Caesar Zoro đứng bên cửa sổ lầu hai phòng thị chính Las, ánh mắt thâm thúy dõi nhìn ra ngoài. Mùa hạ tươi sáng vừa qua đi, những điểm cao phía Bắc Rhodoks với địa thế hơi cao đã khoác lên mình chiếc áo choàng nặng nề của bụi bặm. Trên đường, lá vàng rơi rụng khắp nơi. Bóng những kiến trúc hùng vĩ, chóp nhọn đổ dài trên con đường thưa vắng người, còn những cây ngô đồng cao lớn khẽ lay động không tiếng động trong gió thu. Một hoàng hôn sâu lắng bao phủ thành phố cổ kính và rộng lớn này.

Mùa sương giá ở Rhodoks thường đến sớm hơn so với các khu vực khác trên đại lục. Mới giữa tháng Mười Một, ở một số vùng cực đã có thể nhìn thấy tuyết rơi. Thành Las, nằm sát phương Bắc, cũng chìm trong màn sương mù dày đặc của mùa đông giá rét, gần như không thể nhìn rõ cảnh vật cách năm mươi mét phía trước. Bầu trời và đường phố đều phủ một màu ảm đạm.

Lá khô rơi từ những cành cây khẳng khiu ven đường, bụi bặm và giấy vụn bay lượn trên phố, càng khiến tâm trạng thêm phần u ám. Gió lạnh thổi qua con đường dài, những người qua lại trên phố vắng vẻ vội vàng kéo cao cổ áo của mình.

Mùa đông đầu mùa hiu quạnh phủ khắp đại địa, dường như mang theo một nỗi niềm khắc khoải. Cảm giác này không chỉ riêng những thi nhân đa sầu đa cảm hay giới nghệ sĩ cảm nhận được, mà ngay cả những người bình thường nhất cũng có sự đồng cảm.

Ngay cả những chú chim nhỏ trên cành cây khô, những con mèo bên hiên nhà hay những con ngựa gầy kéo xe hàng cũng cảm nhận được hơi thở của một mùa đông dài lâu và tàn khốc đang dần buông xuống.

Theo cách giải thích của người Rhodoks, đây là Nữ thần mùa đông khoác lên mình chiếc áo choàng sương giá, đang thức giấc từ giấc ngủ sâu trong núi thẳm, dùng đôi mắt có thể đóng băng mọi sinh linh để xem xét lãnh địa của mình.

Sau lưng Caesar Zoro, một phong văn kiện mật đỏ được đóng dấu và niêm phong lặng lẽ nằm trên bàn làm việc trong phòng. Nội dung bên trong khiến Caesar Zoro có chút khó lòng quyết định. Đó là một mật hàm được gửi đến từ Praven bằng chim bồ câu.

Đối với phong mật hàm thu được từ tay người Bern, Caesar Zoro đã lập tức dùng chim bồ câu đưa thư báo cáo về đại bản doanh Praven vào sáng hôm trước. Đến chiều, câu trả lời từ Praven đã được gửi về ngay.

Nếu không tính những dãy núi chắn ngang, từ đây đến Praven cũng chỉ mất khoảng ba ngày đường. Theo tốc độ của chim bồ câu đưa thư, về cơ bản có thể đi và về trong vòng một ngày.

Mặc dù không rõ người Bern đã dùng cách nào để có thể lặng lẽ tuồn tin tức đến Hội nghị Rhodoks, không chỉ vượt qua tuyến phong tỏa của tộc Veda mà còn thông qua thám báo để mang mật hàm về. Nội dung trong đó không ngoài việc yêu cầu tộc Bern cố thủ, chờ đại quân của Hội nghị dẹp yên phản loạn sẽ lập tức tiếp viện. Nhưng có một cái tên được nhắc đến, không khỏi khiến Caesar Zoro cảnh giác.

Yidian Finke, cái tên được chính Bệ Hạ Liệp Ưng dùng bút lông chim màu đỏ gạch trên văn kiện mật, khiến nó trở nên chói mắt lạ thường. Cả ba lần, tên của vị Đại thần quân vụ của Vương quốc Nords này đều xuất hiện ở vị trí quan trọng trong mật hàm.

Có vẻ như người gửi phong mật hàm này cảm thấy chỉ riêng lời vu khống đã khó lòng khiến tộc Bern yên tâm, vì vậy đã viết thêm tên của vị Đại thần quân vụ Nords này để tăng thêm độ tin cậy. Chữ ký ở cuối mật hàm là của Tổng nghị trưởng Rhodoks Dauzet cùng hai nghị trưởng khác, đủ để chứng minh trọng lượng của văn kiện này.

"Đây là kế sách nghi binh mà người Rhodoks cố tình tiết lộ ra ngoài, hay là họ đã thực sự liên minh với người Nords rồi?"

Caesar Zoro thu ánh mắt từ ngoài cửa sổ lại, có chút băn khoăn. Ông lần nữa nhìn phong mật hàm mỏng manh trên bàn, ánh mắt tràn đầy sự thận trọng và nỗi băn khoăn khó gỡ bỏ.

Ai cũng biết rằng trong trận hội chiến ở phía Nam Swadian, Vương triều Liệp Ưng chỉ bằng vạn kỵ binh đã áp dụng chiến thuật phân tán, đột kích quấy rối, khiến đội quân Nords hơn trăm ngàn người đang tràn đầy hùng tâm tiến về phía Bắc phải quay cuồng trong vô vọng, có thể nói là đã khiến Vương quốc Nords mất hết thể diện. Để trả thù, việc người Nords vào lúc này tham gia vào cuộc chiến cũng là điều hoàn toàn hợp lý.

Sự xuất hiện của Yidian Finke, vị danh tướng Nords được mệnh danh là "Hổ Nords", như một tín hiệu cho thấy "kế hoạch Sấm Sét Phương Bắc" vốn đã được nắm chắc lại xuất hiện những biến số khó lường.

Trong báo cáo gửi cho "tên Béo", Salong đã yêu cầu tạm thời đình chỉ kế hoạch Sấm Sét Phương Bắc. Sự xuất hiện bất ngờ của quân Nords gần như phá hỏng mọi bố trí trước đó. Thậm chí từ tổng bộ Liệp Ưng cũng gửi lệnh tạm thời trì hoãn việc toàn lực tấn công Lana, chờ ám vệ điều tra rõ tính xác thực của sự việc rồi mới đưa ra quyết định. Điều này cho thấy ngay cả Bệ Hạ Liệp Ưng cũng không chắc chắn liệu dưới ánh mắt săm soi của người Nords, có thể dùng binh lực có hạn để cưỡng chiếm thành Lana với địa thế hiểm yếu hay không.

Tất cả mấu ch���t đều dựa trên tiền đề liệu Airey có thể cầm cự được hay không. Binh lực của Hội nghị Rhodoks vẫn đang tăng cường, không ai dám bảo đảm rằng vào ngày công thành, bên trong sẽ không xuất hiện quân đoàn Nords tinh nhuệ. Phía sau vị trọng thần Nords này, tuyệt đối không thể là một mình ông ta.

Khả năng lớn nhất là một hoặc nhiều quân đoàn Nords đã tiến vào Rhodoks dưới sự che chở của Hội nghị Rhodoks. Nếu đúng như vậy, chỉ dựa vào kỳ đoàn của Airey, e rằng khó lòng chống lại liên quân của người Rhodoks và Nords.

Một khi tuyến phòng ngự bị đột phá, ba vạn binh sĩ của quân đoàn Arneson sẽ rơi vào cảnh bị kẹp giữa hai làn địch trong địa hình núi non phức tạp.

"Rầm rầm."

Đúng lúc Caesar Zoro đang chần chừ chưa quyết, có tiếng gõ cửa vang lên.

"Ưm, mời vào." Caesar Zoro có chút bất ngờ quay người lại. Ông biết đây không phải tiếng gõ của lính gác bên ngoài, vì Caesar Zoro luôn nổi tiếng là người nghiêm ngặt trong việc điều động quân sĩ. Nếu là lính gác bên ngoài, chắc chắn họ sẽ báo cáo trước.

"Sao vậy, đại nhân Caesar Zoro của chúng ta có vẻ ưu sầu quá nhỉ!" Khi cửa phòng mở ra, một bóng dáng quen thuộc xuất hiện.

"Bệ Hạ, sao người lại đến đây?" Vẻ mặt Caesar Zoro chợt hiểu ra. Chẳng trách lính gác còn chưa kịp bẩm báo, hóa ra là chính Bệ Hạ Liệp Ưng. Lính gác bên ngoài đã sớm quỳ một gối xuống.

"Sao, trông ngươi cứ như không hoan nghênh vậy, còn không cho ta vào ngồi một chút à?"

"Tên Béo" vỗ phủi bụi trên người, cởi chiếc áo choàng dính đầy bùn đất treo lên cửa, rồi tự mình ngồi xuống một chiếc ghế dài cạnh cửa sổ, vẻ mặt u oán. Ông tùy tiện nói: "Báo cáo của ngươi ta đã xem rồi. Xuất phát từ sự thận trọng, ta quyết định đích thân đến đây một chuyến!" "Tên Béo" tùy ý xoa cằm. "Nói thật, đề nghị của ngươi về việc lập tức kết thúc kế hoạch Sấm Sét Phương Bắc thật sự đáng tiếc quá! Nói thử xem suy nghĩ của ngươi là gì, nói những điều thật lòng ấy. Đã đến đây rồi, những lời lẽ kiểu 'quân uy Bệ Hạ...' chỉ để phỉnh phờ người ta, đừng bận tâm đến nữa."

"Cái này, khụ khụ... quả thật rất đáng tiếc, nhưng binh lực của chúng ta có hạn, rất khó để đồng thời tác chiến trên hai mặt trận, đã làm Bệ Hạ thất vọng rồi!"

Caesar Zoro lúng túng đứng thẳng người, quần áo chỉnh tề, thân hình kiên cường, ánh mắt sắc bén, khuôn mặt nghiêm nghị mang theo nét u buồn – một phong thái quân nhân mẫu mực. Mãi đến khi "tên Béo" ra hiệu, ông mới ngồi xuống đối diện.

Nếu "tên Béo" muốn nghe sự thật, Caesar Zoro cũng chẳng còn để tâm. Ông dùng tay vạch một đường dài trên bản đồ trải trên bàn: "Đây chính là ba tuyến phòng thủ mà chúng ta phải đối mặt của tộc Bern.

Las là tuyến phòng thủ đầu tiên, đã bị chúng ta chiếm giữ, nhưng hai tuyến phòng thủ phía sau đều là những cứ điểm dựa núi. Đường núi hiểm trở và chật hẹp, dù có thêm bao nhiêu binh lính đi chăng nữa, mỗi lần cũng chỉ có thể đưa được một trung đội tiến lên. Mà quân trấn thủ phía trên đã chuẩn bị đầy đủ, nếu muốn công phá trong thời gian ngắn là điều cực kỳ khó khăn. Nếu Airey thất thủ, quân ta sẽ biến thành con chuột bị kẹt ở giữa, ngay cả cơ hội rút lui cũng không có!"

"Ngươi lo lắng người Nords sẽ tham gia tấn công Airey chứ?" "Tên Béo" xoa cằm, chỉ ra mối lo lắng của vị tướng lĩnh tâm phúc mình.

Với vẻ mặt bình tĩnh, ông rút từ trong ngực ra một cuộn văn kiện, nhẹ nhàng đặt trước mặt Caesar Zoro.

Trong ánh mắt còn đang băn khoăn của Caesar Zoro, khóe miệng "tên Béo" nở một nụ cười bí ẩn. "Xem cái này đi, ta tin nó sẽ giúp ngươi bớt lo lắng phần nào!"

"Đây là...?" Caesar Zoro khom lưng cầm lấy cuộn văn kiện trên bàn, khuôn mặt băn khoăn dần giãn ra. Ánh mắt ông lướt qua, trong mắt tràn đầy vẻ chấn động. Mãi một lúc lâu sau, ông mới dùng giọng không thể tin được mà nói: "Bệ Hạ... là thật ư? Tộc Veda, đại tộc số một phương Bắc, đã đồng ý quy phục ta ư?"

"Đúng, là tự tay ta bố cục. Đừng quên, trước kia ở Swadian, ta từng có mối giao tình không nhỏ với Đại trưởng lão Veda Mai Kỳ của tộc Veda!" Khóe miệng "tên Béo" nhếch lên cười, ngón tay ông nhấn từng điểm trên bản đồ trải trên bàn.

"Vì vậy, kế hoạch có sự thay đổi. Chúng ta từ chủ lực thành phụ trợ. Lần này tộc Veda đồng ý điều động ba vạn người binh lực, phát động tấn công từ phía tây dãy núi của tộc Bern. Nhiệm vụ của chúng ta chính là cố gắng hết sức để kìm chân chủ lực tộc Bern ở ba tuyến phòng thủ này."

"Thế còn phía Airey thì sao? Bệ Hạ định đối phó thế nào với liên quân Rhodoks và Nords?" Caesar Zoro vẫn còn chút không yên lòng hỏi. Airey mới là điểm mấu chốt nhất của chiến dịch lần này. Điều này không chỉ Caesar Zoro biết, mà cả người Rhodoks đối diện cũng biết. Một khi tộc Veda phát động thế công, liên quân Hội nghị Rhodoks tất nhiên sẽ tấn công mạnh Airey. Đến lúc đó chính là thời khắc quyết định sinh tử.

"Nếu ta nhớ không nhầm thì năm nay ngươi mới ba mươi mốt tuổi thôi, sao đã mắc cái bệnh hay hỏi vặn thế này rồi?" "Tên Béo" đảo mắt, vỗ tay một cái, ra hiệu cho cận vệ bên ngoài mang vào một bình rượu Aquinas đặc sản của Praven.

"Tên Béo" cầm chén rượu lên, đích thân rót hai chén rượu, đưa cho Caesar Zoro đang đầy mặt ngạc nhiên một chén, rồi tiếp tục nói: "Loại rượu này có nguồn gốc từ thảo nguyên phương Bắc, là thứ mà ngư��i Khergits thích nhất mang theo khi chăn ngựa vào mùa đông. Bởi vì làn gió lạnh buốt của thảo nguyên phương Bắc thường khiến người ta cứng đờ cả người. Nếu không có rượu mạnh bên mình, cả người lẫn ngựa đều có thể hóa thành những khối băng cứng đờ chỉ sau một đêm. Đừng có cả ngày ủ rũ như thế, khiến người ta lầm tưởng rằng năm cây cột chống trời của Vương triều Liệp Ưng ta toàn là những kẻ mặt mày ủ dột, chỉ biết ngày đêm nghĩ cách giết chóc điên cuồng!"

"Ha ha, Bệ Hạ vẫn hài hước như vậy!" Caesar Zoro nhấp một ngụm rượu, tâm trạng cũng theo đó giãn ra, nhưng ông vẫn muốn hỏi cho ra kế sách giải vây cho Airey.

"Ta chuẩn bị đích thân đi một chuyến Airey!" Thực sự không chịu nổi sự kiên trì của Caesar Zoro, "tên Béo" với chút hơi men trong người cuối cùng cũng tiết lộ.

"Bọn họ không phải muốn cưỡng chiếm Airey sao? Vậy thì ta sẽ đích thân lộ mặt. Ta cũng muốn xem, kẻ nào ăn không ngồi rồi đến mức dám tấn công Airey ngay khi ta đang vi hành!"

Roque Hội nghị nếu cứ khăng khăng cố chấp.

"Ngươi đến cứu ta với!" "Tên Béo" mắt lim dim say nằm bò ra bàn.

Bản quyền dịch thuật này thuộc về truyen.free, xin đừng quên.