Thời gian thấm thoắt trôi, mười sáu năm đã qua trong nháy mắt, Càn Thái nay đã hai mươi bốn tuổi.

Suốt những năm đó, Càn Thái vẫn lặng lẽ tích lũy thế lực, an ổn làm kinh quan tại kinh thành.

Hai mươi bốn tuổi chính là độ tuổi lập gia đình, gây dựng sự nghiệp. Vào năm thứ 93 niên hiệu Tấn thứ 8, Cao Tông hoàng đế tuổi đã cao, nhiều năm không còn xuất hiện ở hoàng cung kinh thành.

Kể từ năm thứ 93 niên hiệu Tấn thứ 8, thiên hạ không còn được yên bình, cục diện bắt đầu lung lay, cho đến khi các phản vương khắp nơi nổi lên, bắt đầu cuộc tranh giành hỗn loạn.

Năm ấy, Chưởng giáo Thái Nhất Tông, Thiên Khuyết chân nhân, bái kiến Nhân Hoàng tại đế đô, tấu rằng Nhân Hoàng tuổi đã cao, hoàng cung già cỗi, cần chiêu nạp người mới vào cung.

Đồng thời, y còn đề cử Thánh nữ Quỳnh Dao lúc bấy giờ vẫn ở kinh thành và Ngân Linh cô nương, đệ tử của Thánh địa Nho học Học Cung, nói rằng cả hai đều mang tướng mạo Phượng Hoàng thiên mệnh, có thể trở thành Đế hậu hoặc phi tử của Nhân Hoàng, để Người hưởng dụng.

Động thái này của Thái Nhất Tông có ý muốn đưa Thánh nữ Quỳnh Dao lên ngôi Hậu, nhằm vơ vét nốt chút khí vận hoàng gia cuối cùng của Càn tộc trong cung, nhập vào Thái Nhất Tông. Hơn nữa, nếu Nhân Hoàng nạp tân hậu, tất sẽ phế bỏ Hoàng hậu đương nhiệm. Khi Nhân Hoàng đã già mà lại vì sắc đẹp mà hành động hồ đồ, triều đình chắc chắn sẽ lung lay.

Còn việc Thiên Khuyết chân nhân tại sao lại đồng thời muốn Nhân Hoàng nạp Ngân Linh cô nương làm phi tử, e rằng bên trong có những mưu tính khác, không muốn người đời biết.

Cũng may, Nhân Hoàng vẫn chưa tiếp thu ý kiến của Thiên Khuyết chân nhân.

Tin tức truyền ra khỏi hoàng cung, Càn Thái đang ở kinh thành nghe được, liền khịt mũi coi thường lời can gián ngu ngốc của Thiên Khuyết chân nhân. Có điều, có một điểm Càn Thái phải thừa nhận, những năm gần đây, Ngân Linh cô nương và Thánh nữ Quỳnh Dao tại kinh thành quả thực có khí vận không ngừng lột xác theo thời loạn lạc, ngày càng ung dung cao quý, thể hiện rõ khí chất phượng hậu, vượng phu.

Kinh Triệu phủ trong kinh thành nay chính là biệt phủ của Càn Thái. Từ năm năm trước, Càn Thái và Càn Minh đã được phép dời ra khỏi hoàng cung, an cư ngoài cung.

Không chỉ có Càn Thái, Ngọc Dao và Càn Minh nay đều đã trưởng thành, ba người họ đã tập hợp được một thế lực không nhỏ trong kinh thành, khá khiến người ta không thể xem thường. Trong số các hoàng tử hiện nay, Thái tử ẩn mình không xuất hiện, Tam hoàng tử theo hoàng thất di cư xuống Ích châu phương Nam. Ở kinh thành, ngoại trừ Cửu hoàng tử hiện có khả năng kế thừa đại thống nhất, thì Thập Cửu hoàng tử Càn Thái là người được nhiều đại thần kinh sư coi trọng nhất.

Ví dụ như lần này, Thiên Khuyết chân nhân của Thái Nhất Tông vừa đến kinh thành đã lập tức chú ý đến Càn Thái, dần dần thông qua các đạo quán ở kinh thành mà tìm hiểu mọi việc về Càn Thái.

Trong ba người, Công chúa Ngọc Dao những năm gần đây đã thành lập một Đồng Văn quán tại kinh sư, mượn uy vọng của tổ phụ là Lễ Bộ Thượng Thư Lý Đồng Tri trong giới thư sinh nghèo khó, tập hợp rất nhiều thanh niên tài tuấn tại "Đồng Văn quán" để tiến cử nhân tài cho triều đình. Ở kinh thành, có người đã sánh Công chúa Ngọc Dao với Thánh nữ Quỳnh Dao và Ngân Linh cô nương, gọi họ là ba nữ tử kiệt xuất của đương triều.

Lễ Bộ Thượng Thư Lý Đồng Tri cũng không xuất thân từ thế gia, nhưng lại vững vàng giữ vị trí Thượng thư, hơn nữa cả đời ông chính trực thanh liêm, vì vậy danh vọng r��t cao trong giới thư sinh nho nhã nghèo khó.

Nhị Thập hoàng tử Càn Minh, ấu tử của Nhân Hoàng đương triều, nghe nói tài học văn võ của y không hề kém cạnh Thập Cửu hoàng tử Càn Thái, lại được truyền dạy "Bắc Đẩu Thần Quyền" của hoàng thất. Y từng được Thái Bảo đánh giá là kỳ tài đương đại, không hề thua kém Tôn Thượng Thần, trưởng tử của Thái Bảo, người được mệnh danh là một trong Tứ đại công tử kinh sư trong quá khứ.

Điều đáng suy ngẫm là, Nhị Thập hoàng tử Càn Minh lại có mối quan hệ rất tốt với Thập Cửu hoàng tử Càn Thái, nhiều năm qua vẫn luôn theo Càn Thái làm việc, có thể nói là cánh tay đắc lực trọng yếu của Càn Thái.

Trọn vẹn mười sáu năm, đủ để một người nghèo trở thành phú hào, cũng đủ để một hoàng tử hoàn tất mọi chuẩn bị, đối mặt với thời loạn lạc sắp đến.

Như Càn Thái, mười sáu năm qua y đã gây dựng được danh vọng hiền đức, ở kinh thành cũng tích lũy được nhiều mối quan hệ và uy tín. Tại sơn trang ngoài thành, năm trăm lực sĩ ban đầu đã phát triển lên đến tám trăm người, mỗi người đều là cao thủ võ học, sức mạnh kinh người. Sức chiến đấu cụ thể của họ ra sao thì ngoài việc bảy năm trước từng tiêu diệt một nhóm Xích trộm Dực Châu, khiến Thái Nhất Tông biết được, còn lại thì rất ít người hiểu rõ.

Có thể nói, chỉ trong vỏn vẹn mười sáu năm, Càn Thái đã không còn là người dễ đối phó, đủ sức ảnh hưởng lớn đến kế hoạch thay đổi của Đại Tấn.

Càng tìm hiểu kỹ, Thiên Khuyết chân nhân đến kinh thành càng thêm bất an trong lòng, nhìn Càn Thái cứ như đang thấy Càn Như Thế mười sáu năm trước. Biểu hiện này của Càn Thái cho thấy y muốn phát triển theo hướng hùng chủ.

Vài ngày sau, Thiên Khuyết chân nhân với vẻ mặt lo lắng, lần thứ hai vào triều yết kiến.

Thiên Khuyết chân nhân bày tỏ sự nghi kỵ, cho rằng Càn Thái quá đỗi phi phàm, lại không cam lòng bình thường, tựa như Càn Như Thế năm xưa, trong lòng ôm ấp dã tâm.

Trước mặt Nhân Hoàng, điều Thiên Khuyết chân nhân kiêng kỵ nhất chính là Thành Hoàng thần Diêm Đô, người dường như có mối quan hệ rất thân thiết với Thập Cửu hoàng tử.

Trong vòng mư���i sáu năm, từ Hạ Nghiệp, Phì Thành, Bành Thành, cho đến nay đã dần dần lan rộng đến Cự Lộc, Thường Sơn và nhiều nơi khác. Trên vùng đất Dực Châu hỗn loạn và vùng núi phía Bắc Dự Châu, tín ngưỡng Thành Hoàng Diêm Đô – phân thân thứ hai của nguyên thần – đã từ lâu ăn sâu vào lòng dân, tích lũy sức ảnh hưởng trong dân gian, tựa như sóng biển sâu thẳm, bề ngoài tĩnh lặng nhưng lại sâu không thấy đ��y.

Ví dụ như tại vùng núi Đại Âm Sơn phía bắc Trung Nguyên, Diêm Đô đã liên kết tất cả Thành Hoàng miếu lại với nhau, tạo thành một thế lực thủ miếu khổng lồ. Tín đồ trong đó đã lên đến hàng trăm vạn, tùy tiện cũng có thể triệu tập một đội quân bình dân hơn vạn người.

Thế lực Thành Hoàng thần này chiếm cứ Dực Châu, Dự Châu, vốn đều là phạm vi ảnh hưởng của Thái Nhất Tông. Nhưng nay lại như một cái gai mắc trong cổ họng, xuất hiện ngay xung quanh Thái Nhất Tông.

Thiên Khuyết chân nhân tâu với Nhân Hoàng: "Thế lực Thành Hoàng thần này có khả năng mê hoặc dân chúng, như đuôi to khó vẫy, nhưng Thập Cửu hoàng tử lại oai hùng vũ lược. Hai người này cùng nhau, trong thời loạn lạc e rằng sẽ gây ra tai họa khôn lường."

Thiên Khuyết nói: "Tông môn ta sớm đã có ý muốn trừ khử người này, nhưng việc này lại lấy Thập Cửu hoàng tử làm trung tâm, liên lụy đến Dân Sơn Phái trong Đại Âm Sơn, Kế Huyền Hắc Sơn phương Bắc, triều đình và cả người trong hoàng thất. Thật khó lường được hậu quả nếu tùy tiện ra tay."

Những lời miêu tả này khiến Nhân Hoàng tuổi già, vốn chỉ muốn an hưởng tuổi già, nay lại thêm lo lắng về việc duy trì sự truyền thừa khỏe mạnh của tông tộc và huyết thống.

Nhân Hoàng hỏi: "Chân nhân thực sự cho rằng, Thái nhi có thể sánh với Càn Như Thế, sẽ gây nguy hiểm cho hoàng thất sao?"

"Hùng tâm của Thập Cửu hoàng tử là điều có thể thấy rõ, tuy không biết liệu y có thực sự ôm ấp chí lớn thành rồng hay không, nhưng hoàng thất tương lai không thể dung thứ thêm một Càn Như Thế nữa." Thiên Khuyết chân nhân cảm khái khuyên nhủ Nhân Hoàng. Thực tế, Thiên Khuyết chân nhân cũng không nhìn rõ mệnh số của Thập Cửu hoàng tử. Vài lần y cố gắng tính toán vận mệnh của Thập Cửu hoàng tử, nhưng đều bị một vầng kim quang bao phủ, cho rằng bị Thành Hoàng thần kia trợ giúp che giấu. Tuy vậy, điều này lại càng khiến Thiên Khuyết chân nhân bất an trong lòng.

Hoàng đế vẫn còn do dự trong lòng, bởi người đã già thường hay hoài niệm cố nhân. Biểu hiện của Thập Cửu hoàng tử những năm gần đây đều được Càn Hoàng chứng kiến. Nếu Càn Hoàng còn trẻ, chắc chắn sẽ khen ngợi Thập Cửu hoàng tử là người công chính. Cao Tông hoàng đế không muốn khi mình sắp già đi lại phải trừ khử một đứa con của mình.

Thiên Khuyết chân nhân lẳng lặng nhìn Lão Hoàng Đế, chốc lát sau, thấy Người vẫn còn do dự, liền hiến kế: "Bệ hạ, kỳ thực việc này cũng không phải là không có cách thỏa hiệp."

Lão Hoàng Đế nghe vậy nói: "Chân nhân có thượng sách gì, cứ nói ra."

Thiên Khuyết chân nhân mỉm cười nói: "Bệ hạ, Người xem tình hình Thái tử hiện giờ ở tông môn ta thế nào?"

Hoàng thượng vừa nghe, liền hiểu rõ ý của Thiên Khuyết chân nhân. Thiên Khuyết chân nhân muốn đưa Thập Cửu hoàng tử vào Thái Nhất Tông, như vậy sẽ ràng buộc Thập Cửu hoàng tử trong núi. Cho dù y có hùng tâm tráng chí đến đâu, e rằng cũng không có đất dụng võ. Thậm chí Cao Tông hoàng đế còn đoán được rằng, e rằng sau khi Thái Nhất Tông thực sự thu nhận Thập Cửu hoàng tử làm đệ tử, thì thế lực Thành Hoàng thần ở hai địa Dực Châu, Dự Châu kia sẽ đến hồi kết thúc, tất sẽ đối mặt với sự trấn áp toàn diện của Thái Nhất Tông đã không còn vướng bận.

Lúc này, lại nghe Thiên Khuyết chân nhân của Thái Nhất Tông nói: "Bệ hạ, chúng ta có thể thử trước Thập Cửu hoàng tử một phen. Nếu như Thập Cửu hoàng tử thực sự đồng ý nhập tông môn của ta, tự nhiên chứng tỏ hoàng tử lòng dạ thuần khiết. Nhưng nếu hoàng tử có ý chần chừ, vậy thì việc Thập Cửu hoàng tử có ý đồ gì với thời loạn lạc này sẽ cần chúng ta cảnh giác."

Thiên Khuyết chân nhân lại nói: "Bệ hạ, việc này không thể chần chừ. Tuy nói Thập Cửu hoàng tử từ trước đến nay rất có hiền danh, lại nghe nói rất hiếu thuận với Nhân Hoàng, năm đó từng cứu Bệ hạ ở Hạ Nghiệp. Nhưng Bệ hạ, Càn tộc cùng Thái Nhất Tông chúng ta, sắp sửa đối mặt với thời loạn lạc hiểm trở hơn tất cả các thế gia trong thiên hạ, chúng ta không thể không cẩn thận trù tính, không thể vì chút công nhỏ mà bỏ lỡ đại cục."

"Ngày mai trẫm sẽ cho gọi Thập Cửu đến hậu hoa viên đợi, đến lúc đó khanh có thể thử trò chuyện với hắn, xem hắn có đồng ý hay không. Nhưng nếu hắn không muốn, khanh cũng không được nói nhiều, trẫm sẽ chấm dứt việc này." Cao Tông hoàng đế nói với giọng trầm xuống.

Thiên Khuyết chân nhân nghe vậy, sắc mặt cung kính, che giấu vẻ vui mừng rồi nghiêm mặt nói: "Bệ hạ anh minh!"

Thiên Khuyết chân nhân từ trong thư phòng bước ra, chỉ còn lại Nhân Hoàng ở trong thư phòng tĩnh tâm. Chốc lát sau, Nhân Hoàng lại cho gọi vài ca nữ đến tấu nhạc, nhưng Người vẫn một mình lẳng lặng nhìn, lòng lại không hề yên tĩnh.

Tại Kinh Triệu phủ, Càn Thái cho gọi Càn Chỉ Qua đến, hỏi: "Có thể dò la được Thiên Khuyết chân nhân hôm nay đã nói gì trong thư phòng không?"

Càn Chỉ Qua đáp: "Điện hạ, hôm nay cũng thật kỳ lạ, vi thần đích thân vào cung hỏi thăm các thái giám thường ngày theo chúng ta, nhưng tất cả đều nói không biết gì cả. Vi thần lo lắng, e rằng Bệ hạ đã hạ lệnh cấm khẩu trong thư phòng."

"Thiên Khuyết này thật không đơn giản, mỗi lần đến đều khiến hoàng thất xáo trộn vài phần. Lần này e rằng lại nói ra tin tức gì đó ghê gớm." Kể từ khi Thiên Khuyết chân nhân đến lần này, Càn Thái luôn cảm thấy bất an, linh cảm người này "lai giả bất thiện" (người đến không có ý tốt).

Quan sát cục diện số mệnh trong kinh thành, trong khoảng thời gian này, khí vận trên bầu trời đạo quán kinh sư hiện hình tiên hạc, đầu lại hướng về Kinh Triệu phủ của mình, miệng mổ, mắt dò xét, giống như đang chằm chằm nhìn Giao Long số mệnh trên đỉnh đầu y, khiến lòng y bất an.

Suốt những ngày qua, Càn Thái đã cẩn thận chú ý lời nói của mình, không để lộ bất kỳ sơ suất nào, còn căn dặn các võ sĩ ở sơn trang ngoài kinh thành đề phòng cẩn mật, không để người lạ xông vào.

Thế nhưng hôm nay, vừa hay nghe tin Thiên Khuyết chân nhân lần thứ hai vào cung gặp vua, Càn Thái giống như nghe thấy tiếng hạc gáy mang địch ý từ trong đạo quán truyền đến, ánh mắt sắc bén cứ chằm chằm nhìn y không buông. Càn Thái liền biết Thiên Khuyết chân nhân cuối cùng vẫn ra tay đối phó với mình.

Kỳ thực, lần này đúng là phân thân Diêm Đô đã liên lụy đến bản thể của y.

Những năm qua, Càn Thái ngoài việc thực sự nuôi dưỡng tám trăm tử sĩ, còn chỉ chú trọng gây dựng hiền danh và kết giao các m���i quan hệ. Càn Thái làm như vậy, chính là để che giấu hùng tâm của mình, đồng thời đem tất cả sự phát triển thế lực dân gian dựa vào sự phát triển tín ngưỡng của phân thân nguyên thần thứ hai.

Song hai người lại liên lụy lẫn nhau, hiện nay, chính vì tín ngưỡng Thành Hoàng Diêm Đô cùng thế lực của Thái Nhất Tông cùng tồn tại, nên lần này Thiên Khuyết vừa đến kinh thành đã tấu lên về Càn Thái.

Nhưng khi hiểu rõ Càn Thái, Thiên Khuyết không chỉ cảnh giác y mà còn vì Càn Thái hoàn toàn có khả năng tạo phản. Hơn nữa, Thái Nhất Tông và hoàng thất cũng không thể dung thứ thêm một "Càn Như Thế" nữa, đây cũng là sự thật.

Loại bỏ mối lo Càn Thái này, chính là sách lược hàng đầu của Thiên Khuyết nhằm ra tay với thế lực dân gian của Diêm Đô hoặc Càn Thái vốn đan xen với tông môn, để giữ vững vị thế Thái Nhất Tông.

Giao Long vừa trưởng thành, thử vượt kiếp đàm phán. Lòng người muôn vẻ, chăng lưới toan trói buộc thân.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.