Đêm sáng vằng vặc, ánh trăng lạnh lẽo trên cát trắng như phù vân trôi nổi. Một đội quân Nords vô cùng chật vật đi ngang qua một pháo đài hoang tàn hẻo lánh. Những bức tường đổ nát, ngói vỡ ngăm đen trong đêm toát ra một sự lạnh lẽo khó tả, khiến lòng người bỡ ngỡ. Bộ binh Nords, tay lăm lăm tấm khiên, xếp thành hàng ngũ lặng lẽ tiến bước. Họ chia thành bốn đội, quân số ước chừng hai vạn người. Trong đêm tối mịt, ánh đuốc như một con rồng dài uốn lượn giữa núi rừng.

Bên tay trái họ, nơi vốn là một thị trấn, giờ đã sụp đổ. Trên những tảng đá nhọn hoắt, lởm chởm, chỉ còn sót lại vài mảng cỏ dại mới mọc. Những ngôi nhà đổ nát chỉ còn là những đống đá cháy đen. Cỏ tranh, kèo cột gỗ hay những cánh cửa đơn sơ đều đã biến mất hoàn toàn, chỉ còn trơ trọi những bức tường trống không.

Tiếng móng ngựa giẫm lên đám cỏ dại gần đó vang lên sột soạt, dễ nghe. Stennis hạ lệnh toàn quân dừng chân nghỉ ngơi. Đội quân đã hành quân ròng rã một ngày trời, giờ đây như bộ xương rã rời, lập tức đổ gục xuống một cách mệt mỏi. Từng chiếc lều dã chiến đơn sơ nhanh chóng được dựng lên.

Vài binh sĩ chạy đến đống đổ nát tìm củi nhóm lửa. Trong khi số khác, mệt mỏi đến nỗi chẳng buồn cởi giáp, cứ thế ngã vật ra lều và ngủ say như chết. Trong chốc lát, đủ thứ âm thanh kỳ lạ như tiếng ngáy, tiếng ồn ào, tiếng cười đùa vang lên khắp chốn phế tích tàn tạ này, tựa như một bản biến tấu khúc giữa đêm đông, bất chợt trở nên vô cùng náo nhiệt.

“Nói với đại nhân Long Khoa, phái thám báo, mật thiết theo dõi động tĩnh bốn phía!” Stennis dặn dò qua cửa, rồi vén màn lều, treo bộ giáp nặng nề của mình lên móc áo, xoay người căn dặn vệ binh: “Đi tìm một chậu nước nóng đến, ta muốn rửa mặt!”

“Đại nhân, ở đây không có nước!” Vệ binh khó xử đáp lời. “Ở đây chỉ có nước mặn như nước biển thôi. Nếu dùng rửa mặt, da tay và mặt sẽ bong tróc hết!”

“Thôi được, vậy tìm thứ gì nóng đến đi,” Stennis bất đắc dĩ kéo ống tay áo lên. Ông ta đã dẫn quân chinh phạt quân đội Liệp Ưng ở vùng duyên hải được mười chín ngày rồi.

Ông ta vẫn khó thích nghi với hoàn cảnh khắc nghiệt nơi đây. Đối mặt với biển cả bao la, nhưng lại khó tìm được nước ngọt để uống. Phần lớn các thôn làng chỉ có ít giếng nước, tuy có thể miễn cưỡng uống được, nhưng khi nuốt vào lại vừa mặn vừa chát. Không ít binh lính đã đổ bệnh vì không thể thích nghi với môi trường này.

Quân số hao hụt của quân đội mỗi ngày một tăng. Để đối phó với tình hình này, Stennis đành phải ra lệnh để những binh lính bị bệnh lại tại chỗ.

Dưới ánh lửa bập bùng trong lều, Stennis với vẻ mặt nghiêm nghị trải tấm bản đồ trên tay ra bàn. Mắt ông lướt tìm vị trí hiện tại, ngón tay nhẹ nhàng di chuyển trên tấm bản đồ da dê thô ráp. Dựa vào tàn tích pháo đài cô độc ngoài kia, in bóng dưới ánh trăng lạnh lẽo, Stennis nhanh chóng xác định được vị trí của mình.

Pháo đài Mạc Mới, năm ngày trước, nơi đây vẫn là một pháo đài nhỏ phồn vinh, nhưng quân đội Liệp Ưng xảo quyệt đã cướp phá nơi này, như cách chúng vẫn làm trước đây. Quân Liệp Ưng phóng hỏa đốt cháy nhà cửa trong thị trấn nhỏ, phá hủy các công trình phòng ngự của pháo đài, rồi phủi mông nghênh ngang rời đi.

Điều khác biệt duy nhất là lần này quân đội Liệp Ưng không di chuyển bằng thuyền, mà đi bộ, tiến về phía trước dọc theo con đường ven biển. Tin tức này như một liều doping mạnh mẽ, thổi bùng sức sống vào Stennis vốn đang rệu rã.

Quân đội Liệp Ưng đê tiện, vô liêm sỉ ấy lại từ bỏ ưu thế trên biển. Lần này, không biết chúng đã uống nhầm thuốc gì, lại đi men theo con đường núi hiểm trở mà tiến về Tihr.

Đối với quân đội Nords đang vô cùng khổ não, đây quả là trời ban cơ hội. Đi một vòng lớn, hóa ra đối thủ xảo quyệt là quân Liệp Ưng này vẫn còn tơ tưởng đến Tihr. Vậy thì giống như chơi cờ, ý đồ của quân Liệp Ưng đã bị ông ta nhìn thấu hoàn toàn.

Ngay cả Stennis cũng cảm thấy, quyết định sáng suốt nhất đời mình chính là để lại năm nghìn quân đội ở Tihr.

Tiền hậu giáp kích!

Đây là một cơ hội ngàn năm có một. Quân đoàn của Stennis, vốn đang rệu rã, giờ đây như mèo ngửi thấy mùi tanh, bám sát gót quân đội Liệp Ưng. Trong suy nghĩ của Stennis, đội quân đã dây dưa với ông ta hơn nửa tháng, như hình với bóng, không tài nào bắt giữ được, sau nửa tháng hoành hành, cuối cùng cũng đã để lộ sơ hở chết người.

Con đường tiến quân của chúng lần này rõ ràng đến mức ngay cả sự che giấu cơ bản nhất cũng không có.

Chỉ cần ông ta kịp thời đến Tihr, hoàn toàn có thể phối hợp với năm nghìn quân đồn trú tại Tihr, để chặn giết lũ hỗn loạn, xảo quyệt đang hoành hành vùng duyên hải này.

Số lần chạm trán với đối phương ngày càng nhiều, thậm chí đã có vài lần thám báo hai bên đụng độ nhau, từ trấn Ancker đến Mạc Mới hiện tại.

Đi theo phía sau không nhanh không chậm, Stennis đã có thể cảm nhận được qua làn gió táp vào mặt, rằng khoảng cách giữa mình và tên đối thủ xảo quyệt kia ngày càng gần. Gần đến mức chỉ cần đưa tay ra là có thể tóm lấy, bóp nát, giẫm đạp kẻ địch gan to mà xảo quyệt này! Gần đến mức có thể nghe thấy nhịp tim của đối thủ.

Tuy nhiên, Stennis biết rằng mình phải ẩn nhẫn. Một khi thực sự làm kinh động kẻ địch, đối phương sẽ lập tức quay đầu bỏ chạy, khi đó, mọi nỗ lực sẽ đổ sông đổ biển.

Ông ta phải chờ đợi, như một người thợ săn, chờ quân đội Liệp Ưng từng bước tiến vào cái bẫy mang tên Tihr. Năm nghìn quân đồn trú đủ sức chặn đứng đội quân Liệp Ưng chỉ khoảng vạn người dưới chân thành Tihr.

Trong khi đó, ở một phía khác, Hồ Luân Phỉ Lâm, người đang dẫn năm nghìn quân Hồ Luân tiến bước, lại đang ngẩn ngơ nhìn lên bầu trời đầy sao.

“Vẫn còn hai điểm nữa à!” Hồ Luân Phỉ Lâm có chút miễn cưỡng móc ra tấm bản đồ trong lòng, hai tay giơ cao, chăm chú nhìn lên tinh không trên đầu. Đôi lúc, để giết thời gian nhàm chán, đây cũng là một cách không tồi.

Ánh trăng lạnh lẽo chiếu xuống tấm bản đồ, làm lộ ra từng dấu "x" màu đen. Trên tấm bản đồ này, những dấu "x" đánh dấu các thành phố ven biển của Vương quốc Nords. Bên cạnh mỗi thành phố, còn có số thứ tự từ 1 đến 35. Nếu dùng bút chì than đen nối liền các điểm này lại, bạn sẽ thấy chuỗi số lộn xộn, bất quy tắc này chính là thứ tự các thành phố mà quân Hồ Luân đã cướp bóc.

Bắt đầu từ Tihr, và kết thúc cũng tại Tihr.

Con đường của tộc Hồ Luân, hoàn toàn là một vòng tròn lớn, rồi lại quay trở về. Nhưng sự trở về lần này hoàn toàn khác so với cuộc đổ bộ tập kích trước đó. Trước quân đội Nords đang theo sát không ngừng nghỉ phía sau mình, Hồ Luân Phỉ Lâm có một cảm giác muốn bật cười, bởi vì nàng nhớ lại trước khi xuất phát,

Một người nào đó đã đích thân đến tộc Hồ Luân, dặn dò nàng với những lời như sau: “Ngươi có biết có một loài động vật gọi là rắn tham ăn không? Ngươi chỉ cần cắt thức ăn thành một đường thẳng, nó sẽ không chút do dự mà theo sau, hoàn toàn đi theo con đường ngươi đã định sẵn! Điều ngươi phải làm, chính là biến người Nords thành một con rắn tham ăn…”

Bản dịch tiếng Việt này thuộc bản quyền của truyen.free, mọi hình thức sao chép và đăng tải lại cần được sự cho phép.