"Này Phong Tử, lại đây đi, ta không còn nhiều thuốc đâu, hút một điếu là lại vơi đi một điếu."

Đậu Nha Tử cẩn thận từng li từng tí rút ra một điếu thuốc. Đây là loại thuốc lá hiệu Cát Hồ, đặc sản Ngân Xuyên, hộp màu xanh lục, hút rất ngon. Hồi ấy còn mua được, giờ th�� không còn nữa. Cửa hàng thuốc lá lão làng Ngô Trung ở Ninh Hạ bị thu mua vào năm 2004, sau đó hãng này chủ yếu sản xuất thuốc lá hiệu Cát Trắng. Cát Trắng vẫn thịnh hành cho đến nay, nên tôi mới nói, phàm là ai từng hút qua loại hộp xanh lục ấy, cơ bản đều đã lộ rõ tuổi tác rồi.

Tôi cũng đã lâu không hút, liền nhận lấy, châm thuốc cho tỉnh táo.

"Bụp..."

Trong bóng tối, ngọn lửa bùng lên, Đậu Nha Tử châm thuốc cho tôi.

Tôi ngậm điếu thuốc, nằm trên cát, ngắm nhìn bầu trời đêm đầy sao. Ai bảo sa mạc Đằng Cách mùa đông không thấy sao chứ? Nói bậy bạ, sao nhiều vô kể.

Hôm nay là ngày thứ sáu chúng tôi tiến vào A Lạp Thiện. Mọi chuyện vẫn không có tiến triển gì. Chúng tôi đang di chuyển, mà bọn chúng cũng đang di chuyển. Trong tình cảnh không thể liên lạc, việc tìm thấy bọn chúng trở nên khó khăn chồng chất. Trong lúc rảnh rỗi, tôi còn đặt cho hành động lần này một biệt danh.

"Hành động tiễn chim nơi Đằng Cách."

Nước uống cũng không còn nhiều. Nước trong chai đã đông cứng thành đá, không đổ ra được. Muốn đun nước uống thì lại chẳng tìm thấy thứ gì có thể đốt. Bánh bao không nhân cứng đến mức có thể đập chết người. Nói chung, điều kiện ngày càng gian khổ. Mặc dù không ai than vãn, nhưng tôi hiểu rõ, nếu cứ duy trì tình trạng này thêm vài ngày nữa, e rằng sẽ nảy sinh nội chiến.

Đang miên man suy nghĩ, một giọng nói vang lên từ phía sau.

"Phong ca, hóa ra anh ở đây, em mang nước đến cho anh này."

Tôi quay đầu nhìn lại, là Liêu Tiểu Mễ. Cậu ta cầm nửa chai nước khoáng đã tan đá.

Tôi ngồi xuống hỏi: "Nước không đóng băng sao?"

Tiểu Mễ cười hắc hắc, nói là cậu ta ủ ấm nên nước mới tan ra.

"Huynh đệ tốt của ta đây rồi," Đậu Nha Tử xoa xoa hai tay.

Tiểu Mễ nghiêm sắc mặt, mở miệng nói không phải.

"Này Tiểu Mễ, cậu là người ở đâu đến vậy?" Tôi hỏi.

Tiểu Mễ cười đáp: "Em á, em ở khu Triều Sán, Quảng Đông, quê em ở thôn Hố, thuộc trấn Thượng Yếu, huyện Yếu Bình."

"Ồ?"

Đậu Nha Tử vừa nghe liền nói: "Không sai à? Liêu bá không phải nói là nhặt được cậu ở Hà Nam sao? Cậu không phải... trẻ hoang sao?"

Sắc mặt Tiểu Mễ b���t đầu trở nên khó coi.

Tôi dùng đầu điếu thuốc nóng hích Đậu Nha Tử một cái, trách mắng hắn không giữ miệng. Tôi nói: "Tiểu Mễ đừng giận, ai cũng có bí mật riêng. Không muốn nói thì đừng nói làm gì. Huống hồ Hà Nam cũng tốt mà. Hơn nữa, ta Hạng Vân Phong cũng là trẻ hoang, cũng chẳng biết cha mẹ trông như thế nào. Nhưng giờ cậu xem ta đây, có kém cạnh gì so với bạn bè cùng lứa đâu? Thủ lĩnh từng tặng cho ta một câu, giờ ta tặng lại cho cậu."

"Người khác không thể tự coi nhẹ mình, còn ta thì nhất định phải tự trọng."

"Ha ha!"

Đậu Nha Tử ngồi thụp xuống, ôm bụng cười lớn: "Nhanh mà đỡ đi Phong Tử, không chừng hai năm nữa cậu phải nằm giường sắt hộp giấy, nước mắt giàn giụa, ngày ba bữa toàn bánh ngô."

"Cút mẹ nhà ngươi!"

Đùa giỡn một phen, đoàn người ai nấy trở về lều nghỉ ngơi.

Co ro trong lều ngủ một lát, nơi sa mạc Đằng Cách này không có những đấu đá, lừa lọc như ở Ngân Xuyên, chỉ có sự tĩnh lặng, tĩnh lặng như chết.

Tôi ngủ không sâu, trong lúc mơ màng, chợt nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài lều. Tiếng bước chân rất nhẹ.

Tôi liếc nhìn điện thoại, một giờ rưỡi sáng.

Muộn thế này ai còn đi lại bên ngoài chứ, chẳng lẽ là đi vệ sinh?

Tôi khoác áo đi ra ngoài, muốn xem tình hình thế nào.

"Ngư Ca?"

"Muộn thế này sao anh còn chưa ngủ?" Khi tôi ra đến nơi, thấy anh ấy ăn mặc rất chỉnh tề.

Ngư Ca đột nhiên quay đầu lại, ra hiệu im lặng với tôi, ý bảo tôi nói nhỏ một chút.

Tôi vội vàng chạy đến, hạ giọng hỏi: "Sao vậy? Có biến cố gì sao?"

"Đi theo ta."

Tôi đi theo anh ta hơn mười mét rồi dừng lại.

"Nhìn xem đây là cái gì."

Hiện ra trước mắt tôi là một hố cát nhỏ. Trong hố, chẳng biết từ lúc nào có ba khúc xương được cắm dựng thẳng, tạo thành hình tam giác. Hơn nữa, trên mặt cát còn lưu lại một hàng dấu chân đi về phía xa. Nhìn theo dấu chân, khoảng chừng chưa đến hai trăm mét, dấu chân trên cát càng lúc càng mờ nhạt, rồi dần dần biến mất.

"Cái thứ này là gì? Ai làm ra vậy?" Tôi cúi người nhặt lên, nhìn chằm chằm vài phút rồi hỏi.

"Đừng có sờ, là xương sọ người đấy." Ngư Ca lạnh mặt nói.

"Cái quái gì? Xương người ư!"

Câu nói của anh ấy làm tôi sợ đến mức lập tức vứt bỏ. Tôi còn nghiên cứu cả buổi trời.

Ngư Ca nói: "Khoảng mười hai giờ rưỡi, tôi nghe thấy một tiếng động rất nhỏ, giống như tiếng gió thổi mạnh khiến chai nước suối lăn. Lúc đó tôi không để ý lắm, nhưng sau đó nghĩ lại thì thấy không đúng. Đêm nay làm gì có gió, sao chai nước suối lại tự lăn được? Kết quả là khi ra ngoài, tôi phát hiện cái đảo tam giác bằng xương người này, cứ như một loại dấu hiệu nào đó. Chắc chắn không phải người trong đội chúng ta làm."

"Ý anh là có những người khác sao? Cứ lẳng lặng theo dõi chúng ta ngủ à?" Lưng tôi chợt nổi da gà.

Ngư Ca lắc đầu: "Có khả năng đó, nhưng cũng chưa chắc. Có khi thứ này đã ở đây từ trước rồi, chỉ là vì kích thước nhỏ nên chúng ta không phát hiện ra."

"Còn hàng dấu chân kia thì sao?" Tôi hỏi.

Ngư Ca cau mày, không nói gì.

Đêm nay sóng yên biển lặng, chẳng có chuyện gì xảy ra. Sáng hôm sau tôi dậy thật sớm, gọi mọi người thu dọn doanh trại, tiếp tục lên đường. Về cái đảo tam giác xương người đột nhiên xuất hiện tối qua, tôi tuyệt nhiên không hé răng nửa lời. Nói ra cũng vô ích, sợ làm ảnh hưởng đến tinh thần của đội.

Trên đường đi, Ngư Ca nhặt được một cây gậy, là gỗ Dương Hồ. Anh ấy dùng lửa nướng cho cây gậy thẳng ra, sau đó lại dùng dao chẻ một đầu gậy thành mũi nhọn, cầm trong tay trông hệt như một ngọn giáo.

Đậu Nha Tử bịt kín đầu, che mặt, cắm cúi bước trên cát ở phía trước đội. Cậu ta đi được một đoạn thì bỗng nhiên dừng lại.

"Khoan đã! Phía trước có thứ gì đó!"

Đến gần nhìn kỹ, chúng tôi phát hiện trên mặt đất có vài viên bi nhỏ màu đen nằm rải rác. Đậu Nha Tử nhặt lên xem xét, rồi dùng mũi ngửi ngửi, "Cái này... ô mai bắc hoàn sao?"

"Ô mai bắc hoàn chó má gì!" Tôi nói. "Đó là phân lạc đà, để lâu ngày đã khô cứng thành viên rồi."

"Lạc đà ư?"

Điều đầu tiên tôi nghĩ đến là Diêu Ngọc Môn, người có tung tích bất minh. Một tháng trước, nàng mượn lạc đà của chúng tôi để rời đi. Mấy con lạc đà đó đã bị bỏ đói vài ngày bên ngoài đường hầm đổ nát, vẫn là tôi phải tìm Thương Quan Dân mượn về, mà cũng chưa trả lại cho người ta.

Chẳng lẽ huynh muội nhà họ Diêu đã từng đi ngang qua đây?

Tôi chỉ thắc mắc trong lòng như vậy, không thể xác định được. Chỉ nhìn một đống phân lạc đà thì cũng không đoán ra được quá nhiều. Cũng có thể là do một vài người đam mê thám hiểm để lại.

Điều này thực sự có khả năng.

Năm 2003-2004, trong nước dấy lên một làn sóng nhiệt tình khám phá. Thời ấy chưa có các nền tảng trực tuyến như TikTok, Douyin, việc thám hiểm thực sự là vì niềm đam mê cháy bỏng. Khi đó có vài địa điểm nổi tiếng như Nộ Giang, Bành Đô, Taklamakan, Tần Lĩnh, Nữ Nhi Quốc ở hồ Lô Cô, những nơi này không ngừng hấp dẫn các nhà thám hiểm, người trước ngã xuống, người sau tiếp bước.

Trong đó có vô vàn câu chuyện nhỏ, kể mãi không hết, như ngọc bội song ngư ở Bành Đô và Lâu Lan Cổ Quốc, hay Biển Đen ở Taklamakan. Những câu chuyện này, dù biết, tôi cũng sẽ không kể.

Tôi xin chọn một câu chuyện để kể cho quý vị nghe một chút.

Đó là câu chuyện về hai bờ sông Nộ Giang trên núi Cao Lê Cống.

Theo tôi được biết, ở vùng đó có một con sông nhỏ không tên, trong đó chứa một lượng lớn cát vàng. Hai bộ lạc Hắc Miêu và Bạch Miêu tranh giành quyền khai thác loại cát vàng này. Hai bộ lạc lớn này không bị ràng buộc bởi các quy tắc xã hội văn minh, thường xuyên đổ máu tranh giành lợi ích khai thác hàng năm.

Khoảng đầu thập niên 60, trong nước xảy ra nạn đói lớn. Có một người đàn ông trung niên tên Vương Cối Xay, mang theo một con heo, chạy nạn trốn đến gần núi Cao Lê.

Vương Cối Xay là tên thật của ông ta, nhưng người này không hề tầm thường. Khi chạy nạn, ông ta mang theo gia phả bên mình. Dựa theo ghi chép trên gia phả, tổ tiên của ông ta là tổng quản mã quan lớn dưới thời Đường Thái Tông Lý Thế Dân, phụ trách quản lý "một tự, hai giá, bốn thự, sáu loại".

Phim truyền hình hiện đại toàn quay bừa bãi. Nào là công tử cưỡi chiến mã phóng nhanh trong thành Trường An, rồi giữa đường đột nhiên xuất hiện cô thiếu nữ nông dân gia cảnh bần hàn. Công tử vì ngăn con ngựa lớn bị kinh hãi mà bị thương nặng. Thiếu nữ n��ng dân tận tình chăm sóc, sau đó hai người rơi vào bể tình. Dù không môn đăng hộ đối, tình yêu vẫn oanh liệt, và một loạt câu chuyện xảy ra. Tình huống như vậy, xét theo chế độ quản lý ngựa thời bấy giờ, căn bản không thể nào xảy ra được.

"Một tự" này là Thái Bộc Tự, Thái Bộc Tự thống lĩnh toàn bộ việc điều động ngựa quan trong cả nước. "Hai giá" là hai bộ phận Nam Bắc Giáp, thống lĩnh việc điều động ngựa dân trong cả nước. "Bốn thự" chính là bốn phân bộ cấp dưới của Thái Bộc Tự, theo thứ tự là Thừa Hoàng, Điển Cứu, Điển Mục và Xa Phủ.

Còn "sáu loại" thì chỉ việc phân chia ngựa theo sáu loại công dụng khác nhau. Chúng bao gồm: ngựa chiến, tề mã, ngựa giống – ba loại ngựa này dùng trong các nghi thức xuất hành; ngoài ra còn có đạo mã dùng cho trạm dịch truyền tin; điền mã dùng để săn bắn; nỏ mã dùng cho tạp dịch. Tổng cộng là sáu loại.

Như trên đã nói, người giàu có bình thường muốn cưỡi chiến mã để tiêu khiển một chút, là điều không thể nào.

Nói xong về ngựa, lại kể về Vương Cối Xay. Tổ tiên ông ta xuất thân bình dân, cuối cùng lại trở thành quan lớn phụ trách ngựa. Tương truyền, ông ta biết một loại bản lĩnh giao tiếp với động vật. Tổ tiên ông ta đã tổng kết bản lĩnh này và viết thành một quyển sách mang tên "Mượn Núi Khu Trùng Chuột". Vương Cối Xay cũng biết bản lĩnh trong sách, nhưng vì truyền thừa là tàn thiên (bản gốc không đầy đủ) nên ông ta chỉ có thể giao tiếp với heo.

Khi chạy nạn, dù đói đến mấy, ông ta cũng không ăn con heo đó. Đến vùng Cao Lê rồi lại càng phải giữ lại, bởi vì con heo ấy có thể giúp ông ta tìm mỏ vàng.

Không biết là do con người huấn luyện hay bản năng, cứ dẫn heo đi, chỉ cần phát hiện đoạn sông nào có cát vàng, con heo sẽ nằm vật xuống, chổng vó, không chịu đi nữa.

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động sáng tạo của đội ngũ truyen.free, xin quý vị độc giả vui lòng trân trọng.