghị trưởng đều không được phép mang vũ khí vào, và sẽ phải đi qua phòng họp nhỏ bên cạnh sảnh chính để vào. Xin ngài đừng lo lắng, chúng tôi đã chuẩn bị mọi thứ chu đáo. Quyết nghị hôm nay sẽ là một cuộc bỏ phiếu kín, bất kể ngài điền câu trả lời nào, sẽ không ai biết đó là của ai."

Dưới sự dẫn dắt của lính gác, Spit bước vào căn phòng họp nhỏ nằm bên cạnh đại sảnh hội nghị, nơi mà ông đã lâu không đặt chân tới. Ngày thường, đây là nơi dùng làm phòng nghỉ, nhưng hôm nay rõ ràng đã khác. Một đội lính gác nghiêm trang đứng dàn hàng trước cửa, và từ bên trong, những tiếng tranh luận ồn ào vọng ra, đ��p thẳng vào mặt ông.

Hầu tước Spit không phải là người mới. Cuộc họp tổng nghị trưởng lần trước ông cũng đã tham gia. Mặc dù đã sớm chuẩn bị tâm lý, cảnh tượng trước mắt vẫn khiến ông kinh ngạc tột độ. Thật sự quá ầm ĩ!

Bên hông cửa chính sảnh khách, rất nhiều quý tộc Rhodoks đang đứng chật ních, họ là những người đặc biệt quan tâm đến vấn đề này. Họ không có tư cách vào trong, nhưng điều đó không có nghĩa là họ không có quyền dựa vào tường để nghe ngóng. Khi thấy Spit trong bộ áo choàng nghị trưởng, họ lập tức dạt ra, nhường lối đi.

Chẳng trách họ phải cố ý thu giữ binh khí. Tình hình thế này, nếu không thì thật không biết chuyện gì sẽ xảy ra. Đi qua giữa đám quý tộc ấy, Spit thầm thở dài một tiếng.

Mặc dù không nhìn thấy cảnh tượng bên trong hay nghe được bất kỳ tiếng tranh luận gay gắt nào, nhưng Spit biết rằng, đằng sau cánh cửa lớn dày nặng đang đóng kín kia, một cuộc bỏ phiếu trọng đại quyết định vận mệnh của toàn bộ Vương quốc vùng núi đang diễn ra.

Cửa hông sảnh khách nuốt chửng bóng dáng ông. Sau ông, càng nhiều các nghị trưởng cũng lần lượt bước vào sảnh khách từ cánh cửa nhỏ ấy.

Đề nghị của Dauzet được sắp xếp là vấn đề đầu tiên được biểu quyết trong phiên họp chiều. Phòng họp, với ba mươi hàng ghế ngang có sức chứa sáu trăm người, lần đầu tiên trong mười mấy năm kể từ khi được xây dựng, chứng kiến cảnh không còn một chỗ trống. Sáu mươi bốn bộ tộc của Rhodoks, lần đầu tiên tề tựu đông đủ đến vậy. Sáu trăm ghế trong đại sảnh lần đầu tiên được lấp đầy. Mọi người đều rướn cổ, nhìn về phía bục hội nghị ở chính giữa đại sảnh.

Dauzet, nhân vật chính của cuộc họp lần này, đang đứng yên lặng trước cửa sổ, tay cầm một nén hương. Thân hình thẳng tắp của ông đổ một cái bóng dài, mảnh khảnh dưới ánh nắng xuyên qua ô cửa sổ. Khói xanh lượn lờ bay lãng trong nắng, rồi tan biến. Phía sau ông, một hàng người đang đứng.

Douglas, người có phong thái nho nhã, tài hùng biện đầy sức cuốn hút; Leicester, người chín chắn, thận trọng và đáng tin cậy; và Saas Arger, vị tướng biên phòng trẻ trung, mạnh m��� của Thượng Rhodoks, người có kinh nghiệm chiến trường và quyết đoán hơn hẳn so với đa số bạn bè đồng trang lứa. Tất cả họ đều là những người ủng hộ trung thành nhất của Dauzet, lặng lẽ đứng cạnh nhau, tựa như một điểm tựa vững chắc sừng sững phía sau ông. Một vị nghị trưởng với phong thái ung dung từ ngoài cửa bước vào, nói với Dauzet đang đứng trước cửa sổ:

"Thưa đại nhân, đến lượt ngài rồi."

"Hít một hơi." Dù Dauzet có kiên định đến mấy, nghĩ đến việc phải đối mặt với vô vàn ánh mắt đang đổ dồn vào mình, ông vẫn có chút căng thẳng mà nuốt nước bọt. Dauzet, người với mái tóc mai điểm bạc, khuôn mặt vuông vức đầy phong thái của một người đàn ông trưởng thành, cứ thế bước lên sân khấu của riêng mình.

Tất cả các bản chuyển ngữ đều thuộc bản quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.