Trên chuyến bay riêng hướng Baldimore, Thị trưởng Steve cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút.

Ông vỗ nhẹ đầu con trai, đưa cho thằng bé tấm ảnh có chữ ký của Homelander. Nhìn cậu nhóc dán mắt vào bức hình không chớp, ông không khỏi mỉm cười.

Theo lý mà nói, sau khi cuộc đàm phán với Vought thất bại, ông không nên có tâm trạng tốt như vậy. Thế nhưng trên thực tế, thương vụ hôm nay lại không hề thất bại chút nào – chỉ nửa tiếng trước khi ông lên máy bay, khoảng hai mươi phút sau cuộc trò chuyện không vui với Madelyn, ông đã nhận được một cuộc điện thoại khác.

Đó là điện thoại của Madelyn.

"Stillwell, tôi không ngờ cô lại gọi cho tôi."

"Hai trăm ba mươi triệu đô la mỗi năm, các điều kiện còn lại không đổi."

"Giá cả rất hợp lý." Steve nói mà không đổi sắc, không chút ngạc nhiên trước sự xoay chuyển cứng nhắc của Madelyn, chỉ khẽ gật đầu: "Cảm ơn cô."

"Còn một chuyện nữa, Steve."

Madelyn ngừng một lát, rồi lại cất lời, giọng điệu xen lẫn chút nghiêm túc: "Bất kỳ thông tin nào anh nghe được về ‘hóa chất số năm’ đều là vu khống hoặc tin đồn nhảm nhí. Nhưng những lời đồn như thế này thì luôn rất dễ lan truyền."

"Đương nhiên, tôi hiểu rất rõ tác hại của tin đồn này đối với một doanh nghiệp." Steve hồi đáp: "Nhưng như tôi đã nói, Vought là bạn của tôi, và tôi luôn sẵn lòng giúp đỡ bạn bè giải quyết rắc rối."

Nói đến đây, cả hai đã ngầm hiểu ý nhau, giọng Madelyn cũng trở nên nhẹ nhõm hơn nhiều.

"Vậy thì, cảm ơn vì tình hữu nghị của anh, Steve."

"Không có gì, Stillwell. Chúc cô mọi việc thuận lợi."

Mọi việc đã xong xuôi, Steve nghĩ thầm, đáng lẽ ông đã chuẩn bị tinh thần cho một cuộc đàm phán đổ vỡ.

Tuy nhiên, việc ông đưa ra vấn đề hóa chất số năm vào thời điểm này không phải là vô cớ – Madelyn đã sắp xếp một bữa tiệc tối cho công ty Vought vào tối mai. Một nửa số thành viên trong ủy ban phân bổ ngân sách của Thượng viện sẽ đến tham dự, và thái độ của họ có thể quyết định liệu siêu anh hùng của Vought có được phép gia nhập hệ thống quốc phòng Mỹ hay không.

Đúng vậy, đây là một đề xuất hợp tác do Vought khởi xướng, và Madelyn cực kỳ hài lòng về điều này. Cô ta là một người phụ nữ đầy tham vọng, bởi một khi siêu nhân loại có thể gia nhập quân đội, quyền lực của Vought sẽ vươn tới đỉnh cao, đương nhiên, cổ phiếu và lợi nhuận cũng sẽ đạt đến một tầm cao mới.

Tại thời điểm này, đương nhiên cô ta sẽ tìm mọi cách ngăn chặn mọi rủi ro có thể ảnh hưởng đến đề án của mình. Steve không chắc chắn 100% về điều này, ông thừa nhận mình đã đánh cược, nhưng quả thực ông đã thắng cược.

Ông nhắm mắt lại, tựa mình vào chiếc đệm êm ái ở ghế sau máy bay, tận hưởng vài phút nghỉ ngơi.

Cho đến khi máy bay rung nhẹ một cái.

"Ba ơi."

"Đừng lo, chỉ là nhiễu động nhỏ thôi."

Ông xoa đầu con trai.

"Không phải, ba ơi, sao Homelander lại ở bên ngoài cửa sổ máy bay vậy ạ?"

"Cái gì?!"

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Steve. Ông quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, quả nhiên có một bóng người lờ mờ lướt qua những tầng mây u ám. Bóng người đó quay đầu nhìn hai cha con trong máy bay, gương mặt không chút biểu cảm, lạnh lùng và thờ ơ.

Homelander đến để giết mình.

Ý nghĩ đó lập tức lóe lên trong đầu ông. Một giây trước đó, ông không hiểu biết nhiều về hóa chất số năm, chỉ đoán rằng nó có thể trở thành một quân bài rất hiệu quả để chống lại Vought.

Chỉ đến khi nhìn thấy Homelander ngay lúc này, ông mới nhận ra, quân bài này có lẽ quá sức hiệu nghiệm. Lẽ ra ông nên cẩn thận điều tra kỹ hơn về hóa chất số năm, rồi mới lựa chọn quân bài thương lượng của mình một cách khôn ngoan.

Ông đã quá tự tin, giẫm phải khu vực nhạy cảm nhất của Vought.

Đúng lúc hồng quang lờ mờ lóe lên trong mắt Homelander, một bàn tay đặt lên vai anh.

"Đã khuya rồi, chúng ta nên về Vought sớm một chút, nếu không Madelyn sẽ không tìm thấy anh đâu."

Ánh hồng trong mắt Homelander tan biến.

Anh nghiêng đầu, nhìn ra phía sau. Bộ đồ siêu nhân màu xanh cùng chiếc áo choàng đỏ rực lấp lánh dưới ánh trăng, tỏa sáng rực rỡ.

"Sao anh lại ở đây?" Giọng Homelander khản đặc vì giận dữ. Anh căm ghét Clark lúc này nhưng biết mình chẳng thể làm gì được.

"Tôi thấy anh bay đuổi theo máy bay lên trời, nên đi theo xem thử."

Siêu nhân đáp không chút do dự: "May mắn là tôi đã theo tới, nếu không anh đã mắc phải sai lầm lớn rồi."

"Sai lầm lớn ư? Anh có biết hắn đã làm gì không? Tôi làm vậy là vì Vought!"

"Chúng ta là siêu anh hùng, không phải tội phạm."

Siêu nhân đáp không chút nghĩ ngợi: "Trên chiếc máy bay đó còn có trẻ nhỏ và phụ nữ. Bất kể hắn đã làm gì, cách hành xử của anh hoàn toàn không phải của một anh hùng."

"Anh cmn rốt cuộc đang nói cái chuyện hoang đường gì vậy?! Anh bị tẩy não à?"

Homelander thà rằng Clark dùng lý do khác để ngăn cản anh, dù là thuần túy vì căm thù cá nhân hay vì kế hoạch dài hạn của Vought, còn hơn là nghe cái lý do kiểu trẻ con như vậy.

"Ý nghĩa của siêu anh hùng l�� phải tốt hơn, ưu tú hơn người thường. Chúng ta mạnh hơn, lợi hại hơn họ rất nhiều, nhưng lại phải tuân thủ những quy tắc ràng buộc của những người bình thường đó sao?"

"Anh cứ thế muốn làm một vị thánh nhân sao? Sắm vai một vị Chúa Trời trong mắt người thường ư? Trở thành một đứa trẻ ngoan trong mắt giới thượng lưu? Hay một con rối đẹp mã bị giật dây? Điều đó sẽ khiến anh thấy có thành tựu lắm sao?"

Siêu nhân dõi theo chiếc máy bay dần bay xa. Cậu bé và vị thị trưởng đang nhìn về phía anh qua ô cửa kính máy bay, đứa trẻ lộ vẻ rất vui, đầy kinh ngạc, còn vị thị trưởng thì có vẻ hơi hoảng sợ.

Anh quay đầu, chầm chậm bay về phía tòa nhà Vought, dường như không hề tức giận vì những lời của Homelander.

"Siêu anh hùng không phải thánh nhân, không phải Chúa Trời, cũng không phải trẻ ngoan hay con rối bị giật dây. Siêu anh hùng chỉ là người, mạnh hơn người thường ở một vài khía cạnh, nhưng suy cho cùng vẫn là con người."

Anh mặc kệ Homelander có đi theo hay không, chỉ bình tĩnh nói ra suy nghĩ của mình.

"Tôi đã gặp rất nhiều người bình thường mạnh mẽ hơn tôi, Homelander, không phải về sức mạnh thể chất, mà là ở nhiều phương diện khác – anh có thể tưởng tượng được một người bình thường không có siêu năng lực, ngày qua ngày tự rèn luyện bản thân, một mình chiến đấu với lũ tội phạm trong cả thành phố suốt mười mấy năm không?"

"Anh có thể tưởng tượng được một thám tử trẻ tuổi với tiền đồ xán lạn, tự nguyện chuyển đến thành phố có tỷ lệ tội phạm cao nhất, trên người mang hàng chục vết thương do đạn bắn, đã bao lần cận kề cái chết không?"

"Anh có thể tưởng tượng được một người bình thường vì vợ mình mà rời bỏ quê hương, tiêu hết tiền tiết kiệm để chạy vạy khắp nơi tìm thầy, hỏi thuốc, thề nguyện sẽ cùng sống cùng chết không?"

"Homelander, sức mạnh của tôi mạnh hơn rất nhiều người, nhưng tôi luôn dành sự tôn kính sâu sắc cho nhiều người khác. Trước khi trở thành anh hùng của Vought, tôi là một siêu anh hùng. Và trước khi trở thành siêu anh hùng, tôi là một con người."

"Tôi đã vô số lần tự hỏi, nếu đặt mình vào v�� trí của họ, liệu tôi có thể dũng cảm, kiên cường và kiên trì như họ không? Và câu trả lời luôn là không thể."

"Lòng dũng cảm của con người, còn khiến tôi kinh ngạc và thán phục hơn cả siêu năng lực."

Mọi quyền sở hữu của bản dịch này thuộc về truyen.free, kính mong độc giả tôn trọng.