Việc đài truyền hình tung tin tiêu cực về Vought lần thứ hai, The Deep đương nhiên không có ý kiến.

Nhưng có người lại có ý kiến.

"Hắn ——, cái này lại là tên điên nào gây ra tin tức quái gở này?"

Edgar đang đứng ngồi không yên trong phòng làm việc, nhìn trên TV một loạt ảnh chụp quái dị, mặt trầm như nước buông mạnh điện thoại xuống.

Sau khi rời ba địa điểm đó, ông lập tức trở về tòa nhà Vought, điện thoại liên tục đổ chuông. Tất cả đều là gọi cho các chính khách, đối tác hoặc các tòa báo, truyền thông mà Vought có quan hệ tốt. Đồng thời, ông đã chuẩn bị thức trắng đêm để đấu khẩu, ăn miếng trả miếng qua điện thoại.

Đây là những mối quan hệ và vốn liếng Vought đã tích lũy trong mười mấy năm qua, bắt đầu từ Thế chiến thứ hai. Mọi người đều biết câu chuyện về các siêu anh hùng của Vought đã phục vụ trong quân đội Mỹ để chống lại quân thù. Vào thời điểm đó, nhóm người này chưa được gọi là The Seven mà là Biệt đội Nợ Máu Trả Bằng Máu.

Vought đương nhiên không bỏ qua kho tuyên truyền khổng lồ này. Giống như bất kỳ công ty giải trí chuyên nghiệp nào, họ đã chuyển thể Biệt đội Nợ Máu Trả Bằng Máu thành nhiều phiên bản và hình thức khác nhau: làm phim điện ảnh, ca khúc, phim truyền hình, phim tài liệu. Những IP siêu anh hùng nhân tạo sơ khai này gần như đã được khai thác từ Thế chiến thứ hai cho đến tận bây giờ, và xem ra còn có thể tiếp tục hái ra tiền.

Vì vậy, đến tận bây giờ, dưới sự điều hành khéo léo của Edgar, Vought có thể được coi là cây lớn rễ sâu, với những mối quan hệ chằng chịt, phức tạp. Hơn nữa, họ còn có khá nhiều vầng hào quang được thêm vào, sự tin tưởng và thiện cảm của công chúng đều rất cao.

Đáng tiếc duy nhất là, họ đã đứng quá cao.

Đứng càng cao, đương nhiên sẽ rơi càng thảm. Hậu quả của việc lật đổ tượng thần giả là nếu người ta phát hiện ra bộ mặt thật của "thần" chẳng có gì thần thánh, thì tất cả ảo tưởng cũng sẽ tan vỡ theo.

Điều đáng buồn là, cách đây không lâu, biểu tượng của Vought, hay nói cách khác là ngụy thần Homelander, đã chính thức sụp đổ trong sự kiện cứu hộ máy bay bị cướp đó. 123 người trên máy bay đã tận mắt chứng kiến, lòng tin hoàn toàn tan biến, và sau khi tất cả đều sống sót, họ đã lan truyền sự thất vọng này.

Vought cố gắng dập tắt, nhưng không hiệu quả đáng kể. Họ đã tạo thần tốn công tốn sức đến mức nào, Homelander trên truyền hình trước đây được ca ngợi là lý trí, mạnh mẽ, thiện lương, thân thiện đến mức nào, thì sự thất vọng toàn cầu đối với hắn càng lớn bấy nhiêu.

Rất đơn giản, nếu một phần là giả, liệu những phần khác có nhất định là thật không? Trớ trêu thay, những bê bối Homelander từng gây ra không chỉ có mỗi chuyện này, thực tế là đếm không xuể, chỉ là bị ém nhẹm một cách cưỡng ép, nhưng điều đó không có nghĩa là những người bị hại đều biến mất.

Đây là làn sóng chấn động đầu tiên, khi đó Edgar đã hơi bực bội, nhưng tình hình chưa quá tồi tệ, nên ông về cơ bản đã dốc toàn lực sử dụng các mối quan hệ, cố gắng dập tắt ảnh hưởng xấu của vụ việc này nhanh nhất có thể, nhằm giảm thiểu thiệt hại cho Vought.

Sau đó, họ lại đón nhận làn sóng thứ hai.

Vấn đề lần này còn kinh khủng và phi lý hơn sự cố của Homelander. Người của CIA trực tiếp đánh thẳng vào tử huyệt của Vought, với đầy đủ chứng cứ, tài liệu, video và nhân chứng.

Vì vậy, Edgar đã sớm dự định sẽ sử dụng một cách toàn diện và triệt để hơn tất cả vốn liếng đang có, trước tiên là vượt qua cuộc điều tra và buộc tội của CIA, sau đó mới cố gắng giảm thiểu rủi ro dư luận.

Kết quả là bây giờ lại phải đối mặt với đợt vấn đề dư luận thứ ba.

Đợt vấn đề này đương nhiên rất nhỏ – ít nhất là dễ đối phó hơn so với việc CIA buộc tội về mặt pháp lý. Nhưng Vought hiện tại hoàn toàn là tâm điểm chỉ trích, vô số cặp mắt đổ dồn vào công ty, vô số lời bàn tán xôn xao. Mỗi khi một tin tức mới liên quan đến Vought bị tung ra, ký ức và sự chú ý vốn đã nguội lạnh của công chúng lại được khơi gợi.

Một hai lần thì còn chấp nhận được, nhưng nếu nhiều lần, kéo dài lâu, chẳng lẽ cứ mãi dùng ân tình mà lấp liếm mãi sao? Cần biết rằng ân tình cũng có hạn, là thứ tiêu hao được. Dù là đồng minh vì lợi ích, cũng không thể vô hạn đầu tư công sức vì Vought.

Sứt đầu mẻ trán, chính là hiện trạng của Edgar. Đang lúc xử lý vụ CIA lại phải nghe thêm mấy cuộc điện thoại tốn thời gian, hao tổn không ít tinh lực để đối phó những chuyện vặt vãnh không đâu. Edgar cảm thấy mình đang nóng nảy vô cùng.

Nhưng đúng lúc này, điện thoại di động trong tay ông đổ chuông.

"Alo?"

Kết nối điện thoại, Edgar nghe giọng nói từ đầu dây bên kia, vẻ mặt dần trở nên méo mó.

"Khỉ thật! Các người không thể giả mù quáng một chút ngay lúc này sao?!"

Đầu dây bên kia cũng có đáp lại.

"Nghĩ chứ, nhưng chỉ trong chốc lát, trên mạng đã rầm rộ rồi. Tin tức đó còn quái gở đến mức nhắc đích danh vài người trong chúng tôi, thậm chí đã tự ý thay chúng tôi đưa ra thái độ. Đường dây nóng và điện thoại gần như bị đánh sập — tôi không ngờ người dân New York bình thường lại quan tâm đến động vật và yêu thích tin tức đến vậy."

"Phế vật."

Edgar thốt ra hai từ ấy trong lòng, nhưng cuối cùng vẫn nén lại. Là người vốn không để lộ hỉ nộ, hắn lạnh lùng chế nhạo đáp: "Ông Robert, đến lúc gay cấn nhất, các người chẳng có tí tác dụng nào, ngay cả khoanh tay đứng nhìn cũng không xong sao? Chúng ta đều chung một thuyền. Lúc Vought chi tiền, lúc kết giao với các người, ông đâu có bộ mặt này."

"Ai..."

Đầu dây bên kia, Robert tỏ ra dè dặt, giọng nói có chút e ngại: "Chúng tôi cũng đành chịu thôi. Tin tức đó như thể nhằm thẳng vào chúng tôi vậy. Hơn nữa, ai bảo lần này Vought lại gây ra chuyện động trời như thế? Phạm vi ảnh hưởng lần này hoàn toàn khác biệt so với trước, bất cứ ai biết đến Vought c��ng đều muốn hóng tin tức này."

"Người quan tâm tin tức về tổ chức bảo vệ động vật của chúng tôi có lẽ chỉ vài trăm ngàn, nhưng người quan tâm tin tức về các người thì lên đến cả trăm triệu. Trước giờ chúng tôi đã từng gặp cảnh tượng hoành tráng như thế này bao giờ đâu? Muốn giả chết như trước đây là điều không thể."

Edgar hồi đáp: "Dù cứ giả chết đi nữa thì sao?"

"Vậy thì chắc chắn không được rồi. Nếu bị nhiều người tìm đến mà vẫn cứ giả chết, thì sau này sẽ chẳng ai còn tin chúng tôi nữa. Chúng tôi dựa vào danh nghĩa này để kiếm sống mà. Nếu không có lá cờ bảo vệ động vật, đến lúc chúng tôi tìm người gây rối chẳng phải sẽ biến thành hành động kiếm chuyện đơn thuần hay sao? Ai còn sẽ quyên tiền cho chúng tôi nữa?"

"Gọi đó là đe dọa, tống tiền và lừa đảo, không phải quyên góp," giọng Edgar càng lúc càng khinh thường. "Đã nhận tiền thì phải làm việc, đó là tố chất cơ bản của kẻ ăn tiền. Kẻ ngốc nào thật sự tin vào danh nghĩa của các người, nguyện ý quyên tiền, điều đó không liên quan đến tôi — nhưng đã cầm tiền của Vought thì phải làm việc."

"Nhưng chuyện về lũ cá heo đó là sự thật, chúng tôi thật sự không thể né tránh được."

"Tôi lười nói lại lần thứ hai. Anh đã nhận tiền thì việc mở miệng hay im lặng đều do chúng tôi định đoạt — các người đã cống hiến nhiều cho sự nghiệp bảo vệ môi trường rồi, ngại gì mà không làm thêm một chuyện này vì hòa bình thế giới? Hay là anh thật sự đồng cảm với mấy con cá trong gánh xiếc đó?"

"..."

Đầu dây bên kia sau một hồi đấu tranh tư tưởng khá lâu, cuối cùng đáp: "Chúng tôi biết, nhưng lần này thật sự có thể khiến chúng tôi mất miếng cơm manh áo."

"Tức là không đồng ý sao?"

"Không, phải tăng thêm tiền."

Mọi quyền lợi đối với văn bản này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.