Thành phố Gotham, Lễ Tình nhân.

Trong nghĩa trang công cộng của Gotham, ngoài gió lạnh cắt da và lớp băng tuyết dày trắng xóa, chỉ còn lại một người cha tan nát cõi lòng, chậm rãi đặt xuống một đóa hồng đỏ thẫm như máu trước mộ bia con trai mình.

"Cái này đáng giá sao?"

Một giọng nói trầm thấp, khàn đặc vang lên, đánh thức người cha ấy khỏi cõi bi thương. Ông ta vô thức đưa tay vào ngực, đôi mắt chợt trở nên sắc lạnh và đầy uy nghiêm. Khoảnh khắc ấy, ông ta lại vô thức trở về với bản ngã của một người đứng đầu gia tộc Falcone, trùm mafia của thành phố Gotham, ngài "The Roman".

"Là ai——"

"Có đáng giá không!"

Bóng đen kinh hoàng bỗng hiện ra trước mặt ông ta. Gió tuyết cuốn theo bóng dáng kia ập thẳng vào Falcone, luồng gió lạnh buốt táp vào mặt khiến ông ta đau rát, không khỏi nheo mắt lại.

Chỉ có cánh tay đang cầm súng là vẫn vững như bàn thạch.

"Cái gì đáng không đáng?"

Falcone chĩa súng vào con dơi đen kịt kia. Ngay cả ông ta, khi đối mặt với con dơi xuất quỷ nhập thần này, trong lòng vẫn không tránh khỏi nảy sinh một tia sợ hãi.

Huống chi, trên đầu đối phương còn đang mang số tiền thưởng 1 triệu đô la do chính ông ta treo.

"Cái giá phải trả."

"Ngươi đang nói cái quái gì vậy?"

"Con của ngươi."

"Alberto chưa bao giờ tham gia vào chuyện làm ăn của ta."

"Dù trực tiếp hay gián tiếp, đã có bao nhiêu người con vô tội khác bị ngươi hủy hoại cuộc đời?"

Sắc mặt của Godfather chợt trở nên xanh xám. Ông ta nghiến răng nghiến lợi nhìn chằm chằm kẻ vừa hỏi câu đó. Thực tế, ông ta không tài nào trả lời được câu hỏi này, nhưng tuyệt đối không muốn để lộ vẻ yếu mềm trước mặt người khác.

Bởi vì ông ta là "The Roman".

Huống chi, dù cho ông ta có hủy hoại cuộc đời của hàng chục, hàng trăm người con khác đi chăng nữa, gia tộc Falcone cũng đã phát triển đến nước này, như một đoàn tàu đang lao vun vút trên đường ray, chỉ có thể tiếp tục tiến về phía trước, không thể nào quay đầu lại.

Giống như dục vọng của con người, những viên đá lăn từ đỉnh núi cao không ngừng nghỉ.

"Không một ai, ta nhắc lại, không một ai—" Godfather vặn chốt an toàn khẩu súng lục, dùng tiếng "cạch" dứt khoát cùng khí thế uy nghiêm của một người ở ngôi vị cao bao năm để gây áp lực lên con dơi đối diện. Đây là thủ đoạn ông ta thường dùng, rất ít người có thể chịu đựng được vài chiêu này của Godfather.

"Không một ai dám nói chuyện với ta như thế."

Bầu không khí lúc này trở nên căng thẳng tột độ như dây cung đã giương, hai bên không ai chịu nhường ai. Godfather và con dơi trợn mắt nhìn nhau, tiếng súng nổ ra cũng chính là lúc hai người bắt đầu một trận tử chiến.

Tuy nhiên, có người lại không muốn họ phải sống mái với nhau, ít nhất là vào lúc này.

Một sợi dây thép nhỏ nhưng cứng cáp bất ngờ từ một bên bay vút tới, quấn chặt lấy cánh tay đang giơ súng của Godfather. Chỉ cần nhẹ nhàng kéo một cái, khẩu súng lục kia sẽ rơi ngay xuống đất.

"Catwoman!"

Con dơi lập tức nhận ra đòn tấn công đến từ đâu. Hắn quay đầu nhìn lại, một bóng dáng uyển chuyển như mèo ẩn hiện trong sâu thẳm nghĩa trang trắng xóa.

"Chính là ta đây."

Cứ mỗi lần hắn tiếp cận The Roman, cô ta lại xuất hiện, Con dơi nghĩ thầm, năm ngoái khi hắn đột nhập phòng The Roman tìm chứng cứ, cũng từng đụng phải cô ta đang trộm sổ sách. Hắn quyết định phải tìm hiểu rõ lý do tại sao.

Con dơi lao tới chặn Catwoman lại, năm ngón tay nắm chặt lấy một cánh tay của cô ta: "Ngươi vẫn luôn tránh xa dạo gần đây mà."

"Ta đoán, ý của những lời đó là 'cám ơn ngươi đã cứu mạng ta'."

"Ngươi thật sự ngh�� ta không thể giải quyết được cái lão già cầm súng lục nhỏ bé đó ư?"

"Ồ?" Catwoman nở nụ cười tinh quái, dùng một chiếc móng vuốt sắc nhọn khẽ cào lên mặt hắn, một giọt máu đỏ tươi rỉ ra: "Đố kỵ à?"

"Ngươi nên tiếp tục tránh xa ra một chút – Falcone vẫn đang treo thưởng ngươi đấy."

Catwoman và Con dơi cứ thế cãi vã, vẫn chẳng đi đến đâu.

Ánh đèn rực rỡ, hơi ấm nồng nàn, tiếng ly chén va chạm lanh canh, những cuộc trò chuyện rôm rả, và những nhân vật thượng lưu trong những bộ cánh chỉnh tề— ngay cả trong đêm đông lạnh giá thế này, nhà hàng Ý cao cấp này vẫn không hề có một chút hơi lạnh nào.

Điều đó cũng phải, bởi đây là nhà hàng của gia tộc Maroni, gia tộc mafia lớn thứ hai thành phố Gotham, và tiêu chuẩn của Maroni luôn lấy The Roman làm thước đo.

Tiếng leng keng không chỉ vang lên ở khu vực dùng bữa của khách hàng, mà còn vang vọng trong căn bếp phía sau, thậm chí còn ồn ào và bận rộn hơn— dĩ nhiên các phục vụ viên không thể nào uống rượu ở đó, tiếng leng keng ở đây là âm thanh của vô số ly chén, đĩa và dao nĩa đang được rửa.

Hôm nay là Lễ Tình nhân, chuyện làm ăn của nhà hàng tốt hơn hẳn ngày thường, bếp sau dĩ nhiên cũng trở nên bận rộn bất thường. Người rửa bát ôm chồng ly đĩa đi đi lại lại. Phục vụ viên trong bộ Âu phục giày da, bưng những khay thức ăn. Những phụ bếp hạ dao thoăn thoắt, không ngừng cắt thái các món. Và những đầu bếp liên tục cầm muỗng suốt mấy giờ đồng hồ, trán lấm tấm mồ hôi ở một góc. Trong bếp sau, tất cả mọi người đều hối hả làm việc chân không chạm đất.

Mã Chiêu Địch cũng thong thả rửa đĩa giữa đám đông. Hắn hòa nhập khá nhanh chóng. Có sự giúp đỡ của "ma trong nhà" trong nhà hàng, tự xưng là con cháu đời sau của nội ứng, thêm vào việc hối lộ một ít tiền, hắn đã dễ dàng trà trộn vào bên trong bếp sau.

Lúc này, hai tai hắn đang xuyên qua những âm thanh huyên náo, chính xác nắm bắt được cuộc đối thoại của hai người ở sâu bên trong bếp.

"Maroni tiên sinh, những cái này cũng quá nhiều!"

Một người đàn ông trẻ tuổi tóc vàng, mặc bộ Âu phục rẻ tiền và đeo kính tròn, nói lắp bắp, lời lẽ tràn đầy vẻ biết ơn như thể được ban ân mà sợ hãi. Tuy vậy, hai tay vẫn giữ chặt lấy mấy cọc tiền mặt xanh rì dày cộm kia, như thể nếu buông tay, những "tiểu khả ái" xanh xanh đỏ đỏ này sẽ bay mất khỏi đầu ngón tay vậy.

Maroni thong dong nhìn thấy bộ dạng đó của hắn, đáy mắt thoáng hiện lên một tia khinh thường, nhưng rất nhanh lại biến thành nụ cười thân thiết. Ông ta rất khinh bỉ loại người này, nhưng đồng thời lại rất thích họ.

Tham lam đồng nghĩa với việc có thể từ bỏ mọi giới hạn đạo đức. Tham lam đồng nghĩa với việc có thể bị lợi ích dụ dỗ. Đối với Maroni, người đang nắm giữ mọi tài nguyên, những kẻ tham lam chính là những người đáng tin cậy nhất và dễ dàng sai khiến nhất.

Ông ta dùng giọng điệu nhân từ trấn an rằng: "Không có gì là "quá nhiều" đối với một người bạn của Sal Maroni, mà ngươi chính là bạn của ta, phải không, Vernon?"

"Đương nhiên rồi, Maroni tiên sinh." Vernon đáp lại theo phản xạ: "Nhưng mà—"

"Dù sao thì tối nay ngươi cũng chẳng có hẹn hò gì, phải không, Vernon? Ngươi có muốn ở lại ăn t���i không? Đồ ăn trong nhà hàng của ta, ngươi chắc chắn chưa từng thưởng thức đâu."

"Maroni tiên sinh, ông chủ của tôi, ngài Dent—công tố viên địa phương—hắn đã coi ông là mục tiêu, thưa ngài. Hắn cho rằng ông là mắt xích yếu nhất trong tổ chức của Falcone."

Nghe câu trả lời này, Maroni không kìm được bật cười. Trong tiếng cười ấy ẩn chứa sự khinh bỉ, cùng nỗi tức giận vì cảm thấy bị xem thường, đồng thời còn có chút kiêng dè kín đáo đối với vị "Quan Tòa Mặt Sắt" kiên nhẫn kia. Tuy nhiên,

"Hắn ta nghĩ vậy sao? Hắn ta thực sự nghĩ vậy sao, hả?"

Maroni vươn tay, vỗ vỗ lưng Vernon, rồi khoác vai như thể một ông anh lớn, đưa hắn vào phòng trong: "Đến đây nào, Vernon, nếm thử miếng thịt bê này đi, đây là món ngon nhất Gotham đấy!"

Nhìn Vernon ăn ngấu nghiến, khóe miệng ông ta nhếch lên nụ cười đắc ý.

Dù cho ông ta có chút kiêng dè Harvey, nhưng đôi khi, chiến thắng không nhất thiết phải diễn ra trên bàn cờ.

Không phải sao?

Bản dịch này là một phần trong kho tàng truyện của truyen.free, nơi những câu chuyện luôn được kể lại một cách sống động.