"Jackson các hạ, ngài sao lại ở đây?"

Người dẫn đường nhanh nhẹn bước tới từ bên cạnh, mặt tươi cười như hoa, hoàn toàn không còn vẻ mệt mỏi trước đó.

Tốc độ trở mặt này khiến Donald bên cạnh có chút không vui, liếc nhìn Setphenny.

"Những con rối máy sắp được vận chuyển lên phi thuyền, ta đến sớm để kiểm tra vị trí chúng sẽ được sắp đặt. Ngươi cứ làm việc đi, đừng bận tâm đến ta."

Jackson tùy ý khoát tay áo, rồi gật đầu chào hỏi Donald cùng những người khác, sau đó xoay người rời khỏi khu vực cửa sổ quan sát.

Chuyển sang hành lang hình vòng cung bên trái, bên cạnh là một bức tường kim loại, được chạm khắc những hoa văn và họa tiết lượn sóng tinh xảo. Trong thiết kế ban đầu của loại phi thuyền mới, nơi đây hẳn là một tấm lưới sắt bảo vệ đơn giản, bởi phần trung tâm của toàn bộ khí cầu có một không gian cao khoảng 10 mét, rộng gần trăm mét vuông, dùng làm nơi nghỉ ngơi, giao lưu cho hành khách, cũng như tổ chức vũ hội, tiệc rượu và các loại yến tiệc khác. Lưới sắt thông thường biến thành những hoa văn chạm khắc tinh xảo này, không cần nghĩ cũng biết là do ai đó đã cải tạo sau này.

"Vẫn là như cũ, vô nguyên tắc theo đuổi những thứ chỉ đẹp đẽ mà không thực dụng. Nhưng cũng khá thuận mắt, xem ra cũng không hoàn toàn vô dụng."

Jackson vươn cánh tay máy vuốt nhẹ lên một hoa văn hình đóa hồng. Không hề có cảm giác chân thực, chỉ là một đường nét phác họa. Nhưng chờ Jackson buông tay, đóa hồng này đã không biết từ lúc nào biến thành hình một con cá, trông sống động như thật. Cánh tay máy của hắn tự nhiên không phải để trang trí như người ngoài vẫn nghĩ.

Ở một bên khác, bởi sự xuất hiện đột ngột của Roy Jackson, chủ đề một cách tự nhiên chuyển sang về phía hắn.

"Chúng ta đây có phải là quá may mắn không? Một chiếc khí cầu lớn như vậy, lại vừa vặn gặp được Jackson các hạ."

Mới đây không lâu vừa đọc tin tức về hắn trên báo, giờ đã được gặp người thật, dù sao cũng cảm thấy có chút không chân thực. Nếu là những học giả cơ khí học, chắc hẳn sẽ kích động đến run rẩy, như vị người dẫn đường trước mắt đây. Nhưng đối với Donald và những người khác, chỉ hơi bất ngờ đôi chút.

"Nếu ta không nhớ lầm, vừa rồi cánh tay máy của hắn còn cầm một ly sô cô la nóng, có thể cầm nắm đồ vật, hơn nữa còn rất vững. Hóa ra bây giờ đã có tay chân giả cơ khí rồi sao?"

Câu này là nói cho người bên cạnh nghe. Xét theo thái độ của hắn vừa rồi, vị tiên sinh này hẳn là một dạng người hâm mộ của Roy Jackson.

"Các ngươi hiểu lầm, cánh tay máy của Jackson các hạ không phải là kết quả của việc chế tạo bằng thiết bị."

"Không phải từ thiết bị mà ra… là làm thủ công sao? Điều này thì hơi khoa trương rồi."

Cánh tay máy đạt đến trình độ như vậy mà làm thủ công, Donald không thể tưởng tượng được phải dùng loại công cụ nào.

"Đó là năng lực thiên phú của tiên sinh Jackson. Nghe nói sau khi uống Dược tề thiên phú, cánh tay của hắn đột nhiên biến đổi như vậy. Toàn bộ huyết nhục trên cánh tay phải đã chuyển hóa thành cơ khí. Chỉ cần chạm vào kim loại, hắn có thể biến chúng thành hình dạng mình mong muốn. Thiên phú như vậy, quả thực là điều mỗi kỹ sư máy đều tha thiết ước mơ."

Cánh tay đột biến, với sự thay đổi rõ ràng như vậy, muốn che giấu người khác gần như là không thể. Do đó Roy Jackson đã trực tiếp nói ra sự thật cho mọi người. Việc làm như vậy ngược lại đã giảm bớt hiệu quả những ánh mắt dò xét.

"Ngươi còn nhớ những lời Jackson các hạ vừa nói không? Rằng thần toàn trí toàn năng chỉ là một dạng ca tụng do tín đồ của hắn thêu dệt nên... Nghe có vẻ hắn không mấy thiện cảm với thần linh?"

Setphenny vốn muốn nói "không tôn trọng", nhưng người hâm mộ của đối phương đang đứng ngay trước mặt, có những lời khó mà nói thẳng ra, đành tạm thời thay đổi từ ngữ.

"Có thể lắm. Dù sao Demingham là một khu vực phi tín ngưỡng, rất nhiều người sinh trưởng tại địa phương có nhận thức về tôn giáo không hề đầy đủ. Có suy nghĩ như vậy cũng không phải chuyện gì lạ."

"Tiểu thư Setphenny nói quả thực rất đúng. Trong những điều Jackson các hạ chán ghét, thần linh và những người có tư tưởng ngoan cố, cuồng tín đứng ở vị trí thứ ba. Nghe nói xuất thân của hắn không được tốt cho lắm, cha mẹ đều là những tín đồ cực kỳ sùng đạo, vì lẽ đó từ nhỏ đã bắt hắn học kiến thức tôn giáo. Với một thiên tài trong lĩnh vực cơ khí học mà bị ép học những điều mà theo hắn là vô nghĩa, có thể tưởng tượng được hắn đã chịu nhiều thống khổ đến mức nào."

Donald hơi ngạc nhiên liếc nhìn người dẫn đường, người biết rõ cả trạng thái khi còn bé của Roy Jackson. Người này không khỏi dò hỏi quá rõ ràng.

"Có phải những nhà khoa học thành đạt đều không mấy tin tưởng thần linh không, hay chỉ ở những khu vực phi tín ngưỡng của Đế quốc là như vậy?"

Nghe được những gì Roy Jackson từng trải qua khi nhỏ, Setphenny liên tưởng đến những khía cạnh khác.

"Điều này ta cũng không rõ. Trên Kình Đảo, trong số các học giả cũng có vài tín đồ của Giáo phái Văn Học, mà học vấn của họ không thể nghi ngờ cũng rất uyên thâm. Trên thực tế, so với giới học thuật, thật sự muốn nói đến những người không ưa thần linh, thì phải kể đến các thương nhân cùng một số chính khách trong Đế quốc. Nhóm người trước là bởi vì nhiều khu vực thường xuyên không thể tiếp nhận một số mặt hàng bán chạy ở những khu vực khác do vấn đề tín ngưỡng. Nhóm người sau lại bất mãn vì quyền lực vô cớ bị chia sẻ cho một số người dân thường ở tầng lớp bình dân."

Người dẫn đường nhìn thẳng vào Setphenny, lời nói càng lúc càng nhiều, từ việc giới thiệu ban đầu dần trở nên biến chất. Setphenny rất quen thuộc với ánh mắt này, nàng cũng đáp lại rất thẳng thắn, trực tiếp tiến đến bên cạnh nắm lấy khuỷu tay Donald, người đang xem xét một số thiết bị cơ khí cố định trên tầng cao nhất của khu vực cửa sổ quan sát.

Sau một khoảng lặng im khó tả vì lúng túng, tiến độ làm quen với địa điểm của họ đột nhiên tăng nhanh đáng kể...

Chính phủ bận rộn không ngừng vì buổi lễ ra mắt phi thuyền kiểu mới, khiến Liên minh Thương mại, đối thủ cạnh tranh của họ, phải tổ chức một cuộc họp khẩn cấp. Không còn cách nào khác, Kình Đảo là vùng đất do chính phủ kiểm soát, buổi lễ cũng do chính phủ tổ chức, họ tự nhiên sẽ bị bài xích. Những ngày gần đây, trong các chiến dịch tuyên truyền do chính phủ chủ đạo, họ càng cố ý làm lu mờ sự tồn tại của Liên minh Thương mại, như thể cuộc tranh giành quyền kiểm soát ngành công nghiệp phi thuyền kiểu mới đã hoàn toàn ngã ngũ.

"Không thể tiếp tục như thế này nữa! Chính phủ đã tạo thế đến mức này, chúng ta lại trầm mặc như vậy, ngày kia chúng ta sẽ thực sự biến thành những người ngắm cảnh trên không trung. Đến lúc đó ai muốn đi đâu thì đi, ta không vứt bỏ được thể diện này... Không chiến mà bại, kinh doanh bao nhiêu năm nay chưa từng chịu sự uất ức như vậy!"

Một người đàn ông béo tròn phúc hậu ngồi trên chiếc ghế bọc nhung thiên nga, với viền kim ngân rộng. Năm ngón tay ông đeo đầy nhẫn bảo thạch, và kẹp một điếu xì gà lớn hơn đầu ngón tay đôi chút.

Đó là Thandie Lewis, Hội trưởng Viễn Dương Thương Hội. Ban đầu ông chỉ là một công ty vận tải biển nhỏ, nghe đồn là giàu lên nhờ trục vớt tàu đắm, một điển hình của giới nhà giàu mới nổi. Hắn mặc trên người nhiều vật phẩm xa hoa nhất, nhưng trong số những người trong căn phòng này, hắn lại chỉ có thể ngồi ở vị trí thấp.

"Vậy tiên sinh Lewis định làm thế nào đây? Hãy nói kế hoạch của ngài đi. Chúng ta muốn đến tận cửa chính phủ để kháng nghị họ dùng thủ đoạn bẩn, hay là để chính phủ chủ động rút lại những tin tức đó, rồi sau đó tổ chức một cuộc họp báo để tuyên bố với dân chúng rằng ngành công nghiệp phi thuyền kiểu mới vẫn chưa được định đoạt?"

Bên tay phải Thandie Lewis, ngồi một người đàn ông trung niên cao gầy, nhìn về phía Lewis. Giọng nói của hắn chứa đầy ý trào phúng không thể rõ ràng hơn.

"Ta... ta đây chẳng phải đang sốt ruột đó sao? Chỉ còn vài ngày như vậy, nếu chúng ta vẫn không có kế hoạch nào, thứ này sẽ thật sự rời xa chúng ta."

Nếu là ở trong thương hội của mình mà có ai dám nói chuyện như vậy với ông ta, điếu xì gà trên tay đã nện thẳng vào mặt người đó rồi. Nhưng ở đây, hắn cũng chỉ có thể chịu oan ức, cố gắng nhẫn nhịn. Bởi vì người đang nói chuyện với ông ta chính là Fax Maxwell, Hội trưởng Xưởng đóng tàu Maxwell, một cường hào lâu năm ở Demingham. Trước đây, để được vào liên minh thương mại này, ông ta đã không ít lần tặng quà cho vị này.

"Bây giờ chính phủ hiện tại có chút thế không thể cản. Lúc này mà đi tranh giành dư luận với họ thì chắc chắn là không kịp. Phi thuyền kiểu mới đang nằm trong tay họ, phe ta đương nhiên ở thế yếu. Ở đây đều là đồng minh, không có gì phải che giấu cả. Trong cuộc đàm phán về phi thuyền kiểu mới lần này... khả năng thất bại của phe chúng ta là rất lớn."

Ở vị trí chủ tọa là một lão nhân tóc bạc. Hai bên má ông đã có vài nốt đồi mồi, lúc nói chuyện mắt ông vô thức nheo lại, hiển nhiên là đã cao tuổi.

Đó là Streley Reni, Hội trưởng Reni Cơ Khí. Ông ngồi ở vị trí này không chỉ vì thương hội của ông có thực lực hùng hậu, mà bản thân ông tuổi tác cũng được coi là trưởng bối của tất cả mọi người ở đây, càng không cần nói đến kinh nghiệm thương chiến nhiều năm đã khiến ông trở thành nhân vật trụ cột trong liên minh thương mại.

"Vậy làm sao bây giờ? Chúng ta ở đây bàn đi tính lại, kết quả lại bàn ra một kết luận rằng chúng ta sẽ thua ư?"

Lewis hít mạnh một hơi xì gà, khói thuốc từ mũi và miệng tuôn ra, lướt qua gò má ông ta. Hắn vẫn giả vờ đáng thương, còn muốn chia một chén canh, cuối cùng lại nói với ông ta rằng ngay cả nước canh cũng chẳng có. Đôi mắt nhỏ ẩn sau làn khói thuốc đánh giá những người trước mặt. Trong lòng ông ta đã sớm "thăm hỏi" toàn bộ gia đình họ rồi.

"Reni các hạ, ngài đừng có úp mở. Ngài đã gọi chúng ta đến đây, hẳn phải có nguyên nhân. Nếu đã định trước thất bại, thì cuộc họp lần này của chúng ta căn bản không có ý nghĩa gì để tổ chức."

So với Lewis táo bạo, người bên cạnh lại trầm ổn hơn rất nhiều.

"Nếu đàm phán nhất định sẽ thất bại, vậy thì không thể để cuộc đàm phán này diễn ra thuận lợi. Ta có một biện pháp, chỉ xem chư vị có bằng lòng thử không."

Mí mắt vẫn rũ xuống của Streley Reni khẽ nâng lên, ánh sáng hàm chứa bên trong.

"Không để đàm phán diễn ra thuận lợi... Đây chỉ là thủ đoạn trì hoãn sự bại vong thôi. Đợi đến khi chuyến bay tuần tra của phi thuyền kiểu mới kết thúc, uy tín của chính phủ tất nhiên sẽ lại một lần nữa tăng vọt. Đến lúc đó tiến hành đàm phán lần thứ hai, chúng ta càng không thể thắng được."

Fax Maxwell nhìn Streley Reni. Trong chuyện liên quan đến lợi ích thiết thân này, tự nhiên không có chuyện "một lời định đoạt", hắn nhất định phải biết nguyên nhân.

"Ta có thể hướng chư vị bảo đảm, chỉ cần tiến hành theo kế hoạch ta đã vạch ra, buổi lễ lần này sẽ trở thành một bước ngoặt. Đến lúc đó nếu chư vị không đạt được điều mình mong muốn, tất cả tổn thất sẽ do Reni Cơ Khí bồi thường... Bồi thường một trăm phần trăm!"

Streley Reni gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, phía sau ông liền có vài người bước ra, mỗi người bưng một chiếc khay, bên trên đặt những cuộn giấy.

Bản dịch tinh tuyển này được độc quyền phát hành tại truyen.free.