Năm thứ hai tại Học viện Quân sự Hoàng gia Aurelia bắt đầu trong một mùa đông khắc nghiệt hơn thường lệ. Gió từ vùng băng giá Glacies thổi xuống, cuốn theo những hạt băng nhỏ li ti, biến Lumen thành một thành phố lấp lánh dưới ánh mặt trời vàng nhợt nhạt. Không khí trong học viện không còn là sự háo hức của những tân binh, mà là sự căng thẳng của những chiến binh sắp sửa bước vào lò lửa thật sự.

Kael, giờ đã mười tám tuổi, đứng trước tấm bản đồ chiến thuật khổng lồ trong phòng chỉ huy mô phỏng. Xung quanh anh là nhóm chiến thuật gồm năm người: Rhys (Xạ thủ Ám sát), Lyra (Đấu sĩ Tiên phong), Iris (Phân tích tình báo/ hỗ trợ), và hai thành viên mới: Torin, một người Alpha to lớn thuộc lớp Đại Binh, và Elara, một nữ Raha trầm lặng với năng khiếu về Dược thuật nhẹ.

"Kịch bản: Một đơn vị tuần tra của chúng ta bị phục kích tại khu vực rừng thưa phía Đông, gần biên giới với Stepparia," giọng nói trầm ấm của Thiếu Tá Harkon vang lên từ loa. "Địch: một toán kỵ binh du mục Stepparia, ước chừng mười lính, trang bị cung ngắn, giáo và dao. Có khả năng có một Shaman (pháp sư bộ lạc) đi kèm, nguyên tố chủ yếu là Phong hoặc Hỏa. Nhiệm vụ của các ngươi: chỉ huy một đội cứu viện gồm mười hai binh sĩ (bao gồm cả các ngươi) để giải vây cho nhóm tuần tra và đánh lui hoặc tiêu diệt địch."

Kael hít một hơi sâu, đôi mắt quét nhanh qua các ký hiệu trên bản đồ. Anh là chỉ huy trưởng của nhóm này, một vị trí anh giành được sau hàng loạt bài tập xuất sắc. Sĩ quan Binh không chỉ cần chiến đấu giỏi, mà phải biết nhìn toàn cục.

"Iris, phân tích địa hình và đường tiếp cận nhanh nhất, an toàn nhất," Kael ra lệnh, giọng điềm tạm nhưng đầy uy lực.

Iris, cô gái Shai với mái tóc đen cắt ngắn, lập tức chạm tay vào bảng điều khiển. "Rừng thưa, địa hình đồi nhấp nhô. Đường tắt qua thung lũng này," cô chỉ vào một đường cong trên bản đồ, "sẽ cho tốc độ tiếp cận nhanh hơn 30%, nhưng có nguy cơ bị phục kích cao. Đường vòng qua sườn đồi phía Bắc an toàn hơn, nhưng mất thêm mười lăm phút. Nhóm tuần tra báo cáo thương vong và đang cố thủ trong một khu vực đá tự nhiên. Ước tính thời gian cầm cự: hai mươi phút."

"Không đủ thời gian cho đường vòng," Lyra lên tiếng, vẻ mặt lo lắng. "Bọn du mục sẽ nuốt chửng họ."

"Rhys," Kael quay sang cậu Sem. "Với tầm nhìn và tốc độ của cậu, cậu có thể tiến lên trước, chiếm một vị trí cao và yểm trợ bằng hỏa lực từ xa không? Tôi sẽ cho cậu hai xạ thủ đi cùng."

Rhys vểnh tai, đôi mắt sáng lên. "Được. Nhưng nếu có Shaman, tôi cần người che chắn hoặc đánh lạc hướng."

"Torin và Elara sẽ đi cùng đội chính của tôi và Lyra, theo đường tắt," Kael quyết định. "Torin, cậu sẽ là lá chắn di động nếu gặp hỏa lực tập trung. Elara, chuẩn bị thuốc cầm máu và giải độc (phòng trường hợp chúng dùng tên tẩm độc). Iris, đi cùng Rhys, cung cấp thông tin thực thời từ trên cao. Chúng ta sẽ tiếp cận từ hai hướng, tạo thế gọng kìm."

Kế hoạch được thực thi trong môi trường mô phỏng thực tế ảo. Kael dẫn đầu đội năm người xuyên qua khu rừng được tái tạo bằng ánh sáng và âm thanh sống động. Anh mở rộng giác quan, cảm nhận áp lực không khí, tìm kiếm dấu hiệu bất thường. Đột nhiên, một tiếng hú gió từ phía trước.

"Tấn công!" Một trận mưa tên từ các bụi cây bên phải dội tới.

"Torin, khiên lên! Lyra, bên trái, có tiếng vó ngựa!" Kael hét lên, đồng thời rút Luck ra. Anh không bắn vào kẻ địch ẩn nấp, mà bắn vào những tán cây phía trên họ, đồng thời dùng dị năng nén một vùng không khí rộng ở đó.

Rầm! Một loạt cành cây gãy rơi xuống, kèm theo tiếng kêu thất thanh. Màn tấn công bằng cung đầu tiên của địch bị gián đoạn. Ngay lúc đó, từ phía xa, một mũi tên xuyên qua kẽ lá, hạ gục một "kỵ binh địch" ảo đang chuẩn bị xông lên. Rhys đã vào vị trí.

"Tiến lên! Áp sát, không cho chúng dùng cung hiệu quả!" Kael chỉ đạo, vung Uryu chém ngang hạ một kẻ địch ảo lao ra từ bụi rậm. Anh cảm nhận một luồng gió mạnh bất thường từ phía sau - Shaman!

"Torin, quay lại, Phong thuật!" Kael cảnh báo.

Người Đại Binh khổng lồ quay người, giơ khiên lớn. Một lưỡi dao gió vô hình đập vào khiên với âm thanh chói tai. Torin lùi hai bước, mặt nhăn lại. Kael lập tức tập trung vào vị trí Shaman (được đánh dấu bằng ánh sáng nhấp nháy trong mô phỏng). Anh nâng Luck lên, nhắm, và bóp cò. Viên đạn bay ra, và anh dùng dị năng tạo một đường ống áp suất thấp phía trước nó, giảm ma sát không khí đến mức tối đa và tăng đột ngột áp suất phía sau đuôi đạn.

Viên đạn xé gió với tốc độ kinh hoàng, xuyên qua lớp phòng thủ gió của Shaman và đánh trúng ngực mục tiêu. Màn hình hiện chữ "MỤC TIÊU TRUNG SÁT".

Trận đánh kết thúc sau mười phút. Nhóm tuần tra được giải vây, lực lượng địch bị đánh tan. Điểm số hiện lên: "Chiến thắng hoàn hảo. Tổn thất: 0. Thời gian: 18 phút 32 giây."

Thiếu Tá Harkon bước vào phòng, gật gù. "Tốt. Rất tốt. Phân công hợp lý, phản ứng nhanh với yếu tố phép thuật, và biết tận dụng ưu thế của từng thành viên. Đặc biệt, Kael, cách ngươi xử lý tay Shaman đó rất thông minh. Ngươi đã hiểu nguyên lý: phá vỡ sự tập trung của pháp sư là chìa khóa."

Kael thở ra nhẹ nhõm. Nhưng anh biết đây chỉ là mô phỏng. Trên chiến trường thật, máu sẽ là thật, và cái chết sẽ là vĩnh viễn.

---

Buổi thực chiến 1v1 tiếp theo diễn ra vào một ngày cuối đông. Đối thủ của Kael lần này không phải là một học viên thông thường, mà là một khách mời đặc biệt: một Kim Khiển Sư trẻ từ đơn vị tinh nhuệ của Aurelia, tên là Gavin, một người Shai với đôi mắt sắc sảo và những ngón tay đeo găng tay kim loại mỏng.

"Đây là cơ hội để các ngươi chứng kiến và học hỏi từ những chủng loại chiến đấu hiếm," Đại Tá Gorven tuyên bố. "Kim Khiển Sư là một trong những vũ khí lợi hại nhất của Aurelia. Hãy xem Kael, học viên xuất sắc của chúng ta, đối đầu với anh ta như thế nào."

Trường đấu được dọn sạch, chỉ còn lại nền đá. Gavin đứng cách Kael hai mươi mét, tay không, nhưng xung quanh anh ta, hàng chục mảnh kim loại nhỏ - từ đinh ốc, mảnh sắt vụn đến những lưỡi dao cong - đang lơ lửng, quay chầm chậm như một vệ tinh.

"Luật lệ: đầu hàng hoặc bất tỉnh. Bắt đầu!"

Gavin khẽ mỉm cười, những ngón tay động đậy. Một loạt mảnh kim loại lao về phía Kael như một trận mưa dao. Tốc độ kinh hoàng!

Kael không né tránh theo cách thông thường. Anh tập trung, tạo một bức tường áp suất không khí dày đặc trước mặt. Các mảnh kim loại đập vào "bức tường vô hình" đó, tốc độ giảm đột ngột, nhiều mảnh rơi lả tả xuống đất. Nhưng sức mạnh tinh thần của một Kim Khiển Sư chuyên nghiệp thật đáng sợ. Những mảnh vụn rơi xuống bỗng lại bay lên, hợp lại thành ba thanh kiếm sắt nhỏ, đâm tới từ ba hướng khác nhau.

Phải phá vỡ sự tập trung của hắn, Kael nghĩ. Anh rút Luck, bắn liên tiếp hai phát vào khoảng không gần đầu Gavin, đồng thời dùng dị năng tạo hai tiếng nổ áp suất lớn ngay tại đó.

Boom! Boom!

Gavin giật mình, những thanh kiếm sắt dao động. Kael lợi dụng khoảnh khắc đó, lao tới, Uryu vung lên chém xuống. Nhưng Gavin nhanh chóng lấy lại thăng bằng, các mảnh kim loại trên đất bỗng dựng lên thành một bức tường sắt mỏng ngăn cản đường chém.

Klang! Uryu chém vào tường sắt, để lại một vết lõm sâu. Kael cảm nhận thấy sự căng cứng của kim loại. Áp suất bên trong...

Thay vì rút đao ra, anh tập trung toàn bộ ý chí vào điểm tiếp xúc. Anh không cố chém đứt, mà truyền một đợt sóng áp suất cực cao, cực tập trung, vào bên trong cấu trúc kim loại, theo phương vuông góc với bề mặt.

RẮC! Một tiếng nổ giòn. Bức tường sắt vỡ tan thành từng mảnh nhỏ, như thể bị một lực nội tại khổng lồ phá hủy. Gavin thực sự kinh ngạc, bước lùi lại, khuôn mặt tái đi. Việc kiểm soát hàng loạt mảnh vỡ nhỏ hơn trở nên cực kỳ khó khăn.

Kael không cho hắn cơ hội. Anh đột ngột giảm áp suất không khí ngay dưới chân mình, tạo một lực đẩy cho phép anh bước nhanh như trượt trên băng, thu hẹp khoảng cách trong chớp mắt. Uryu hướng về phía cổ Gavin.

"Đủ rồi!" Tiếng hét của Gorven vang lên.

Kael dừng lại, lưỡi đao cách da thịt Gavin chỉ một inch. Những mảnh kim loại rơi lộp bộp xuống đất. Trường đấu im lặng, rồi vang lên những tràng pháo tay.

Gavin thở hổn hển, nhìn Kael với ánh mắt khó hiểu. "Cậu... làm gì với bức tường sắt của tôi vậy? Nó không thể vỡ như thủy tinh được."

Kael thu đao, lắc đầu. "Tôi chỉ... tạo một sự chênh lệch áp suất quá lớn bên trong nó thôi. Kim loại cũng có giới hạn."

Thiếu Tá Harkon, đứng ở rìa trường đấu, gật đầu với vẻ hài lòng hiếm thấy.

Kael không chỉ chiến thắng, mà còn làm sáng tỏ một điểm yếu tiềm tàng của Kim Khiển Sư: khả năng kiểm soát chi tiết bị giảm mạnh khi vật thể bị phá vỡ thành quá nhiều mảnh nhỏ. Đó là một bài học quý giá.

---

Mùa xuân năm đó, tin dữ ập đến. Một đội tuần tra thật sự của Aurelia, gần biên giới với Fractum, đã bị tiêu diệt hoàn toàn bởi một đơn vị đặc biệt của đối phương, có dấu hiệu của Nguyên tử Khiển Sư. Đây là một tuyên bố chiến tranh thực sự. Hoàng đế Solarius nổi giận, ra lệnh trừng phạt Fractum, đồng thời tăng cường áp lực lên tất cả các biên giới.

Học viện chuyển sang chế độ thời chiến. Các khóa học được rút ngắn, huấn luyện trở nên khắc nghiệt hơn bao giờ hết. Học viên bắt đầu được đưa vào các nhiệm vụ thực tế cấp thấp: hộ tống đoàn tiếp tế, tuần tra vùng ngoại ô, thậm chí tham gia vào các cuộc đột kích nhỏ vào lãnh thổ Stepparia.

Kael chỉ huy một tiểu đội mười hai người trong một nhiệm vụ hộ tống đến một tiền đồn gần biên giới Stepparia. Đó là một buổi chiều u ám, đoàn xe bò chở lương thực và đạn dược lọc cọc trên con đường đất. Rhys và hai xạ thủ khác đi trước dò đường. Lyra và Torin ở hai bên sườn. Iris ngồi trên xe cùng Kael, liên tục quan sát địa hình qua ống nhòm.

"Kael, có gì đó không ổn," Iris thì thào. "Chim trên bầu trời phía đông bắc đột nhiên bay tán loạn. Có thể có một nhóm người đang di chuyển."

Kael lập tức ra hiệu dừng đoàn. Anh nhắm mắt, mở rộng giác quan. Áp lực... Anh cảm nhận những rung động nhẹ từ mặt đất, từ xa, theo nhịp vó ngựa. Nhiều hơn mười. Có lẽ hai mươi.

"Báo động! Kỵ binh Stepparia, hướng đông bắc, khoảng ba trăm mét và đang tiếp cận nhanh!" Kael hét lên. "Dựng xe thành barricade! Xạ thủ lên vị trí! Torin, Lyra, chuẩn bị đón đòn xung kích!"

Mọi người hoảng loạn trong giây lát, nhưng kỷ luật đã ăn sâu giúp họ nhanh chóng hành động. Hai chiếc xe được kéo chéo chắn ngang đường. Các binh sĩ núp sau bánh xe hoặc những tảng đá gần đó. Rhys và các xạ thủ trèo lên những tán cây thấp.

Tiếng hú vang lên từ xa, rồi những kỵ sĩ Stepparia xuất hiện, cưỡi trên những con ngựa lông dài, tay cầm cung hoặc giáo, mặt sơn những hoa văn trắng. Họ lao tới như một cơn lốc.

"Xạ thủ, bắn!" Kael ra lệnh.

Một loạt tên và đạn bay ra. Vài con ngựa và kỵ sĩ ngã xuống, nhưng phần lớn vẫn lao tới. Kael rút Luck, bắn từng phát chậm rãi nhưng chính xác, mỗi viên đạn đều được gia tốc bằng áp suất, hạ gục một kỵ sĩ. Nhưng chúng quá đông.

"Chúng sắp đâm vào!" Lyra hét lên, tay nắm chặt đôi đoản đao.

Kael thấy một kỵ sĩ to lớn, cầm một cây búa, lao thẳng về phía barricade nơi Torin đang đứng. Viên Đại Binh giơ khiên lên, nhưng cú đâm của ngựa cộng với cú vung búa có thể quá sức.

Trong khoảnh khắc đó, Kael không nghĩ nhiều. Anh tập trung toàn bộ ý chí vào khoảng không gian trước mặt con ngựa đó. Anh không nén, mà... hút. Tạo ra một vùng áp suất cực thấp, một "khoảng chân không" tạm thời kéo dài vài mét.

Hiệu ứng xảy ra ngay lập tức. Con ngựa đang phi nước đại bỗng như bị một bàn tay vô hình ghì lại từ phía trước, mất đà, chúi đầu về phía trước. Người kỵ sĩ bị hất văng khỏi yên, lao thẳng vào barricade và bất tỉnh. Con ngựa ngã xuống, tạo thành một chướng ngại vật khác.

Nhưng việc đó tiêu tốn rất nhiều sức. Kael cảm thấy đầu óc quay cuồng, tim đập thình thịch. Định luật Ire: anh đã dùng quá nhiều sức trong một thời gian quá ngắn.

Trận chiến vẫn tiếp diễn. Các kỵ sĩ Stepparia, bị chặn đứng đột ngột, mất đi đà tấn công và trở thành mục tiêu dễ dàng cho hỏa lực từ xa. Cuối cùng, sau mười phút giằng co, chúng rút lui, để lại một số xác chết và ngựa bị thương.

Kael thở hổn hển, dựa vào bánh xe. Tay anh run rẩy. Đây là lần đầu tiên anh dùng dị năng ở cường độ cao trong một tình huống sinh tử thực sự, và cũng là lần đầu tiên anh chứng kiến cái chết thật sự: máu, tiếng rên, ánh mắt vô hồn của một binh sĩ trẻ của Aurelia bị tên xuyên qua cổ.

Iris chạy đến, đưa cho anh một bình nước. "Anh ổn chứ?"

Kael gật đầu, uống một ngụm. "Tổn thất?"

"Ba người chết, năm bị thương. Địch: ước tính mười lăm."

"Mười lăm..." Kael thì thầm. Mười lăm sinh mạng. Anh nhìn đôi tay mình. Áp lực không chỉ là một công cụ. Nó là thứ có thể cướp đi mạng sống.

Trên đường trở về, họ gặp một đội cứu viện. Viên chỉ huy đội, một Trung Úy, khen ngợi Kael vì đã giữ được đoàn tiếp tệ và gây tổn thất cho địch. Nhưng lời khen đó chẳng khiến Kael cảm thấy vui vẻ gì. Anh chỉ thấy mệt mỏi và trống rỗng.

---

Cuối năm thứ hai, một sự kiện lớn được tổ chức: Giải Đấu Tinh Anh, nơi những học viên xuất sắc nhất từ các chủng tộc và chuyên ngành thi đấu để giành danh hiệu và thăng cấp bậc ngay khi tốt nghiệp.

Kael tham dự với tư cách đại diện cho lớp Sĩ quan Binh. Con đường đến trận chung kết của anh không hề dễ dàng: anh phải đối mặt với một Hỏa sư đáng gờm, một Tâm Linh Dị Giả khiến anh suýt thua vì những đòn công kích tinh thần, và một Sát Long Quân với tốc độ gần như ma quái.

Trận chung kết diễn ra trước sự chứng kiến của Hoàng đế Solarius và các tướng lĩnh cao cấp. Đối thủ của Kael là Valerius, một người Alpha thuần chủng, con trai của một Đại Tướng, thuộc lớp Đấu Sư Nguyên Tố (Lôi). Valerius cao lớn hơn Kael, tay cầm một cây đoản kiếm rực sáng tia điện, và tỏ ra cực kỳ tự tin.

"Tên thường dân với dị năng quái đản," Valerius khinh khỉnh nói. "Ta sẽ cho ngươi thấy sức mạnh chân chính của một quý tộc Aurelia."

Kael không đáp lại. Anh chỉ cúi chào, tay phải nắm chặt Uryu, tay trái để sẵn trên khẩu súng Luck.

Chuông hiệu lệnh vang lên.

Valerius vung kiếm, một tia sét nhỏ bắn thẳng về phía Kael. Kael né sang một bên, đồng thời bắn một phát súng vào chân đối thủ, nhưng Valerius đã dự đoán, một tấm khiên điện nhỏ hiện ra, chặn viên đạn.

"Vô ích!" Valerius cười lớn, liên tục phóng ra các tia sét tốc độ cao, buộc Kael phải liên tục di chuyển và dùng những bức tường áp suất để làm chệch hướng. Sức mạnh nguyên tố Lôi quá nhanh và sắc bén.

Kael nhận ra mình không thể đối kháng trực tiếp. Anh cần phải tiếp cận. Anh bắt đầu bắn Luck liên tục vào các điểm xung quanh Valerius, không nhằm vào người, mà tạo ra những tiếng nổ áp suất gây nhiễu loạn không khí và thính giác. Đồng thời, anh dùng dị năng tạo ra những vùng áp suất thấp liên tục thay đổi dưới chân Valerius, khiến bước chân của đối thủ trở nên chập chững.

Valerius bắt đầu mất kiên nhẫn. Hắn tích tụ năng lượng, đoản kiếm sáng rực lên. Một thần chú Lôi mạnh sắp được thi triển.

“Định Luật Ire - hắn cần thời gian.” - Kael nghĩ. “Đây là cơ hội.”

Thay vì chạy xa, Kael bất ngờ lao thẳng về phía Valerius. Hắn ta nhếch mép cười, nghĩ rằng Kael đang tự sát. Nhưng Kael, ở khoảng cách mười mét, đột ngột nhảy lên cao, vung Uryu chém xuống. Valerius giơ kiếm lên chặn, tia sét sắp phóng ra.

Trong khoảnh khắc đó, Kael tập trung toàn bộ sức lực vào một việc duy nhất: tạo ra một vùng áp suất cực cao, cực nhỏ, ngay tại đầu mũi kiếm của Valerius, nơi năng lượng Lôi đang tập trung để phóng ra.

Hiệu ứng xảy ra ngoài dự đoán của cả hai. Sự chênh lệch áp suất cực độ tại điểm tập trung năng lượng đã can thiệp vào quá trình dẫn truyền, gây ra một sự phản ứng dây chuyền bất ổn.

BOOOOM!

Một vụ nổ điện từ nhỏ xảy ra ngay trên tay Valerius. Đoản kiếm vỡ tan, và Valerius bị chính năng lượng của mình phản lại, ngã ngửa ra đất, toàn thân co giật, bất tỉnh. Kael cũng bị sóng xung kích đánh bật ra, rơi xuống đất, ù cả tai, nhưng vẫn còn tỉnh.

Trường đấu im lặng, rồi vỡ òa.

Kael đã thắng, bằng một cách không ai ngờ tới: can thiệp vào chính quá trình thi triển phép thuật của đối thủ.

Hoàng đế Solarius đứng dậy, vỗ tay chậm rãi. "Thú vị. Rất thú vị. Dị năng điều khiển áp suất... ta thấy được tiềm năng to lớn của nó." Ánh mắt của ông ta nhìn Kael như nhìn một món vũ khý quý. "Từ giờ, ngươi là Chuẩn Úy Kael, và sẽ được biên chế vào Sư đoàn Vàng thứ 3, tham gia vào chiến dịch sắp tới."

Chiến dịch sắp tới. Ai cũng biết đó là gì: cuộc tổng tấn công của Aurelia nhằm thôn tính toàn bộ lục địa Boreas.

Kael đứng dậy, lau vết máu ở khóe miệng. Anh nhìn thanh Uryu trên tay, và khẩu Luck ở thắt lưng. Chúng đã cùng anh đi qua những thử thách học viện. Giờ đây, chúng sẽ cùng anh bước vào cuộc chiến thật sự.

Áp lực của số mệnh, của trách nhiệm, và của những mạng sống sắp phải hứng chịu, đang đè nặng lên đôi vai mười chín tuổi của anh. Nhưng anh không thể quay lại. Phía trước chỉ có một con đường: chiến đấu, và chiến thắng, cho dù cái giá phải trả là gì đi nữa.