Ý thức quay về với Kael trong một cơn đau nhức toàn thân và một sự tĩnh lặng đầy ám ảnh. Anh mở mắt, thấy một trần lều vải dù màu vàng đục. Mùi thuốc sát trùng và thảo dược nồng nặc. Anh đang nằm trên một chiếc giường cứng, người quấn đầy băng gạc. Mỗi nhịp thở đều khiến lồng ngực đau nhói.

Ký ức ập về như một dòng thác: hẻm núi, Morwen, lưỡi dao đen, vụ nổ, và những cái chết. Lyra. Torin. Iris. Một cơn co thắt dữ dội ở tim, đau hơn bất cứ vết thương nào trên người.

"Anh tỉnh rồi."

Một giọng nói trầm ấm, nhẹ nhàng. Một người đàn ông Raha lớn tuổi, khuôn mặt hiền từ nhưng đôi mắt sâu thẳm đầy mệt mỏi, mặc một chiếc áo choàng trắng có thêu những rune màu xanh lá nhạt, đang đứng bên giường. Tay ông ta đang giữ một viên pha lê hình cầu tỏa ra ánh sáng ấm áp chiếu lên ngực Kael.

"Tôi là Dược sư Elrian, cấp tướng," người đàn ông nói. "Anh đã ở đây ba ngày, thương tổn thể xác nghiêm trọng, nhưng tổn thương linh hồn còn nguy hiểm hơn. Có một... vết hằn sâu trong linh hồn anh, để lại bởi một pháp sư cực kỳ mạnh. Nó sẽ còn ám ảnh anh một thời gian dài."

Kael cố gắng ngồi dậy, nhưng Elrian đặt tay nhẹ lên vai anh. "Đừng vội. Cơ thể anh vừa trải qua một nghi thức 'Hồi Phục' cường độ cao. Các rune hồi phục đang làm việc ở cấp độ tế bào. Hãy để chúng hoàn thành."

"Rhys..." Kael thều thào, giọng khàn đặc. "Người lính tộc Sem đi cùng tôi..."

"Anh ta ở lều bên cạnh. Tình trạng tệ hơn anh. Thể xác ít tổn thương, nhưng linh hồn gần như vỡ vụn. Chúng tôi đang cố gắng hàn gắn, nhưng... sẽ cần thời gian, và có thể sẽ để lại di chứng vĩnh viễn." Elrian thở dài. "Chiến tranh với Spiritus... nó để lại những vết sẹo không nhìn thấy được."

Kael nằm xuống, nhắm mắt lại, nuốt trọn nỗi đau và cảm giác tội lỗi. Họ sống sót. Nhưng cái giá quá đắt.

Một ngày sau, khi đã có thể đi lại chậm rãi với sự hỗ trợ, Kael và Rhys được dìu đi, mắt cậu vẫn còn vẻ hoảng loạn và xa xăm được đưa đến lều chỉ huy trung tâm của Trại Aiming.

Trại này nằm chênh vênh trên một đỉnh đồi đá màu xám, một vị trí chiến lược mới chiếm được từ Spiritus. Từ đây có thể quan sát bao quát một vùng thung lũng rộng dẫn sâu vào lãnh thổ đối phương. Xung quanh là những bức tường đá tạm thời, các ụ súng máy, và lều bạt của binh lính. Không khí lạnh, gió thổi vi vu, mang theo tiếng thì thầm xa xăm từ những ngọn núi xung quanh - có lẽ là thật, hoặc là ảo giác tập thể. Các binh sĩ Aurelia đi lại với vẻ mặt căng thẳng, mắt luôn đảo quanh. Nhiều người đeo những bùa hộ mệnh thô sơ tự chế. Đây không phải một doanh trại chiến thắng; đây là một pháo đài tâm lý đang cố thủ.

Trong lều chỉ huy, một người đàn ông Alpha trung niên với bộ râu cằm cắt tỉa gọn gàng, mặc bộ đồng phục Đại tá chỉnh tề, đang đứng trước một bản đồ 3D của khu vực. Đó là Đại tá Varian, Tổng chỉ huy Mặt trận Spiritus.

"Trung Úy Kael, Thượng sĩ Rhys," Varian gật đầu, ánh mắt nghiêm túc và đầy vẻ cảm thông hiếm thấy ở một chỉ huy cấp cao. "Tình hình sức khỏe của 2 cậu thế nào?"

"Tôi đủ khỏe để báo cáo, thưa Đại tá," Kael đáp, giọng vẫn còn yếu.

"Tốt. Hãy ngồi đi." Varian chỉ vào hai chiếc ghế. "Trước tiên, xin được chia buồn về sự hy sinh của Thiếu Úy Lyra, Thiếu Úy Torin và Chuẩn Úy Iris. Họ là những chiến binh dũng cảm. Báo cáo từ đội cứu viện rất hỗn loạn. Chúng tôi cần biết chính xác những gì đã xảy ra, để hiểu rõ hơn về kẻ thù và... để ghi nhận công trạng cho những người đã ngã xuống."

Kael hít một hơi sâu, bắt đầu báo cáo. Anh nói về nhiệm vụ do thám, phát hiện về Hang Động Tâm Linh, cơ chế hấp thụ cảm xúc, kế hoạch tạo nhiễu loạn, cuộc truy đuổi, và trận chiến cuối cùng trong hẻm núi. Anh mô tả chi tiết về Elder Morwen, về cách các Tâm Linh Dị Giả chiến đấu và hy sinh không tiếc thân, về sức mạnh tâm linh đáng sợ có thể bẻ cong nhận thức và môi trường.

Trong khi Kael nói, Rhys ngồi im lặng, đôi mắt nhìn xuống sàn, thỉnh thoảng lại giật mình như nghe thấy thứ gì đó. Khi Kael nhắc đến cái chết của Iris và vụ nổ, Rhys khẽ rùng mình.

Kết thúc báo cáo, Varian trầm ngâm. "Một cấu trúc quyền lực phi tập trung, dựa trên niềm tin tâm linh và sự cống hiến tuyệt đối. Họ không có quân đội chính quy, nhưng mỗi tín đồ đều là một chiến binh tâm linh. Đánh bại họ không phải là tiêu diệt một đội quân, mà là phá vỡ một niềm tin... hoặc là cô lập và tiêu diệt từng trung tâm tâm linh một. Thông tin của các ngươi rất quý giá."

Ông ta nhìn Kael và Rhys. "Giờ, cho ta biết về các ngươi. Quân hàm, vũ khí, khả năng. Để ta biết mình còn lại những gì sau trận chiến đó."

Kael đứng dậy (hơi loạng choạng) và trình bày:

Bản thân: Trung Úy Kael, chủng Alpha. Vũ khí: Thanh Odachi "Uryu", hiện đang thất lạc tại hiện trường và khẩu súng lục cò quay hạng nặng "Luck" cũng đã mất trong hẻm núi. Dị năng: Điều khiển áp suất, có thể nén, giải nén, tạo sóng xung kích không khí, gia tốc đạn, tăng sức mạnh đòn đánh cục bộ, gần đây có thể cảm nhận và phòng thủ sơ bộ trước áp lực tâm linh. Tình trạng: Thương tích thể xác đang hồi phục, tổn thương tâm linh (ám ảnh, mất ngủ, nhạy cảm với năng lượng tiêu cực. Báo cáo hết.

Rhys: Thượng sĩ Rhys, chủng tộc Sem. Vũ khí: Súng trường bắn tỉa, đã làm mất ở chiến trường. súng ngắn đã mất khi giao chiến với kẻ thù, dao găm vẫn còn.. Khả năng đặc biệt: Phản xạ và né tránh siêu việt. Khả năng "bất tử linh hồn tạm thời". Dị biến sau tổn thương: Nhạy cảm cực độ với sóng tâm linh, có thể nghe/thấy những "tiếng thì thầm" từ môi trường và linh hồn, dễ bị ảo giác xâm nhập. Tình trạng: Thể xác ổn, tâm linh cực kỳ bất ổn, cần theo dõi và chữa trị lâu dài. Báo cáo hết.

Varian ghi chép cẩn thận. "Uryu và Luck... chúng sẽ được liệt vào danh sách vũ khí đặc biệt bị mất. Nếu tìm lại được, chúng sẽ được trả lại cho ngươi. Về dị năng của ngươi, Trung Úy, nó tỏ ra có hiệu quả bất ngờ trong môi trường này, dù không phải chuyên biệt.

Còn Rhys..." Ông nhìn người lính Sem đang run rẩy. "... anh cần được nghỉ ngơi và chữa trị. Anh sẽ được chuyển về hậu phương ngay khi có thể."

"Thưa Đại tá," Kael lên tiếng. "Tôi... xin được ở lại mặt trận."

Varian nhìn anh chằm chằm. "Với tình trạng của ngươi? Và sau những gì ngươi đã trải qua?"

"Chính vì đã trải qua, tôi mới hiểu phần nào cách họ hoạt động. Và tôi còn nợ một món nợ máu." Giọng Kael lạnh băng. "Đội 0 có thể đã tan rã, nhưng nhiệm vụ chưa kết thúc. Tôi đề nghị được tổ chức lại một đơn vị đặc biệt khác, dù nhỏ, để tiếp tục các nhiệm vụ thăm dò và đối phó với các mối đe dọa tâm linh, dựa trên kinh nghiệm đã trả giá bằng máu."

Varian im lặng một lúc lâu. "Lòng quả cảm của ngươi đáng khâm phục, Trung Úy. Nhưng ta không thể cho phép ngươi lao vào chỗ chết một lần nữa ngay lập tức. Ngươi và Rhys sẽ ở lại Trại Aiming một thời gian. Vừa để hồi phục, vừa để... quan sát. Trại này là cửa ngõ vào Spiritus. Sự hiện diện của hai ngươi, những người đã sống sót sau một cuộc chạm trán cấp cao, có thể là một tài sản. Các binh sĩ ở đây đang hoang mang. Họ cần thấy rằng ngay cả sau những thứ kinh khủng nhất, người ta vẫn có thể đứng dậy. Dù chưa nguyên vẹn."

Đó không phải là một mệnh lệnh chiến đấu, mà là một mệnh lệnh tồn tại và chịu đựng. Kael gật đầu, chấp nhận.

---

Những ngày sau đó, Kael và Rhys sống trong Trại Aiming. Họ được phân một lều nhỏ riêng, gần khu vực quân y để tiện theo dõi. Cuộc sống ở đây là một sự cân bằng mong manh giữa kỷ luật quân đội và nỗi sợ hãi vô hình.

Buổi sáng: Hồi chuông báo thức vang lên. Các binh sĩ tập trung điểm danh. Nhưng không giống những trại khác, buổi điểm danh diễn ra trong im lặng nặng nề. Mọi người liếc nhìn nhau, đếm xem có ai biến mất trong đêm không - không phải do đào ngũ, mà do bị "dẫn đi" bởi ảo giác hoặc tự kết liễu. Sau đó là các bài tập thể dục đơn giản, nhưng nhiều người thực hiện một cách máy móc, mắt thỉnh thoảng lại nhìn ra xa về phía những ngọn núi đầy sương.

Ban ngày: Tuần tra, củng cố công sự, và canh gác. Công việc nặng nhọc giúp phần nào xua đi sự trống rỗng. Nhưng trong lúc canh gác, nhiều binh sĩ thường đứng yên hàng giờ, mắt nhìn chằm chằm vào khoảng không, cho đến khi đồng đội đến vỗ vai. Có những khu vực trong trại bị coi là "không lành" - nơi những người lính trước đây đã tự sát hoặc có ảo giác mạnh. Mọi người tránh xa những chỗ đó.

Buổi tối: Là khoảng thời gian khó khăn nhất. Gió từ núi thổi về mang theo hơi lạnh và những âm thanh kỳ lạ. Các binh sĩ tụ tập quanh những đống lửa nhỏ, nhưng ít nói chuyện. Họ thường ngồi im, nhìn vào ngọn lửa, hoặc thì thầm những câu kinh cầu, những lời thì thầm về nhà. Một số chơi bài một cách vô hồn. Tiếng cười hiếm khi vang lên, và nếu có, nó nghe thật gượng gạo và nhanh chóng tắt lịm.

Kael và Rhys trở thành những nhân vật đặc biệt. Mọi người biết họ là những người sống sót từ "Đội 0", những người đã đi sâu vào lãnh địa của Spiritus và chạm trán với thứ kinh khủng nhất. Có người nhìn họ với sự kính nể (và một chút sợ hãi). Có người thì tránh xa, như thể nỗi ám ảnh của họ có thể lây lan. Một số lính trẻ, đầy lo âu, thì tìm đến Kael vào những đêm mất ngủ, hỏi những câu như: "Làm sao để biết cái gì là thật, thưa Trung Úy?" hay "Nếu tôi nghe thấy tiếng gọi, tôi phải làm gì?".

Kael không có câu trả lời hay ho. Anh chỉ nói: "Bám vào người bên cạnh. Hỏi họ có nghe thấy không. Và nhớ rằng, nhiệm vụ của chúng ta là giữ cái đồi này." Đôi khi, sự hiện diện đơn giản và điềm tĩnh (dù là giả vờ) của anh mang lại chút an tâm.

Rhys thì sống trong thế giới riêng của mình. Cậu thường ngồi một mình ở rìa trại, đôi tai thỏ vểnh lên nghe ngóng, đôi mắt mở to nhìn vào khoảng không. Thỉnh thoảng cậu lại nói chuyện một mình, hoặc giật mình quay lại như có ai đó đang đứng sau. Các binh sĩ nhìn cậu với vẻ thương cảm và lo lắng. Dược sư Elrian vẫn thường xuyên đến thăm, dùng phép thuật và thảo dược để trấn an tâm thần cho Rhys, nhưng vết nứt trong linh hồn cậu dường như quá sâu.

Một buổi tối, khi Kael đang ngồi kiểm tra lại khẩu súng lục thay thế (một khẩu cùng loại nhưng không phải Luck), Rhys bước vào lều, mặt tái nhợt.

"Kael... họ đang nói chuyện," Rhys thì thào.

"Ai?"

"Những ngọn núi. Và... những người trong trại. Không phải bằng miệng. Bằng... ý nghĩ. Họ sợ. Một nỗi sợ lớn lắm. Và có một... một cơn đói. Đang đến từ phía tây."

"Cơn đói?" Kael dựng người lên.

"Giống... giống như thứ chúng ta thấy trong hang động nhưng lớn hơn. mạnh mẽ hơn." Rhys ôm lấy đầu. "Nó muốn ăn nỗi sợ này. Nó đang kéo đến."

Kael lập tức báo cáo với viên sĩ quan trực. Cả trại được đặt trong tình trạng báo động cao, tăng cường canh gác và các pháp sư ánh sáng được điều đến các vị trí then chốt.

Đêm đó, không có cuộc tấn công nào xảy ra. Nhưng sáng hôm sau, ở phía tây trại, người ta phát hiện một tiểu đội tuần tra gồm sáu người... đứng thành một vòng tròn, quay mặt vào nhau, tay nắm chặt. Họ đã chết. Không một vết thương. Trên mặt mỗi người đều đóng băng một nụ cười rất rộng, rất đáng sợ.

Spiritus không cần tấn công ồ ạt. Họ chỉ cần gieo rắc hạt giống của nỗi sợ, và chờ đợi nó tự nảy mầm, lớn lên, và cuối cùng... tự hủy diệt lẫn nhau.

Kael đứng nhìn những xác chết đó, tay nắm chặt. Thanh Uryu và khẩu Luck vắng bóng trên người khiến anh cảm thấy trơ trọi. Nhưng ngọn lửa trong lòng anh - ngọn lửa của sự quyết tâm, của nỗi đau mất mát, và giờ là của sự thấu hiểu về bản chất cuộc chiến - không hề tắt. Nó cháy âm ỉ, chờ đợi thời cơ.

Trại Aiming không chỉ là một vị trí quân sự. Nó là một tâm bệnh viện dã chiến, một phòng thí nghiệm về sự điên loạn, và là một con mồi đang bị những thợ săn vô hình vây quanh. Và Kael, cùng với Rhys bị tổn thương, đang ở ngay trung tâm của nó.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!