Alex vốn là một tù nhân tội nhẹ.

Khi mới đặt chân vào nhà tù, anh là một thành viên của băng Falcone – nghe có vẻ oai vệ, nhưng thực chất hắn chỉ là một tên lính quèn tầm thường nhất trong cái băng đảng lớn ấy.

Khi mới đến Gotham, Alex vẫn muốn tìm một công việc tử tế để kiếm sống, nhưng Gotham không cho anh quá nhiều lựa chọn. Anh đã trải qua một năm trời khốn khó, kiếm được tiền nhưng rất khó để nuôi sống bản thân và mẹ anh.

Cứu trợ xã hội chỉ phát yến mạch quá hạn khó nuốt, thuốc chữa bệnh hen suyễn cho mẹ chỉ có thể mua từ chợ đen. Chủ nhà thu thêm tiền thuê để đóng phí bảo kê cho băng Oswald, tàu điện ngầm đầy rẫy những kẻ móc túi, lưu manh. Ban đêm, trong những con hẻm nhỏ luôn có bọn cướp giật hoành hành. Nghe nói tập đoàn Wayne đang nghiên cứu kế hoạch năng lượng sạch, nhưng với anh thì đã quá muộn, vì khí thải từ nhà máy hóa chất đã tràn ngập không biết bao nhiêu năm rồi. Nếu không phải vậy, người mẹ vốn khỏe mạnh của anh chắc gì đã mắc bệnh hen suyễn chỉ trong vòng một năm.

Lần đầu tiên anh tiếp xúc với giới xã hội đen là khi đang lo tiền thuốc men cho mẹ. Một đồng nghiệp nói với anh rằng có một cách kiếm thêm tiền làm việc vặt, không nguy hiểm mà lại được kha khá. Anh ta hỏi Alex có muốn tham gia không.

Anh đương nhiên muốn tham gia.

Sau đó, anh bị kéo đến một sòng bạc.

May mắn thay, lúc đó trong sòng bạc không có ai. Người đồng nghiệp cũng không phải kéo anh đi đánh bạc m�� là đưa anh đi dọn dẹp.

Những vũng máu lớn sền sệt, vỏ đạn kim loại vương vãi trên sàn, và cả vết kéo lê của thứ gì đó từ vũng máu ra đến ngoài cửa; những dấu chân dính máu, bàn bạc bị hư hại, ly thủy tinh vỡ tan, rượu bắn tung tóe, những mảnh quần áo dính máu vương vãi – chỉ duy nhất không thấy bóng dáng thi thể hay người bị thương.

“Này anh bạn, không có nguy hiểm đâu,” người đồng nghiệp vỗ vai anh cười nói. “Hiện trường không có người sống mới là nơi an toàn nhất. Chúng ta thậm chí còn không cần phải xử lý thi thể, đã có đội dọn dẹp chuyên nghiệp lo rồi. Mọi người chỉ cần giúp dọn dẹp sạch sẽ chỗ này là được – chỉ là dọn dẹp thôi, lau đi vết máu, quét sạch vỏ đạn, thiêu hủy mấy mảnh vải đó, mang mấy cái bàn hỏng lên xe rác. Đây đều là việc nhỏ, làm nhanh là xong.”

“Quan trọng nhất là – chủ trả rất hậu hĩnh, thế là đủ rồi còn gì?”

Từ đó, Alex trở thành một "công nhân vệ sinh đen" chuyên làm việc cho giới ngầm. Anh bắt đầu có thể lo được tiền thuê nhà. Dần dần, anh bắt đầu phụ trách vận chuyển thi thể, rồi sau đó có thể lo được chi phí sinh hoạt hằng ngày và tiền chợ búa cho gia đình. Cuối cùng, anh gia nhập băng Falcone và nhờ mối quan hệ trong nội bộ gia tộc mà thuê được một căn nhà không cần đóng phí bảo kê. Nhờ đó cũng có thể lo được tiền thuốc cho mẹ.

Ngày qua ngày làm công việc dơ bẩn này, anh vẫn mong một ngày nào đó có thể đưa mẹ đến bệnh viện chữa bệnh đàng hoàng, cho đến một ngày, anh sững sờ trước một xác chết.

Đó là thi thể của một cụ bà, lưng còng, mặc bộ quần áo xám tro đơn giản – nhìn qua là đồ giảm giá rẻ tiền. Bà không hề có vẻ đau đớn, vì vết đạn nằm ngay trên đầu.

Một bà lão như thế này, cũng là người của giới xã hội đen sao?

“Alex, mày đang làm gì thế?”

Người đồng nghiệp tiến lại gần nhìn một cái, lập tức hiểu ra vì sao Alex lại đột nhiên đứng im.

“Đừng nhìn nữa, Alex, đây có lẽ là một cụ bà bình thường bị cuốn vào cuộc xả súng thôi. Ở Gotham, chuyện này xảy ra như cơm bữa. Đôi khi là người trẻ tuổi, chỉ là lần này là người già thôi. Bà ấy hẳn là rất xui xẻo, bị đạn lạc bắn trúng đầu. Nhưng nếu viên đạn đó lệch đi một chút, bà ấy có lẽ đã phải chết trong đau đớn.”

“Chúng ta cứ thế mà xử lý bà ấy ư?”

“Đúng vậy, chứ chúng ta còn làm được gì khác nữa?”

“Vậy còn người nhà của bà ấy?”

“Ai mà biết được? Có thể còn sống, có thể đã chết, cũng có thể đang ở một trong hai bên tham gia cuộc đấu súng đó. Dù sao thì, lão đại yêu cầu chúng ta phải xử lý hiện trường sạch sẽ, chúng ta không thể giữ lại thi thể của bà ấy, cứ như mọi khi mà ném xuống cảng Gotham thôi.”

Alex im lặng không hành động. Anh nhìn thi thể cụ bà, bộ quần áo xám ấy khiến anh nghĩ đến mẹ mình.

“Tao biết mày có thể sẽ khó chịu, Alex, tao cũng khó chịu lắm,” người đồng nghiệp lắc đầu, rồi cùng anh ta khiêng thi thể lên. “Nhưng chúng ta là người của gia tộc, lợi ích gia tộc là quan trọng nhất. Vả lại, những chuyện như thế này nhiều vô kể, tao đã quen rồi, rồi mày cũng sẽ quen thôi.”

Liệu có thể quen được không?

Alex không biết. Nhưng đầu óc chết lặng của anh quả thực đã sai khiến cơ thể anh bắt đầu hành động, cùng người đồng nghiệp khiêng cụ bà lên xe, rồi cùng anh ta dìm thi thể xuống cảng Gotham.

Ngày hôm sau, anh lại đi qua con đường đó. Mọi thứ trở lại bình thường, yên ắng như chưa từng có chuyện gì. Người đi đường vội vã qua lại, như thể vừa bước qua một lối đi bất kỳ nào đó. Thậm chí trên truyền hình cũng không có tin tức liên quan, mà vẫn phát những tin tức thường ngày như phác họa chân dung Bruce, yến tiệc xa hoa của The Roman, và các siêu anh hùng trừ gian diệt ác trong đô thị.

Thành phố này vẫn bình lặng như bất kỳ ngày nào khác trong quá khứ, cho đến vài ngày sau, một mẩu tin tìm người về một cụ bà mới được dán ở một góc báo ít ai để ý, rồi nhanh chóng bị người ta lật qua.

Từ đó về sau, Alex bắt đầu để ý hơn đến những thi thể mình vận chuyển. Có người tuổi bốn mươi, năm mươi, có người hai mươi, ba mươi, thậm chí có người mới mười mấy tuổi. Có những người trông giống anh, cũng có những người trông chẳng giống anh chút nào.

Anh thậm chí còn đi tìm hiểu thông tin về những thi thể này. Đại đa số đều là lính quèn, sống ở khu đông nghèo khó giống như anh. Một số ít là tầng lớp trung lưu trong băng đảng, sống ở Otisburg – một khu vực có phần sầm uất hơn. Không có ai ở khu Burnley hay Diamond sang trọng bậc nhất.

Từ đó về sau, đêm nào anh cũng giật mình tỉnh giấc từ trong mộng. Anh mơ thấy những thi thể khắp nơi đang rên rỉ với mình, mơ thấy tay và người mình dính đầy máu tươi, mơ thấy những người nằm ngã dưới đất cũng đều mang khuôn mặt của chính anh.

Có lẽ, đại đa số trong số họ quả thực chẳng khác gì Alex, chỉ là kém may mắn nên không sống sót được.

Cũng từ ngày đó, Alex bắt đầu kháng cự việc dùng súng. Anh cố gắng tránh tham gia vào các cuộc thanh trừng giữa các băng đảng. Hơn nữa, nhờ làm tốt công việc nhặt xác, anh cũng tránh được số phận trở thành một tên côn đồ.

Tất nhiên, mọi thứ đều có cái giá của nó. Việc không trở thành côn đồ đã khiến Alex mất đi cơ hội thăng tiến, đồng thời anh cũng mang một biệt danh trong nội bộ gia tộc.

Hèn nhát, đó là cách người khác gọi anh.

Sau đó, cuộc chiến tranh giữa hai băng đảng ở thành phố Gotham lại đột ngột bùng nổ – ít nhất là trong mắt anh, mọi thứ đều diễn ra bất ngờ.

Các thành viên trung tầng trong gia tộc lần lượt "rơi rụng" vào ngục giam như sủi cảo luộc, rồi đến cao tầng, và sau đó là tầng dưới cùng – bao gồm cả anh cũng bị bắt.

Ngày bị bắt, anh có chút may mắn vì mình bị tóm khi đang trên đường dọn dẹp hiện trường. Nếu không, nếu mẹ anh tận mắt chứng kiến mình bị nhét vào xe cảnh sát, bà có thể sẽ rất đau lòng.

“Tôi biết các ông muốn tống tôi vào tù, hơn nữa còn là nhà tù tư nhân,” anh nói. “Vậy các ông có thể cho tôi gọi điện thoại cho mẹ tôi, để tôi nói chuyện với bà vài câu được không?”

Viên cảnh sát trưởng để râu quai nón nhìn Alex một lượt, rồi nhẹ nhàng gật đầu.

“Đừng có dặn dò di ngôn gì cả, nhóc con,” ông ta nói. “Mấy năm trong tù có thể sẽ là những năm tháng mày sống ra dáng người nhất đấy.”

Bản chuyển ngữ độc quyền này thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả đón đọc tại địa chỉ chính thức.