Ba ngày sau trận Đồi Sắt, sự kiệt quệ tinh thần bắt đầu lộ rõ. Trung đội của Kael được lệnh di chuyển về phía thị trấn Ghal’Dur. Nhiệm vụ mới được Thiếu Tá Gorven truyền đạt rõ ràng và lạnh lùng qua máy liên lạc:

“Chuẩn Úy Kael, trung đội của anh là mũi nhọn. Lực lượng chính của Tiểu đoàn 3 đang tập trung phía sau cách đó mười cây số. Nhiệm vụ của anh không phải chiếm giữ toàn bộ thị trấn. Nhiệm vụ của anh là tìm cách đột nhập và MỞ CỔNG THÀNH Ghal’Dur trước rạng sáng ngày mai. Một khi cổng mở, anh phải phát tín hiệu và giữ lấy nó bằng mọi giá trong vòng mười lăm phút. Lực lượng chính sẽ ồ ạt tiến vào. Nếu thất bại, toàn bộ kế hoạch tiến quân sẽ bị trì hoãn, và tội sẽ thuộc về anh. Đây là một nhiệm vụ đặc biệt, dành cho một đơn vị đặc biệt. Đừng để ta thất vọng.”

Lời nói của Gorven như một gánh nặng mới đè lên vai Kael. Họ không còn là một trung đội tấn công thông thường nữa; họ trở thành một “con tốt”– thứ phải tự đâm sâu vào thành trì địch, chịu mọi áp lực ban đầu, và hy vọng không bị vỡ tan trước khi lực lượng chính kéo tới.

Trung đội của Kael, giờ chỉ còn hai mươi bảy người có thể chiến đấu, được lệnh hành quân sâu hơn vào lãnh thổ Fractum, tiến về phía một thị trấn chiến lược có tên Ghal’Dur. Thị trấn này kiểm soát một ngã tư đường quan trọng dẫn đến các mỏ quặng trọng yếu - mục tiêu chính của Aurelia.

Hành quân trong im lặng. Tiếng bước chân nặng nề, tiếng va chạm của trang bị, tiếng thở dốc của những người mang vác vết thương. Không còn những cuộc trò chuyện rì rầm, không còn tiếng cười gượng gạo. Cái chết của chín đồng đội và cảnh tượng đẫm máu đã khóa chặt tâm trí họ vào một trạng thái cảnh giác u ám. Milo, người lính Sem trẻ, bây giờ bước đi với đôi mắt luôn nhìn xuống đất, đôi tai thỏ cụp rũ, gần như không phản ứng với các mệnh lệnh trừ khi bị thúc giục trực tiếp. Lyra thì trở nên sắc bén một cách nguy hiểm, mỗi động tác đều dứt khoát như máy móc, nhưng ánh mắt cô xa xăm, lạnh lẽo, chỉ sáng lên duy nhất khi nhìn về phía Rhys – người vẫn còn yếu, phải dìu đi bởi một người lính khác.

Kael cảm nhận rõ sự rạn nứt này. Áp lực tinh thần trong trung đội giống như một quả bong bóng căng phồng sắp nổ. Một chỉ huy giàu kinh nghiệm hơn có lẽ đã biết cách xoa dịu, động viên, hoặc thậm chí dùng kỷ luật thép để siết chặt. Nhưng Kael mới chỉ là một Chuẩn Úy mười chín tuổi, chính anh cũng đang vật lộn với những hình ảnh ám ảnh về người chết và gánh nặng trách nhiệm. Anh biết mình phải làm gì đó, nhưng mọi lời nói đều có vẻ sáo rỗng, mọi mệnh lệnh đều khiến anh cảm thấy như đang dẫn họ đến chỗ chết tiếp theo.

Iris, với trí tuệ nhạy bén của người Shai, đã nhận ra điều này. Cô tìm đến Kael trong một lúc nghỉ ngắn. "Chuẩn Úy, tinh thần đang xuống rất thấp. Nếu gặp phải phục kích, họ có thể tan vỡ."

"Tôi biết," Kael thừa nhận, giọng khàn đặc. "Cô có đề xuất gì không?"

"Hãy cho họ một mục tiêu nhỏ, một thứ gì đó để tập trung vào ngoài việc chết chóc," Iris nói. "Ví dụ, khi đến Ghal’Dur, hãy hứa hẹn về một nơi trú ẩn kiên cố, thức ăn nóng, hoặc thư từ về nhà. Ngay cả khi không chắc chắn, nó cũng cho họ thứ gì đó để hy vọng."

Kael gật đầu. Đó là một lời khuyên thực tế. Nhưng trong lòng anh, sự giả dối của việc hứa hẹn khi chính anh cũng không biết ngày mai ra sao khiến anh thấy buồn nôn.

---

Họ tiếp cận Ghal’Dur vào một buổi chiều mưa lâm râm. Thị trấn này không lớn, được xây dựng dựa vào một vách núi, những ngôi nhà bằng đá xám nâu nép mình vào nhau như để chống chọi với cái lạnh và gió. Cổng thành bằng gỗ sồi dày đã bị đóng chặt. Trên các bức tường thành thô sơ, những bóng người lính Fractum cầm súng trường đi lại canh gác.

"Báo cáo tình hình," Kael ra lệnh cho Iris.

Iris dùng ống nhòm quan sát. "Cổng chính kiên cố. Tường thành cao khoảng năm mét. Có ít nhất hai tháp canh ở hai góc phía đông và tây. Tôi thấy... có dân thường. Họ đang di chuyển trong thị trấn. Có vẻ như chỉ huy Fractum đã biến nơi đây thành một pháo đài kiêm nơi trú ẩn cho dân chúng."

"Dân thường..." Kael lẩm bẩm. Điều này phức tạp hơn. Tấn công một vị trí quân sự thuần túy đã khó, tấn công một nơi có dân thường sẽ càng khốc liệt và đẫm máu hơn, cả về mặt vật chất lẫn tinh thần.

Đúng lúc đó, một viên đạn súng trường bắn vụt qua đầu Kael, cắm phập vào thân cây phía sau. Một tiếng nổ tiếp theo – pháo cối từ trong thị trấn – nổ tung cách họ không xa, bắn tung đất đá.

"Tìm chỗ ẩn nấp!" Kael hét lên. Trung đội của anh vội vã chạy vào các rặng đá và bụi cây thưa.

Một giọng nói vang lên từ loa phóng thanh trên tường thành, bằng thứ ngôn ngữ Fractum thô ráp nhưng Kael hiểu được đại ý: "Những kẻ xâm lược Aurelia! Hãy rút lui! Ghal’Dur là nhà của những người vô tội! Chúng tôi sẽ bảo vệ nó đến người cuối cùng!"

Lyra nhe răng. "Vô tội? Họ vừa định bắn vỡ đầu chúng ta đó."

"Đó là chiến tranh, Lyra," Kael nói, nhưng chính anh cũng cảm thấy bứt rứt. Lệnh từ chỉ huy cao hơn là chiếm Ghal’Dur bằng mọi giá, mở đường cho lực lượng chính. Anh không có quyền rút lui.

Đêm xuống, nhiệt độ giảm mạnh. Kael họp với các tiểu đội trưởng – giờ chỉ còn Lyra, Torin và chính anh. Iris tham dự với tư cách cố vấn. Rhys vẫn còn quá yếu.

"Chúng ta không có pháo hạng nặng để công thành," Torin nói, giọng chán nản. "Và tấn công trực diện qua cánh đồng trống trước cổng thành sẽ là tự sát."

"Chúng ta cần đột nhập," Lyra đề xuất. "Tìm một lỗ hổng trên tường, hoặc một đường hầm."

Iris lắc đầu. "Tôi đã phân tích địa hình. Phía tây thị trấn dựa vào vách núi dốc đứng. Phía đông có một con suối nhỏ chảy qua dưới chân tường, nhưng nó được canh gác chặt. Cổng là điểm yếu nhất, nhưng cũng được phòng thủ mạnh nhất."

Kael im lặng, mở rộng giác quan. Anh cảm nhận những rung động nhẹ từ mặt đất, từ dòng chảy của con suối, từ những cơn gió luồn qua kẽ đá. Rồi anh chợt nghĩ đến một thứ.

"Con suối đó... nó chảy từ đâu vào thị trấn?" anh hỏi Iris.

"Từ một khe núi phía đông bắc, xuyên qua một hệ thống cống ngầm có lẽ được xây từ lâu để cung cấp nước."

"Một lối vào," Kael thì thầm. "Nhưng chắc chắn sẽ được canh gác, có lẽ còn có chướng ngại vật."

"Ý anh là chúng ta sẽ chui qua cống?" Torin nhăn mặt. "Đó là cái bẫy hoàn hảo."

"Không phải chúng ta," Kael nói, ánh mắt sắc lẹm. "Một nhóm nhỏ. Rất nhỏ. Đột nhập, mở cổng từ bên trong."

"Đó là nhiệm vụ tự sát," Lyra nói thẳng.

"Nhưng có thể là cơ hội duy nhất," Kael đáp. "Tôi sẽ đi. Cần thêm một người nữa."

"Tôi đi," Lyra lập tức tình nguyện, ánh mắt quyết liệt. Có lẽ cô muốn tìm một lối thoát cho cơn giận dữ đang dâng trào trong mình.

"Không. Tôi cần cô ở ngoài này, chỉ huy tấn công khi cổng mở." Kael nhìn quanh. "Rhys không thể đi. Torin quá to. Milo..." Anh dừng lại, nhìn về phía người lính trẻ đang ngồi co ro. "Milo."

Tất cả đều ngạc nhiên. "Cậu ta? Cậu ta suýt nữa đã chết vì hoảng loạn!" Torin phản đối.

"Chính vì thế," Kael nói, giọng trầm xuống. "Cậu ta cần chứng minh cho chính mình thấy mình có thể vượt qua nỗi sợ. Nếu không, cậu ta sẽ là gánh nặng, hoặc tệ hơn, sẽ chết trong trận tiếp theo. Đây có thể là cơ hội cứu lấy chính cậu ta."

Đó là một sự tính toán lạnh lùng, thực tế đến tàn nhẫn. Lyra và Torin im lặng, không thể phản bác.

Kael gọi Milo đến. Cậu ta bước đi như một cái xác không hồn.

"Milo, tôi cần cậu cùng tôi thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt," Kael nói, cố gắng giữ giọng bình tĩnh. "Chúng ta sẽ đột nhập vào thị trấn và mở cổng. Nếu thành công, chúng ta có thể kết thúc trận chiến nhanh chóng, giảm thương vong cho cả hai bên. Cậu có dám đi không?"

Milo nhìn Kael, đôi mắt mờ đục dần dần tập trung lại. Sợ hãi vẫn còn nguyên, nhưng dường như có một tia lửa nhỏ nhen nhóm – một sự khao khát được chứng tỏ, được thoát khỏi hình ảnh kẻ hèn nhát trong mắt mọi người và trong chính mình. Cậu ta gật đầu, một cái gật nhỏ, run rẩy. "Vâng... thưa Chuẩn Úy."

---

Đêm khuya, mưa lạnh tăng thêm. Kael và Milo, chỉ mang theo vũ khí nhẹ (Luck, Uryu và một khẩu súng ngắn cho Milo), áo choàng ngụy trang màu đen, bò dọc theo con suối. Nước lạnh cóng thấm vào quần áo, nhưng Kael phải duy trì sự tập trung. Anh cảm nhận dòng chảy, tìm kiếm lối vào hệ thống cống.

Họ tìm thấy nó: một lưới sắt gỉ đậy trên một lỗ cống rộng khoảng một mét, nước từ con suối chảy xiết vào trong. Phía sau lưới là bóng tối đen kịt. Có hai người lính Fractum đang canh gác gần đó, dưới một tán cây nhỏ che mưa.

Kael ra hiệu cho Milo nằm yên. Anh rút Luck, nhắm bắn không phải vào người lính, mà vào một tảng đá cao phía trên họ. Anh bóp cò, đồng thời dùng dị năng tạo một đợt nén không khí mạnh vào điểm đạn chạm.

Rầm! Tảng đá vỡ, lăn xuống ầm ầm về phía hai tên lính gác. Họ hoảng hốt kêu lên, chạy tránh. Trong khoảnh khắc hỗn loạn đó, Kael lao tới lưới sắt, dùng Uryu đâm vào các khớp nối đã gỉ sét, và dồn một đợt áp suất mạnh vào bên trong các mối hàn.

Ken két! Lưới sắt bật ra. Kael và Milo lập tức chui vào cống, để lại lưới sắt gần như nguyên vẹn nhưng đã mở.

Bên trong là bóng tối và mùi ẩm mốc, nước ngập đến thắt lưng, chảy xiết. Họ dùng tay mò mẫm dọc theo tường cống ẩm ướt mà đi. Sự sợ hãi của Milo gần như hữu hình trong không gian chật hẹp này. Cậu ta thở gấp, run rẩy.

"Bình tĩnh thôi." Kael thì thầm. "Thở đều. Cứ đi theo tôi."

Họ đi khoảng mười lăm phút trong bóng tối, chỉ có tiếng nước chảy và tiếng thở của chính mình. Rồi phía trước xuất hiện ánh sáng mờ – một tấm lưới sắt khác, và xa hơn là ánh đèn lập lòe của thị trấn. Có tiếng nói chuyện. Hai tên lính nữa đang canh gác lối ra này.

Kael dừng lại, suy nghĩ nhanh. Hạ hai tên này không khó, nhưng sẽ gây tiếng động. Họ cần một cách khác. Anh nhìn lên trần cống, nơi có những thanh gỗ chống có vẻ cũ kỹ. Một ý tưởng nảy ra.

Anh ra hiệu cho Milo nép sát vào tường. Rồi anh nhắm Luck lên một trong những thanh gỗ chính, nơi nó giao với tường cống. Anh bắn, và đồng thời tập trung dị năng, không phải để nén, mà để tạo ra một sự rung động áp suất liên tục, tần số cao, vào chính cấu trúc liên kết của thanh gỗ với tường đá.

Hiệu ứng không tức thì. Nhưng sau vài giây, một tiếng răng rắc nhỏ vang lên, rồi một tiếng rên rỉ của gỗ. Bụi và đá vụn bắt đầu rơi xuống.

"Hả? Cái gì vậy?" Một tên lính Fractum ở ngoài hỏi.

Hai tên lính tiến lại gần lỗ cống để kiểm tra. Đúng lúc đó, thanh gỗ chính gãy rời. Một mảng trần cống bằng đá vụn và đất sụp xuống ngay trước mặt họ, chặn kín một nửa lối ra và tạo ra một đám mây bụi mù mịt.

"Trời ơi! Hang sập rồi!" Hai tên lính hoảng hốt kêu lên, lùi lại.

Kael lợi dụng thời cơ, cùng Milo bò nhanh qua đống đổ nát và ra khỏi cống, ẩn mình trong góc tối của một tòa nhà gần đó. Họ đã vào trong Ghal’Dur.

Thị trấn nhỏ bé này giờ là một doanh trại khẩn cấp. Người lính Fractum đi lại vội vã. Dân thường – đàn ông, phụ nữ, trẻ em – với gương mặt lo âu, tụ tập trong những ngôi nhà kiên cố hơn. Không khí căng thẳng và sợ hãi bao trùm thị trấn.

"Chúng ta phải đến cổng," Kael thì thầm. "Theo tôi, nép vào bóng tối."

Họ len lỏi qua các con hẻm, tránh những nhóm tuần tra. Milo, có lẽ nhờ bản năng Sem về sự nhanh nhẹn và né tránh, đã tỏ ra khá hữu ích trong việc phát hiện và cảnh báo nguy hiểm. Cậu ta dường như lấy lại được một phần bình tĩnh khi có một nhiệm vụ cụ thể.

Họ đến gần cổng thành. Ở đây, phòng thủ dày đặc.

Có ít nhất mười lính canh tại cổng, cùng một ụ súng máy trên tường. Chốt cổng là một thanh gỗ sồi lớn xuyên qua hai cánh cổng.

"Chúng ta không thể đánh nhau với chừng đó người," Milo thì thầm, giọng lại run lên.

Kael quan sát. Có một cầu thang dẫn lên tường thành gần đó. "Milo, cậu leo lên tường, tìm một vị trí có thể bắn yểm trợ khi tôi hành động. Chỉ bắn khi tôi ra hiệu hoặc bị tấn công. Đừng để bị phát hiện."

Milo gật đầu, bám vào những khe đá và cầu thang, leo lên với sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc của người Sem. Kael chờ đợi, ẩn trong bóng tối của một nhà kho.

Anh lấy ra một quả lựu đạn khói từ trong áo. Đây là thời khắc quyết định. Anh kéo chốt, ném quả lựu đạn về phía nhóm lính canh ở cổng.

Phù! Một đám khói dày đặc màu trắng bùng lên, bao phủ khu vực. Tiếng ho sặc sụa và những tiếng la hét hỗn loạn vang lên.

"Bây giờ!" Kael lao tới, Uryu trong tay. Anh xông vào đám khói, dùng giác quan và khả năng cảm nhận áp suất để định vị. Một bóng người lờ mờ tiến lại, Kael đánh ngang bằng chuôi đao vào thái dương, hạ gục. Anh tiến đến chỗ thanh chốt cổng.

Nhưng một tên lính to lớn, có lẽ là chỉ huy tại cổng, đã đứng đó, tay cầm một cây rìu chiến. Hắn nhìn thấy Kael qua làn khói loãng dần.

"Kẻ đột nhập!" Hắn gầm lên, vung rìu chém tới.

Kael né sang một bên, rìu đập vào nền đá, lửa tóe ra. Kael vung Uryu đáp trả, nhưng hắn dùng cán rìu chặn lại. Lực đánh mạnh khiến Kael tê cả cánh tay. Đây là một đối thủ thể chất cực mạnh.

Từ trên tường, một phát súng nổ. Milo đã bắn, hạ một tên lính định nhằm súng vào Kael. Nhưng cũng có tiếng súng khác nổ ra – những tên lính Fractum trên tường đã phát hiện ra Milo.

"Chuẩn Úy! Tôi bị phát hiện!" Milo kêu lên qua máy liên lạc nhỏ, giọng đầy hoảng sợ.

Kael không thể phân tâm. Đối thủ trước mặt đang tấn công dồn dập. Hắn cần kết thúc nhanh. Anh giả vờ trượt chân, ngã nhào. Tên chỉ huy nhếch mép, vung rìu chém xuống. Kael lăn người, đồng thời tập trung toàn bộ ý chí tạo một đợt nén áp suất cực mạnh vào không khí ngay dưới lưỡi rìu khi nó sắp chạm đất.

Hiệu ứng như một tấm đệm vô hình cực kỳ cứng. Lưỡi rìu bật ngược lại với lực kinh hoàng, giật khỏi tay tên chỉ huy và văng ra xa. Kael lợi dụng cơ hội, đứng dậy, một đường chém ngang của Uryu kết thúc đối thủ.

Anh chạy đến thanh chốt cổng. Nó to và nặng. Anh dùng hết sức đẩy, nhưng nó chỉ nhúc nhích. Từ phía sau, những tên lính Fractum khác đang xông tới, khói đã tan.

Đúng lúc đó, từ bên ngoài thành, tiếng súng nổ ran. Lyra và Torin đã phát động tấn công như kế hoạch, thu hút hỏa lực.

Từ bên ngoài, Lyra, Torin và mũi thứ hai xung phong, chiến đấu để chiếm lấy khu vực đầu cầu ngay bên trong cổng. Họ bị những người lính và dân quân Fractum phản kích dữ dội. Cuộc giằng co diễn ra từng mét đất. Kael, dù đã kiệt sức, vẫn phải cùng chiến đấu để giữ cái “cửa” mà họ vừa mở.

“Iris! Phát tín hiệu cho lực lượng chính! Ngay bây giờ!” Kael hét lên giữa tiếng súng.

Iris, mặt mày lem luốc, dùng pháo sáng đặc biệt bắn lên trời. Một chùm ánh sáng màu vàng chói lòa – tín hiệu thành công – nổ tung trên bầu trời đêm của Ghal’Dur.

Và rồi, từ phía chân trời, những âm thanh mới vọng tới. Đầu tiên là tiếng còi xung trận rền vang, thê lương. Tiếp theo là tiếng bước chân rầm rập, đồng loạt, của hàng trăm người. Rồi ánh đèn pha của xe kéo pháo hắt sáng vào cổng thành.

Lực lượng chính của Tiểu đoàn 3, Sư đoàn Vàng đã đến.

Kael nghiến răng, đặt cả hai tay lên thanh chốt. Anh không chỉ dùng sức mạnh cơ bắp. Anh tập trung, cảm nhận cấu trúc của thanh gỗ, những điểm ma sát với giá đỡ. Rồi anh tạo ra những đợt rung động áp suất nhỏ, liên tục, xung quanh thanh chốt, giảm ma sát đến mức tối thiểu. Đồng thời, anh dồn một lực đẩy áp suất không khí về phía sau thanh chốt.

Ục ục... rầm! Thanh chốt khổng lồ bật ra khỏi giá đỡ và rơi xuống đất với tiếng động lớn.

"Cổng! Mở cổng!" Một tên lính Fractum hét lên.

Nhưng đã muộn. Kael dùng hết sức đẩy một cánh cổng nặng nề mở ra một khe hở. Ánh đèn pha từ bên ngoài lọt vào, cùng với những bóng người đang xông lên – Lyra dẫn đầu tiểu đội xung kích của cô.

Trận chiến trong cổng thành trở nên hỗn loạn. Kael quay lại, tìm Milo. Cậu ta đang bị hai tên lính Fractum truy đuổi trên tường thành. Milo chạy như điên, nhưng một viên đạn trúng vào chân, cậu ta ngã nhào.

"Milo!" Kael hét lên. Anh rút Luck, bắn hai phát liên tiếp, hạ gục hai tên lính đó. Anh chạy lên cầu thang. Milo nằm đó, máu chảy ra từ đùi, mặt tái mét, nhưng vẫn còn tỉnh.

"Cậu ổn chứ?"

Milo gật đầu, cắn chặt môi. "Tôi... tôi đã chiến đấu, thưa Chuẩn Úy. Tôi đã bắn."

"Giỏi lắm," Kael nói, xé vải từ áo mình băng vết thương tạm thời cho cậu. "Giờ nghỉ ngơi một chút."

Cuộc chiến bên trong Ghal’Dur nhanh chóng nghiêng về phía Aurelia khi cổng mất. Quân Fractum, dù chiến đấu ngoan cường, bị áp đảo về số lượng và hỏa lực. Chỉ trong vòng một giờ, phần lớn lực lượng kháng cự bị dập tắt. Những người lính Fractum còn lại đầu hàng. Dân thường run rẩy trong các ngôi nhà, nhìn những người lính Aurelia tiến vào với ánh mắt khiếp sợ và căm thù.

Kael, với sự giúp đỡ của Lyra, đã ổn định tình hình tại cổng. Torin và những người khác đang truy quét tàn quân. Iris tìm đến, mặt mày lo lắng.

"Chuẩn Úy, chúng ta có vấn đề. Một nhóm dân thường và lính bị thương đang cố thủ trong nhà thờ đá ở trung tâm thị trấn. Họ từ chối đầu hàng. Chỉ huy Fractum còn sống cũng ở trong đó."

Kael thở dài. Một cuộc vây hãm khác, và lần này, đối thủ là những người tuyệt vọng, có thể có cả phụ nữ và trẻ em. Anh dẫn một nhóm nhỏ đến nhà thờ. Đó là một kiến trúc bằng đá đơn giản nhưng vững chãi, cửa sổ nhỏ và cao. Từ bên trong, những nòng súng thò ra.

"Mở cửa ra!" Một viên Trung sĩ Aurelia gào lên. "Các ngươi đã thua rồi!"

Một giọng nói già nua, nhưng kiên quyết, vang lên từ bên trong: "Đây là nhà của chúng tôi! Các ngươi là những kẻ cướp! Chúng tôi sẽ không đầu hàng!"

Kael bước lên phía trước. "Tôi là Chuẩn Úy Kael, chỉ huy đơn vị chiếm đóng. Nếu các ngươi đầu hàng, chúng tôi sẽ đối xử với thương binh và dân thường theo đúng luật chiến tranh. Nếu kháng cự, mọi người trong đó sẽ bị xem như chiến binh."

Một khoảng lặng. Rồi giọng nói già nua lại cất lên, đầy phẫn nộ và đau đớn: "Luật chiến tranh của các ngươi? Các ngươi đã phá hủy nhà cửa, giết hại con cái chúng tôi trên đường đi! Chúng tôi tin vào lời hứa của kẻ xâm lược sao?"

Kael cảm thấy lời nói của mình thật yếu ớt. Ông ta nói đúng. Họ là kẻ xâm lược. Nhưng nhiệm vụ của anh là chiếm và giữ thị trấn.

Đúng lúc đó, một thông điệp từ chỉ huy tiểu đoàn truyền đến qua máy liên lạc của Iris. Giọng nói lạnh lùng của Thiếu Tá Gorven vang lên: "Kael, tình báo cho biết có một Nguyên tử Khiển Sư cấp cao đang trốn trong thị trấn, có thể là trong nhà thờ đó. Hắn là mục tiêu ưu tiên số một. Tiêu diệt hắn bằng mọi giá. Được phép sử dụng mọi biện pháp, kể cả phá hủy toàn bộ tòa nhà nếu cần."

Kael tái mặt. "Thưa Thiếu Tá, trong đó có dân thường và thương binh."

"Đó là cái giá của chiến tranh, Chuẩn Úy," Gorven nói, giọng không chút cảm xúc. "Một Nguyên tử Khiển Sư sống sót có thể giết hàng trăm lính của chúng ta sau này. Quyết định là của ngươi. Nhưng hãy nhớ, thất bại không phải là một lựa chọn."

Đường dây cắt đứt. Kael đứng đó, như bị đóng băng. Xung quanh, những người lính của anh đang chờ đợi lệnh. Lyra nhìn anh, Torin nhìn anh, Iris nhìn anh. Họ đều nghe được cuộc trò chuyện.

"Chúng ta không thể..." Iris thì thào, mặt tái nhợt.

"Chúng ta có lựa chọn nào?" Torin gầm lên, giọng đầy xung đột. "Nếu hắn ta trong đó, và hắn ta thoát được... hắn sẽ quay lại giết chúng ta, giết nhiều người hơn nữa."

Lyra siết chặt đôi đoản đao. "Họ sẽ không đầu hàng. Và chúng ta không thể chờ đợi mãi."

Kael nhìn vào những ô cửa sổ tối om của nhà thờ, như có thể nhìn thấy những khuôn mặt sợ hãi và tuyệt vọng bên trong. Anh nhìn đôi tay mình – đôi tay đã mở cổng, đã giết người, và giờ có thể ra lệnh cho một vụ thảm sát.

Áp lực đè nặng lên anh, lớn hơn bất cứ thứ gì anh từng cảm nhận. Đây không phải là áp lực của không khí hay của trận chiến. Đây là áp lực của một lựa chọn đạo đức thảm khốc: hi sinh những người vô tội có thể ở trong đó để cứu mạng những người lính của mình và hoàn thành nhiệm vụ, hay là mạo hiểm để rồi có thể phải trả giá bằng mạng sống của nhiều người hơn sau này.

Trong tim anh, một giọng nói nhỏ thì thầm: Ngươi có trở thành một công cụ giết người vô tri của đế quốc này không?

Nhưng một giọng nói khác, thực tế và lạnh lùng hơn, đáp lại: Nếu ngươi do dự, nhiều người hơn sẽ chết. Đó là trách nhiệm của một chỉ huy.

Kael nhắm mắt lại. Anh hít một hơi thật sâu, rồi thở ra. Khi mở mắt ra, ánh mắt anh đã trở nên bằng đá.

"Iris, cho gọi hỏa lực yểm trợ. Pháo cối. Nhắm vào nền móng và các cột trụ chính của nhà thờ." Giọng nói của anh bằng phẳng, không một chút rung động.

Iris run rẩy, nhưng vâng lời. Lyra quay mặt đi. Torin thì thở dài nặng nề.

"Với những ai bên trong," Kael nói to, lần cuối cùng. "Đây là cảnh báo cuối cùng. Ra ngoài và đầu hàng, ngay bây giờ."

Không có câu trả lời. Chỉ có sự im lặng đầy thách thức.

Kael gật đầu với Iris. Cô ấy ra hiệu qua máy liên lạc.

Vài giây sau, những tiếng nổ chói tai vang lên. Những quả đạn pháo cối của Aurelia rơi xuống chính xác quanh nhà thờ. Đá vỡ, gỗ nứt. Một phần mái nhà sụp xuống. Từ bên trong vang lên tiếng la hét – của phụ nữ, của trẻ em.

Kael đứng đó, chứng kiến. Một phần trong anh đã chết đi trong khoảnh khắc đó. Anh cảm thấy như mình đang rơi xuống một vực sâu tăm tối, nơi ánh sáng của lương tri không bao giờ chạm tới.

Sau năm phút bắn phá, nhà thờ sụp đổ một phần, trở thành một đống đổ nát khói bụi mù mịt. Không ai chạy ra. Tất cả đều bị chôn vùi.

Trung đội của Kael tiến vào kiểm tra. Họ tìm thấy xác chết của người già, phụ nữ, trẻ em, bên cạnh những người lính Fractum. Họ cũng tìm thấy xác của một người đàn ông trung niên mặc áo choàng đen, trên tay vẫn còn cầm một viên pha lê màu xám đục – có lẽ đó chính là Nguyên tử Khiển Sư.

Nhiệm vụ hoàn thành. Ghal’Dur đã thất thủ. Chiến dịch của Aurelia tiến thêm một bước.

Nhưng khi đứng giữa đống đổ nát còn bốc khói, ngửi mùi bụi đá và thịt cháy, Kael biết rằng mình cũng đã thất thủ. Thất thủ trước sự tàn nhẫn mà chiến tranh đòi hỏi. Áp lực của sự lựa chọn đó sẽ đè nặng lên anh mãi mãi, sâu hơn bất kỳ vết thương nào trên cơ thể.

Kael bước vào một ngôi nhà dân bỏ hoang. Trên bàn còn một bữa ăn dở dang: bánh mì đen nướng trên đá núi lửa, phô mai cứng, và ly rượu màu hổ phách. Trên tường, một bức chạm khắc đơn giản mô tả một ngọn núi tỏa sáng - biểu tượng tín ngưỡng địa phương. Anh chợt nghĩ: "Họ cũng chỉ là những con người, với bữa tối chưa kịp ăn và thần linh riêng để cầu nguyện."

Anh quay lưng lại với đống đổ nát, bước đi. Những người lính của anh nhìn theo, trong ánh mắt họ không còn là sự sợ hãi hay bất mãn, mà là một sự nhận thức lạnh lùng, đau đớn: họ và chỉ huy của mình đã bước qua một ranh giới, và không có đường quay lại.

Đêm đó, trong doanh trại tạm thời ở Ghal’Dur, không ai nói chuyện với Kael. Anh ngồi một mình, lau chùi Uryu và Luck. Thanh đao và khẩu súng vẫn lạnh lẽo và trung thành, nhưng giờ đây, chúng dường như nặng trĩu hơn gấp ngàn lần.