Tháng 3, Năm 1901 theo Lịch Aurelia

Sư đoàn Vàng thứ 3 tập trung ở vùng đồng bằng phía Tây Nam, nơi những ngọn đồi trọc bắt đầu nhường chỗ cho những dãy núi đá gồ ghề của Fractum. Bầu trời xám xịt, một màu chì ảm đạm, như đang chứng kiến sự chuẩn bị cho cuộc tàn sát sắp tới. Kael, với cấp bậc Chuẩn Úy mới được đính trên ve áo khoác ngoài màu vàng đất, đứng trước trung đội của mình - ba tiểu đội, tổng cộng ba mươi sáu người.

Đó không chỉ là những gương mặt quen từ học viện. Rhys, Lyra, Torin, Iris vẫn ở đó, nhưng giờ đây họ đã khoác lên mình bộ giáp chiến đấu thực sự, khuôn mặt lộ rõ sự căng thẳng. Phần còn lại là những binh sĩ mới, phần lớn là tân binh vừa được bổ sung: những chàng trai Alpha trẻ tuổi với ánh mắt háo hức lẫn sợ hãi, một vài người Sem với đôi tai thỏ cụp xuống vì lo lắng, và một số người Raha được phân công làm y tá dã chiến hoặc thông tin liên lạc. Họ nhìn Kael với sự kỳ vọng và nghi ngờ - một chỉ huy trẻ tuổi, mới chỉ là Chuẩn Úy.

"Chúng ta có nhiệm vụ chiếm lấy Đồi Sắt," Kael nói, giọng anh cố gắng giữ bình tĩnh, chỉ tay về phía một ngọn đồi đá xám nhô lên phía chân trời, được điểm xuyết bởi những công sự bằng đá và gỗ. "Đó là vị trí then chốt mở đường vào thung lũng phía sau. Lực lượng Fractum đã củng cố phòng thủ ở đó. Ước tính có khoảng một trung đội địch, với khả năng có ít nhất một Nguyên tử Khiển Sư hoặc Pháp sư Lôi/Thổ."

Một tiếng nuốt nước bọt vang lên từ hàng ngũ. Danh hiệu "Nguyên tử Khiển Sư" đã trở thành nỗi ám ảnh kể từ vụ thảm sát tuần tra.

"Chúng ta sẽ được yểm trợ bởi pháo binh từ xa trong mười phút đầu," Kael tiếp tục. "Sau đó, Tiểu đội 1, do Lyra chỉ huy, sẽ tấn công chính diện, thu hút hỏa lực. Tiểu đội 2, do Torin chỉ huy, sẽ áp sát từ sườn trái, nơi địa hình dốc hơn nhưng có nhiều đá che chắn. Tiểu đội 3, do tôi chỉ huy cùng Rhys và Iris, sẽ đột kích từ sườn phải, tìm cách tiếp cận và vô hiệu hóa hoặc tiêu diệt pháp sư địch. Iris sẽ liên lạc và cung cấp thông tin thực địa. Rhys, cậu chọn vị trí và yểm trợ. Câu hỏi?"

Một binh sĩ trẻ Alpha, tên Erik, giơ tay run rẩy. "Thưa Chuẩn Úy... nếu... nếu pháp sư đó thực sự là Nguyên tử Khiển Sư... chúng ta có cơ hội nào không?"

Kael nhìn thẳng vào mắt Erik. "Chúng ta có. Họ mạnh, nhưng không bất khả chiến bại. Họ cần tập trung cao độ và có phạm vi tác động giới hạn. Nhiệm vụ của chúng ta là làm rối loạn sự tập trung đó, bằng mọi giá. Và chúng ta có vũ khí của riêng mình." Anh vỗ nhẹ vào thanh Uryu sau lưng. "Giữ vững đội hình, tuân theo hiệu lệnh, và tin tưởng vào người bên cạnh. Đó là cách chúng ta sống sót."

Bài diễn văn ngắn không thể xóa tan nỗi sợ, nhưng nó mang lại một chút trật tự trong sự hỗn loạn của cảm xúc. Kael cảm nhận rõ điều đó - áp lực của sự sợ hãi, của nghi ngờ, tỏa ra từ từng người lính như một làn sóng hơi nóng.

---

Họ di chuyển dưới làn mưa phùn lạnh lẽo. Tiếng pháo binh Aurelia gầm rú phía sau, những quả đạn nổ tung trên sườn đồi, bắn tung những mảnh đá và gỗ vụn. Mười phút yểm trợ. Mười phút cuối cùng của sự bình yên tương đối.

Tiểu đội của Kael bò qua một con mương cạn, bám theo những tảng đá lớn. Iris, với thiết bị nghe âm thanh và kính tiềm vọng cá nhân, thì thầm bên tai Kael: "Có tiếng động phía trên. Nhiều giọng nói. Ít nhất hai ụ súng máy. Tôi không thấy dấu hiệu của pháp sư, nhưng có một khu vực trung tâm được che chắn kỹ, có thể là hầm chỉ huy hoặc vị trí thi triển."

"Rhys," Kael quay sang cậu trai tộc Sem. "Tìm một vị trí nhìn ra được khu vực đó. Đừng bắn trừ khi tôi ra lệnh hoặc bị phát hiện."

Rhys gật đầu, đôi mắt sắc như dao. Cậu ta biến mất vào đám đá lởm chởm với sự im lặng đáng kinh ngạc. Kael để ý thấy đôi tai thỏ của Rhys dựng đứng, căng cứng - dấu hiệu của sự tập trung và căng thẳng tột độ.

Sau khi đợt pháo kích oanh tạc kết thúc. Một khoảnh khắc im lặng chết người, rồi tiếng hô hào của Lyra vang lên từ phía chính diện, cùng với tiếng súng nổ ran. Trận chiến bắt đầu.

"Di chuyển!" Kael ra lệnh, và nhóm của anh bắt đầu leo lên sườn đồi phải. Địa hình gồ ghề, đá trơn vì mưa. Một binh sĩ trẻ, một người Sem tên Milo, trượt chân, đánh rơi khẩu súng trường của mình xuống vực. Cậu ta hoảng hốt, mắt trợn tròn.

"Giữ im lặng!" Kael thì thầm gắt gỏng, kéo cậu ta lên. "Lấy dao đi. Và bình tĩnh lại."

Milo gật đầu, mặt tái mét, tay run lấy ra một con dao găm. Áp lực từ cậu ta là một thứ hỗn độn của sự xấu hổ và sợ hãi.

Họ tiếp cận được đến một rặng đá cách đỉnh đồi khoảng ba mươi mét. Từ đây, họ có thể thấy rõ trận chiến. Lyra và tiểu đội của cô đang bị ghim chặt bởi hỏa lực súng máy từ hai ụ bê tông. Torin và nhóm của anh ta đang vật lộn để vượt qua một dốc đá trơn, bị những tay bắn tỉa của Fractum bắn tỉa từ trên cao. Máu đã đổ. Tiếng tách tách của những họng súng giảm thanh vang trên từ trên đỉnh đồi.

"Chuẩn bị lựu đạn khói," Kael ra lệnh. "Chúng ta tạo màn khói, xung phong lên đỉnh, tìm và diệt các vị trí súng máy. Iris, liên lạc với Lyra và Torin, bảo họ sẵn sàng tấn công khi nghe thấy tiếng nổ từ phía chúng ta."

"Rõ!" Iris khẽ đáp, tay bấm liên tục vào máy liên lạc cầm tay.

Đúng lúc đó, một thứ gì đó kỳ lạ xảy ra. Từ khu vực trung tâm được che chắn, không khí bắt đầu rung động. Những hạt mưa đang rơi bỗng dừng lại lơ lửng trong không khí, rồi bốc hơi thành hơi nước với tốc độ kinh hoàng. Một người lính Fractum đang chạy ngang bỗng kêu thét lên, tay ôm lấy đầu, rồi ngã xuống, máu chảy ra từ mắt, mũi, tai. Không có vết thương bên ngoài.

"Nguyên tử Khiển Sư!" Iris thốt lên, giọng đầy kinh hãi. "Hắn đang... làm rung động các phân tử không khí xung quanh đầu hắn ta! Tạo ra sóng áp suất siêu nhỏ bên trong hộp sọ!"

Kael cảm thấy một sự thay đổi áp suất tinh vi trong không khí, một cảm giác rung động như có vô số côn trùng vô hình đang bay. Nó hướng về phía vị trí của Rhys!

"Rhys! Di chuyển ngay!" Kael hét vào máy liên lạc.

Nhưng đã muộn. Từ vị trí ẩn nấp của Rhys, một tiếng thét ngắn, đau đớn vang lên, rồi im bặt.

"Rhys!" Lyra kêu lên từ máy liên lạc, giọng đứt quãng. "Không... Rhys!"

Một làn sóng hoảng loạn lan truyền trong nhóm của Kael. Milo bắt đầu thở gấp, mắt trợn trắng. "Chúng ta chết hết! Hắn ta sẽ giết chúng ta từ bên trong mà không cần chạm tới!"

"Im miệng!" Kael quát lên, nhưng chính tim anh cũng đập thình thịch. Rhys... bạn anh, người đã cùng anh trải qua học viện, có thể đã chết chỉ trong chớp mắt. Một cơn giận dữ lạnh lùng dâng lên, nhưng anh phải kìm nén lại. Nếu anh mất kiểm soát, cả trung đội sẽ sụp đổ.

Anh nhìn về phía khu vực trung tâm. Hắn ta phải ở trong đó. Và hắn ta vừa sử dụng một đòn tấn công mạnh. Định Luật Ire - có lẽ hắn cần một khoảng thời gian ngắn để tập trung lại. Đây là cơ hội duy nhất.

"Iris, tọa độ chính xác của cái hầm đó, ngay bây giờ!" Kael gằn giọng.

Iris, mặt tái nhợt nhưng tay vẫn ổn định, đưa ra tọa độ. Kael rút Luck ra. Anh không bắn vào hầm - nó được che chắn quá kỹ. Thay vào đó, anh nhắm vào một tảng đá lớn cheo leo ngay phía trên lối vào hầm.

Anh hít một hơi thật sâu, cảm nhận luồng gió, độ ẩm, sức căng của tảng đá. Anh bóp cò. Viên đạn bay ra, và anh dồn toàn bộ sự tập trung vào nó. Không chỉ tăng áp suất phía sau, anh còn tạo ra một xoáy áp suất thấp xung quanh viên đạn, giảm ma sát đến mức tối thiểu, và tại điểm tiếp xúc với tảng đá, anh tập trung một đợt nén áp suất cực cao vào một điểm duy nhất - một nguyên lý giống như máy khoan kim cương.

Viên đạn xuyên vào tảng đá, không phải nổ tung, mà tạo ra một vết nứt sâu, lan rộng với tốc độ chóng mặt.

RẮC! RẮC! RẦM!

Cả tảng đá, nặng hàng tấn, đổ sập xuống, chặn kín lối vào hầm chỉ huy, đồng thời gây ra một trận lở đá nhỏ xung quanh.

"Tấn công! Tấn công ngay bây giờ!" Kael hét lên, lao lên đỉnh đồi, Uryu trong tay. Sự hoảng loạn của địch vì sự cố bất ngờ đã tạo ra một khoảnh khắc hỗn loạn. Các vị trí súng máy mất đi sự chỉ đạo, hỏa lực giảm hẳn.

Lyra và Torin lập tức lợi dụng thời cơ, dẫn quân xung phong. Trận chiến trở thành một cuộc hỗn chiến giáp lá cà đẫm máu trên đỉnh đồi.

Kael đánh xuyên qua một nhóm lính Fractum đang cố gỡ đá. Thanh Odachi Uryu của anh vung lên, mỗi đường chém đều được gia tốc bằng những đợt áp suất ngắn, khiến sức sát thương kinh hoàng.

Một lính Fractum dùng khiên chặn lại, nhưng Kael tập trung áp suất vào chính giữa khiên, đẩy người lính đó ngã nhào. Một người khác định bắn súng, Kael dùng một đợt nén không khí đẩy nòng súng lên trời trước khi viên đạn được bắn ra.

Nhưng chiến trường không chỉ có anh. Anh thấy Lyra, mặt dính đầy máu và bụi đất, chiến đấu điên cuồng với đôi đoản đao, tiếng hét của cô vừa giận dữ vừa đau thương - có lẽ vì Rhys. Torin, với tấm khiên lớn, đang đẩy lùi một nhóm địch, nhưng mắt anh trống rỗng, có lẽ đang sốc vì cảnh tượng xung quanh.

Milo, người lính Sem trẻ, bị một lính Fractum đánh ngã, con dao găm văng ra xa. Cậu ta nằm dưới đất, tay chân co quắp, mắt nhắm nghiền chờ đợi cái chết. Kael lao tới, Uryu chém ngang hạ gục kẻ địch, rồi kéo Milo dậy. "Cầm vũ khí lên! Chiến đấu hoặc chết, cậu chọn đi!"

Giọng nói lạnh lùng của Kael như một gáo nước lạnh. Milo lảo đảo đứng dậy, nhặt lấy khẩu súng trường của tên địch vừa ngã, và bắt đầu bắn một cách vô thức.

Sau hai mươi phút đẫm máu, Đồi Sắt thuộc về Aurelia. Những người lính Fractum còn sống sót đầu hàng hoặc rút chạy. Sự im lặng sau trận đánh còn đáng sợ hơn cả tiếng súng. Chỉ còn tiếng gió rít qua những tảng đá, tiếng rên rỉ của những người bị thương, và tiếng nấc nghẹn của những người sống sót.

Kael thở hổn hển, dựa vào một bức tường đổ nát. Toàn thân anh đau nhức, quần áo rách nát, máu của kẻ địch và có thể cả máu của chính mình dính đầy. Anh nhìn quanh.

Xác chết nằm la liệt. Màu vàng của Aurelia và màu nâu xám của Fractum hòa lẫn trong vũng máu. Iris đang cố gắng sơ cứu cho một binh sĩ bị thương nặng ở bụng, nước mắt lặng lẽ chảy trên má cô. Torin ngồi thụp xuống, đầu gục vào tấm khiên, vai run lên. Lyra đang đào bới trong đống đá nơi Rhys bị tấn công, mặt mày biến dạng vì tuyệt vọng.

Và rồi, từ dưới những hòn đá nhỏ, một bàn tay yếu ớt thò ra.

"Ở đây! Rhys còn sống!" Một người lính kêu lên.

Mọi người xúm lại. Rhys được kéo ra, mặt tái nhợt, máu chảy ra từ tai và mũi, nhưng ngực vẫn còn phập phồng. Hắn mở mắt, đôi mắt mờ đục.

"Đầu... đầu tôi... như muốn nổ tung," Rhys thều thào.

Có lẽ vì khoảng cách hoặc vì Rhys là người Sem với khả năng phản xạ siêu việt, cậu ta đã kịp phản ứng một phần nào đó, hoặc đòn tấn công chưa đạt đến đỉnh điểm. Dù sao, cậu ta vẫn còn sống.

Lyra ôm lấy Rhys, khóc nức nở. Kael thở phào nhẹ nhõm, nhưng cảm giác đó chỉ thoáng qua. Anh quay lại với nhiệm vụ.

"Iris, báo cáo thương vong."

Iris ngước lên, mắt đỏ hoe. "Thưa Chuẩn Úy... Tiểu đội 1: bốn người chết, sáu bị thương. Tiểu đội 2: ba chết, năm bị thương. Tiểu đội của chúng ta... hai chết, ba bị thương. Tổng cộng... chín người chết, mười bốn bị thương. Trung đội... mất một phần ba quân số chỉ trong một trận."

Chín người. Chín cái tên, chín khuôn mặt mà sáng nay còn thở. Giờ họ nằm đó, lạnh lẽo.

Milo, người lính trẻ, bắt đầu nôn thốc nôn tháo sau khi nhìn thấy xác chết của một người bạn cùng làng. Cậu ta gục xuống, khóc như một đứa trẻ. "Tôi không muốn ở đây nữa... cho tôi về nhà... mẹ ơi..."

Sự sụp đổ tinh thần của Milo như một ngòi nổ. Một vài binh sĩ khác cũng bắt đầu khóc hoặc ngồi thẫn thờ. Ngay cả Lyra, sau khi biết Rhys còn sống, cũng trở nên trống rỗng, ngồi xuống đất, mắt nhìn xa xăm.

Kael cảm thấy một áp lực khổng lồ đè nặng lên ngực. Anh muốn hét lên, muốn ngồi xuống cùng họ, muốn quên đi tất cả. Nhưng anh không thể. Anh là chỉ huy. Anh phải gánh vác.

Anh bước đến trước mặt những người lính còn sống, giọng nói cố gắng vững vàng dù bên trong đang rối bời. "Lắng nghe đây! Tất cả mọi người! Chúng ta đã chiến thắng. Chúng ta đã hoàn thành nhiệm vụ. Những người đã ngã xuống... họ đã hi sinh để chúng ta có thể sống, và để Aurelia tiến lên. Chúng ta không có quyền gục ngã ở đây. Bây giờ, chăm sóc người bị thương! Thu thập vũ khí, đạn dược! Củng cố vị trí phòng thủ! Địch có thể phản công bất cứ lúc nào!"

Lời nói của anh như rơi vào khoảng chân không. Một vài người ngước lên, ánh mắt vô hồn.

Torin đột ngột đứng dậy, giọng nói trầm đục đầy phẫn nộ: "Tiến lên? Vì cái gì? Vàng của hoàng đế? Để rồi chúng ta chết trên những ngọn đồi chết tiệt này trong khi bọn họ ngồi trong cung điện?"

Một sự im lặng đáng sợ bao trùm. Sự bất mãn, vốn đã âm ỉ, đã bộc phát.

Kael nhìn thẳng vào Torin. "Chúng ta chiến đấu để sống sót, Torin. Nếu chúng ta không chiếm lấy đồi này, địch sẽ dùng nó để bắn vào chúng ta, vào những người đồng đội khác. Có thể chúng ta không hiểu hoặc không đồng ý với lý do của cuộc chiến, nhưng trên chiến trường này, lựa chọn duy nhất là chiến đấu và bảo vệ lẫn nhau. Cậu muốn bỏ mặc những người đang nằm đây, bị thương, và chạy về nhà sao? Cậu nghĩ họ sẽ để cậu yên?"

Torin nhìn những người bị thương đang rên rỉ, rồi nhìn Lyra đang ôm Rhys, cuối cùng gục mặt vào tấm khiên, không nói thêm gì.

Kael tiếp tục, giọng nhẹ hơn nhưng vẫn kiên quyết: "Tôi biết các cậu sợ. Tôi cũng sợ. Tôi biết các cậu đau buồn. Tôi cũng vậy." Anh nhìn về phía xác của hai người lính thuộc tiểu đội mình. "Nhưng nếu chúng ta dừng lại bây giờ, những cái chết này sẽ trở nên vô nghĩa. Hãy để nỗi đau này thúc đẩy chúng ta sống sót, chứ không phải kéo chúng ta xuống vực. Giờ thì, mọi người hãy làm nhiệm vụ của mình đi. Đó là cách chúng ta tôn trọng người đã hi sinh."

Lần này, mọi người bắt đầu di chuyển. Chậm rãi, nặng nề, nhưng họ di chuyển. Iris tiếp tục sơ cứu. Lyra đặt Rhys xuống an toàn rồi cùng vài người thu dọn vũ khí. Torin im lặng giúp khiêng những người bị thương nặng về phía hậu cứ.

Kael đứng một mình, nhìn về phía hầm chỉ huy bị chôn vùi. Cái tên Nguyên tử Khiển Sư đó có còn sống không? Có lẽ có, có lẽ không. Nhưng điều đó không còn quan trọng nữa. Áp lực của trận chiến đã tạm thời qua đi, nhưng một áp lực khác, lớn hơn, đè nặng lên anh: trách nhiệm với những mạng sống còn lại, và gánh nặng của những mạng sống đã mất.

Anh nhìn thanh Uryu trong tay, lưỡi đao vẫn còn dính máu. Anh nhìn khẩu Luck, ổ đạn đã vơi đi một nửa. Chúng đã cứu mạng anh, và cũng lấy đi mạng sống của người khác.

Đêm xuống, lạnh cắt da. Họ đốt lửa trại nhỏ trong các công sự bị chiếm đóng. Những người lính ngồi quanh, im lặng. Không ai nói chuyện. Tiếng nấc nhỏ thỉnh thoảng vang lên rồi tắt lịm. Milo ngồi co ro một góc, đôi mắt vẫn còn đỏ và sưng.

Kael đi đến bên từng người, kiểm tra vết thương, động viên vài câu. Khi đến chỗ Rhys, cậu ta đã tỉnh hơn, được Iris băng bó cẩn thận.

"Tôi... tôi cảm thấy như có ai đó đang đập búa vào đầu tôi liên tục," Rhys thì thào.

"Cậu đã rất may mắn khi vẫn còn sống sau khi bị tên Nguyên Tử Khiển Sư đó tấn công đó." Kael nói. "Nghỉ ngơi đi. Chúng ta cần cậu tỉnh táo."

"Kael," Rhys níu tay áo anh. "Khi hắn tấn công... tôi cảm thấy... sự rung động. Nó không chỉ ở bên ngoài. Nó như... xé nát mọi thứ bên trong từng tế bào. Thật đáng sợ."

Kael gật đầu. "Tôi biết. Lần sau, chúng ta sẽ chuẩn bị tốt hơn."

"Có lần sau sao?" Rhys hỏi, giọng đầy hoài nghi.

"Luôn có lần sau," Kael nói, dù chính anh cũng không chắc. Anh rời đi, đến chỗ Lyra. Cô đang ngồi gác, mắt nhìn chằm chằm vào bóng tối phía xa.

"Anh nghĩ chúng ta có thể thắng không?" Lyra hỏi, không quay đầu lại.

"Ta không thể thua. Kể cả hi sinh." Kael đáp. "Đó là tất cả những gì chúng ta có thể làm."

"Có đáng không? Tất cả những điều này?"

Kael không trả lời. Anh không có câu trả lời. Thay vào đó, anh ngồi xuống cạnh cô, cùng nhìn vào bóng đêm. Áp lực của sự nghi ngờ, của mất mát, của tương lai mờ mịt, bao trùm lên họ như một tấm màn dày đặc.

Anh biết đây mới chỉ là bắt đầu. Đồi Sắt chỉ là một mục tiêu nhỏ trong một chiến dịch khổng lồ. Sẽ còn nhiều đồi núi, nhiều pháo đài, nhiều trận đánh, và nhiều cái chết hơn nữa.

Và anh, với tư cách là một Sĩ quan Binh, phải dẫn dắt những con người này đi qua địa ngục đó, trong khi chính bản thân anh cũng đang dần bị áp lực của chiến tranh bào mòn từ bên trong.

Gió đêm thổi qua, mang theo mùi của khói, máu và sự chết chóc. Đâu đó trong bóng tối, tiếng chó sói hú vang lên, như một lời tiên tri cho những ngày tháng đen tối sắp tới. Kael nắm chặt chuôi Uryu, cảm nhận sự lạnh lẽo của thép. Áp lực chưa bao giờ ngừng lại. Nó chỉ chuyển từ dạng này sang dạng khác, và giờ đây, nó đã thấm sâu vào tâm hồn mỗi người lính trên ngọn đồi chết chóc này.