Trước lời khuyên của Clark, A-Train trong lòng không khỏi có chút do dự.

Anh ta không phải là người hoàn toàn ngây thơ, không biết gì về kiến thức thể thao thông thường, nên đương nhiên anh ta biết đối phương không hề nói quá lời. Anh ta cũng hiểu, có thể Superman không hề hay biết gì về Hóa chất số Năm, nhưng quả thật anh ta có thể nhìn thấu cơ thể mình và cảm nhận những thay đổi đang diễn ra bên trong. Hơn nữa, riêng A-Train đã biết có hơn hai mươi vận động viên đột tử vì lạm dụng thuốc, và vấn đề tim mạch chỉ là một trong số những nguyên nhân tử vong đó. Đương nhiên, một người chỉ cần một nguyên nhân tử vong là đủ rồi.

Những lời khuyên như thế này, A-Train đã nghe không chỉ một lần từ nhiều người khác nhau. Người anh ruột, đồng thời là huấn luyện viên điền kinh hiện tại của anh, người đã lập ra kế hoạch tập luyện cho anh, từng nói rằng anh cần dựa vào mồ hôi và sự tập luyện khắc nghiệt của bản thân để trở thành người giỏi nhất, không cần thiết phải đi đường tắt hay dùng thủ đoạn phi pháp. Popclaw cũng liên tục khuyên anh đừng nên thường xuyên dùng loại dược phẩm không thể kiểm soát này. Cô ấy hiểu rõ thứ này chỉ có hại mà không có lợi cho cơ thể anh, và cũng từng nói với anh rằng anh đã là siêu anh hùng nhanh nhất thế giới, không cần thiết phải dùng loại thuốc gây hại cho bản thân này.

Mỗi người đều nói bằng tấm lòng chân thành, và đều là những người thân cận nhất của anh. Nhưng A-Train chưa bao giờ nghe theo lời khuyên của họ, không ai có thể lay chuyển được anh ta.

Có lẽ là bởi vì khao khát tốc độ, chiến thắng, hoặc danh lợi lớn hơn nhiều so với sự lo lắng cho bản thân. Có lẽ là vì anh ta đã hiểu rõ tâm lý của tập đoàn Vought, coi các siêu anh hùng dưới trướng như những món hàng, những đạo cụ có thể thay thế bất cứ lúc nào. Hoặc có lẽ đơn giản chỉ là tâm lý may rủi. Hay cũng có thể, Hóa chất số Năm đã thực sự khiến anh ta thành nghiện.

Có gì là không thể đâu? Chỉ cần dùng thứ này, anh ta sẽ có những hợp đồng trị giá hàng trăm triệu đô la mỗi năm, cuộc sống xa hoa phú quý, danh vọng được vạn người ngưỡng mộ, đặc quyền muốn làm gì thì làm, sức mạnh siêu phàm, khả năng đột phá giới hạn...

Bản thân Hóa chất số Năm chỉ là một loại thuốc gây ảo giác, nó không hề có bất kỳ thành phần hóa học nào gây nghiện. Tài phú, danh vọng, sức mạnh – những thứ mà nó mang lại mới chính là yếu tố gây nghiện mạnh mẽ nhất, khiến người ta mê muội, muốn ngừng mà không được, thậm chí sẵn sàng vứt bỏ mọi giới hạn vì chúng.

Khi các triệu chứng bệnh lý chưa trở nặng đến mức bộc phát, A-Train vẫn có thể tự lừa dối bản thân hết lần này đến lần khác, phá vỡ mọi giới hạn.

Tóm lại, trước những lời thuyết phục của Superman, sắc mặt A-Train dần trở nên khó coi.

"Chuyện của tôi, tôi tự có chủ kiến, không cần anh phải quản."

"Đáng ti���c."

Clark thầm nghĩ, có lẽ chỉ khi xương cốt bị bẻ gãy, A-Train mới có thể học được cách suy nghĩ và trân trọng mọi thứ, giống như nhiều người khác chỉ thực sự trưởng thành sau khi gặp phải thất bại.

"Có lẽ tôi thực sự không thể thuyết phục anh từ bỏ việc tiêm Hóa chất số Năm, nhưng trận đấu hôm nay, tôi muốn nó diễn ra công bằng."

"Có ý gì?"

"Tôi sẽ ngăn anh tiêm loại dược phẩm này, để các anh hoàn thành trận đấu này trong trạng thái ngang bằng. Dù cho anh có dùng tốc độ nhanh nhất để lấy loại dược phẩm này ra, và tiêm vào mạch máu mình trong một phần mười giây, tôi cũng sẽ tước nó khỏi tay anh trong một phần trăm giây."

Khi đối mặt với Superman, A-Train không khỏi siết chặt hai nắm đấm. Anh ta không trả lời ngay lời Superman mà cúi đầu nhìn đồng hồ đeo tay một cái – lúc này thời gian trước khi trận đấu bắt đầu còn nửa giờ.

"Anh đến sớm hai tiếng, chỉ để xen vào chuyện của người khác sao? Sao anh không học hai người họ, xuất hiện đúng vào thời điểm này để tranh thủ danh tiếng, thu hút sự chú ý của truyền thông – ít nhất thì mọi người cũng sẽ có tâm trạng vui vẻ hơn."

Ầm! Một tiếng gào thét vang vọng trên bầu trời. Một bóng người mặc áo choàng có cờ ngôi sao từ trên trời giáng xuống, khiến cả sân vận động bùng nổ trong tiếng reo hò đinh tai nhức óc và sự cuồng nhiệt tột độ. Đó chính là Homelander, người được Edgar yêu cầu đến để tạo hiệu ứng cho A-Train. Cùng xuất hiện với anh ta còn có Queen Maeve, trong bộ giáp da.

Mỉm cười, vẫy chào, trả lời câu hỏi – một quy trình chuẩn mực của một siêu sao. Homelander công khai trình diễn màn "lên sóng", không chút ngần ngại thu hút mọi ánh nhìn từ hai nhân vật chính của cuộc đua về phía mình, và tận hưởng cảm giác được mọi người tung hô như một ngôi sao. Anh ta phát ra từ nội tâm tận hưởng cảnh tượng này.

Maeve thì cười một cách rất xã giao, mang tính công thức. Cô ấy chào hỏi qua loa, rồi mười phút sau đã đứng cạnh Superman.

"Sao A-Train nhìn anh cứ như nhìn kẻ thù thế? Có vẻ anh với đồng nghiệp mới không hợp nhau lắm nhỉ?"

Clark cười bất đắc dĩ, liếc nhìn Homelander đang được mọi người vây quanh ở phía bên kia. Anh nhận thấy ánh mắt Homelander thỉnh thoảng liếc về phía này, trông có vẻ không mấy thiện cảm, liền đáp lời: "Homelander nhìn cô cũng không vui vẻ gì mấy. Có lẽ cô với anh ta cũng có chút chuyện không như ý?"

Cả hai cùng cười.

"Làm điều tốt đúng là không dễ dàng gì."

Maeve cười xong rồi thở dài: "Chắc là sau này Homelander sẽ không ngừng chọc ghẹo tôi đây."

"A-Train có lẽ cũng sẽ ghét cay ghét đắng tôi."

Clark nhìn về phía đường đua rộng lớn trên sân: "Nhưng tôi không có lựa chọn nào khác. Thứ đó thật sự sẽ lấy mạng anh ta."

"Thứ gì vậy?"

"Không rõ. Dù sao thì đó là một loại hóa chất màu xanh lam, rất kỳ lạ, giống như hormone hoặc thuốc kích thích vậy."

Homelander, người đang được phỏng vấn, bỗng nhiên nheo mắt lại. Anh ta chợt nhớ đến tin tức nhận được hôm trước – một cứ điểm thử nghiệm nhỏ chứa vật thí nghiệm mang chủng tộc châu Á đã bị tiêu diệt đột ngột. Kẻ gây ra chuyện này đến nay vẫn không có bất kỳ manh mối nào, thậm chí khuôn mặt cũng che kín mít. Tám lọ Hóa chất số Năm hoàn toàn biến mất, vật thí nghiệm có sức tấn công và khả năng hủy diệt cao đó thì bặt vô âm tín. Người trông coi cứ điểm thậm chí không nhìn thấy bất kỳ hình dáng nào của nhóm người điên rồ đó. Việc này khiến các cấp cao của Vought tức giận, gọi thẳng lũ khủng bố Shining Light là lũ phế vật, thành sự thì không mà bại sự thì có thừa.

Nhưng dù có cuồng nộ đến mấy, manh mối vẫn không có. Thậm chí không thể phán đoán đối phương là đến để bắt người, tiện tay lấy Hóa chất số Năm, hay là đến vì Hóa chất số Năm, tiện thể bắt người đi. Cẩn thận xem xét lại vụ việc, Homelander nhận ra rằng, bên ngoài tập đoàn Vought, số người biết về mạng lưới vận chuyển Hóa chất số Năm tuyệt đối không nhiều, và số người có khả năng tiết lộ bí mật thì càng ít. Anh ta đã điều tra A-Train, rồi giao cho A-Train điều tra Popclaw, bản thân anh ta thậm chí đã bay vòng quanh khắp New York vài vòng, nhưng vẫn không thu được chút manh mối nào.

"Trước khi thi đấu lại dùng thuốc à?" Maeve sắc mặt vẫn bình thường: "Đúng là phong cách của A-Train mà."

"Tôi chưa nói chuyện này với bất kỳ ai, xin cô cũng nhớ giữ bí mật." Clark nói: "Tôi chỉ muốn ngăn anh ta tiêm thuốc thêm nữa, nếu không trái tim anh ta có lẽ sẽ không chống đỡ được lâu nữa."

"Cần gì phải thế? Đó là lựa chọn của anh ta mà, chi bằng để anh ta tự sinh tự diệt đi, dù sao anh ta cũng có quyền tự do lựa chọn."

"Lựa chọn của anh ta sẽ mang đến bất công và bất hạnh cho rất nhiều người, bao gồm cả chính bản thân anh ta."

Superman đáp: "Chờ anh ta nhận ra những điều này thì đã không thể quay đầu lại được nữa rồi. Tôi từng chứng kiến bi kịch như vậy, tôi không muốn thêm nhiều người đi vào vết xe đổ đó."

Anh nghĩ đến Lois đã khóc cạn nước mắt trong vũ trụ đa nguyên tăm tối đó, nỗi đau thương và tuyệt vọng thấu tận tâm can ấy khiến anh như đứt từng khúc ruột.

Bản quyền dịch thuật của tác phẩm này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.