Tiểu Thiến khúc khích cười, nói: "Vạn nhất tướng công chàng thi trượt, bữa cơm này tự nhiên sẽ thành 'bữa cơm an ủi' rồi!"

Kiều Thần An nghe vậy không khỏi ngạc nhiên.

Qua ba trận thi Hương, đã là đầu tháng chín. Thành Hàng Châu tuy nằm ở phương nam, nhưng vẫn cảm nhận được cái lạnh thấu xương. Lá rụng trên khắp đường phố đều đã được thời gian nhuộm thành màu vàng óng ả.

Đặc biệt là đêm qua một trận mưa thu, càng mang đến cái lạnh sâu hơn. Sớm nay, người đi đường đã khoác lên mình lớp áo ngoài dày dặn để chống chọi với hàn khí cắt da cắt thịt. Trên trời còn tí tách rơi những hạt mưa phùn li ti, dưới chân, trên những phiến đá xanh đọng một lớp nước mỏng, gợn sóng lăn tăn. Ai nấy đều há miệng phun ra làn hơi trắng ấm áp. Khắp các ngóc ngách đường phố cũng vắng bóng những thiếu niên thường ngày hay đùa giỡn vui cười, có lẽ lúc này bọn họ vẫn còn đang ỷ lại trên giường để giữ ấm.

Kiều Thần An đứng trên cầu nhỏ, cảm nhận cái lạnh buốt ập vào mặt. Ánh mắt chàng dõi nhìn, nước sông trong xanh u tịch, tựa hồ cảm nhận được ý cảnh trong câu thơ của lão nhân "Tiếng mưa rơi xào xạc giục hàn sớm, Hồ nhạn cánh ướt khó bay cao". Đây vốn là một mùa dễ khiến lòng người hoài cảm, buồn bã.

Từ sau kỳ thi Hương, Kiều Thần An đã ở nhà nghỉ ngơi bảy tám ngày, gần như ngày nào cũng ở bên cạnh phụ mẫu. Hai vị lão nhân biết chàng đã đậu kỳ thi Hương thì vô cùng vui mừng, liên tục nói là nhờ tổ tiên phù hộ. Kiều gia mấy đời đều là bách tính bình thường, có thể xuất hiện một người đọc sách có tiền đồ như vậy quả thực không dễ.

Tính toán thời gian, cũng đã đến lúc nên đi Lâm An. Các sĩ tử khác sau kỳ thi Hương đã thu xếp hành lý lên đường, e rằng lúc này đã đến thành Lâm An, đang bận rộn đi ném danh thiếp tới các đại thần trong triều. Bản thân chàng tuy không cần nghĩ đến những chuyện này, nhưng cũng không thể để vị lão nhân luôn quan tâm chàng trong kinh đợi quá lâu.

Khi chàng nói chuyện này với phụ mẫu, hai người đương nhiên không phản đối, ngược lại còn giục chàng mau chóng lên đường, tránh để chậm trễ việc học. Nhưng dẫn ai đi kinh thành lại thành một nan đề. Dù bỏ lại bất kỳ ai trong bốn nàng, bao gồm Bạch Tố Trinh, lòng chàng cũng không yên. Huống hồ, khoảng thời gian chàng đi Tô Châu trước đó, Tiểu Thiến và Ngũ Thu Nguyệt đã phải phòng không gối chiếc mấy tháng, làm sao chàng có thể nhẫn tâm để các nàng lại chịu nỗi khổ tương tư như vậy nữa?

Suy đi nghĩ lại, chàng dứt khoát quyết định đưa cả bốn người cùng đi kinh thành. Mang theo cả gia đình lên đường, tránh để thiếu đi một ai đó mà trong lòng mình cảm thấy không thoải mái. Kiều Thần An lúc này mới nhận ra, hóa ra có nhiều hồng nhan tri kỷ cũng không hoàn toàn là chuyện tốt đẹp.

Ngày mùng tám tháng chín.

Mọi người không hề hay biết, một đám mây trắng lặng lẽ lướt qua vạn dặm trời trong, nhanh chóng bay về phía thành Lâm An. Đám mây trắng này đã được Kiều Thần An tỉ mỉ trang trí hoa văn, bề ngoài được tân trang thành hình dáng một cung điện, ngay cả rèm cửa sổ cũng sống động như thật.

Trong đại điện, giường chiếu được trải trên sàn nhà, trên bàn chậm rãi đốt trầm hương, từng làn khói nhẹ nhàng bay lên, lại còn bày biện bàn cờ, chất đầy trái cây. Kiều Thần An thi triển pháp lực ngăn chặn toàn bộ gió mạnh bên ngoài, trong phòng ấm áp như mùa xuân. Năm người nằm hoặc ngồi trên giường, hưởng thụ biết bao.

Tiểu Thiến dùng bàn tay ngọc khẽ khàng mở cửa sổ nhìn ra ngoài, mắt thấy cảnh vật biến ảo khôn lường.

Non sông đất trời đều nhuộm một màu héo úa, hoang tàn tiêu điều. Có thể thấy những thôn trang lớn nhỏ điểm xuyết giữa cảnh, khói bếp lượn lờ, tạo nên một góc nhìn mới lạ chưa từng có.

Nàng hiếu kỳ hỏi: "Tướng công, thành Lâm An rốt cuộc trông như thế nào vậy? Tiểu Thiến từ trước tới giờ chưa từng đến đó!"

Kiều Thần An vốn định mở lời, bỗng nhiên trong lòng có cảm ứng, chàng cười nói: "Hay là nàng tự mình xem đi!" Chàng đưa tay phẩy một cái, phía trước bỗng nhiên trở nên trong suốt, hiện ra cảnh tượng bên dưới.

Từ xa trông thấy một vầng bóng tối khổng lồ như thành quách bao phủ trên mặt đất, kéo dài hơn mười dặm, giống như một con cự thú đang nằm phục. Một luồng phong vị cổ xưa hùng vĩ ập vào mặt. Đến khi lại gần, mới phát hiện diện mạo thật của nó, đó chính là kinh đô Đại Hạ triều — Lâm An.

Cúi đầu nhìn xuống, chỉ thấy những đình đài lầu các cao chừng mười mấy tầng, san sát nối tiếp nhau, gần như vút thẳng lên mây. Tạo hình độc đáo và tinh xảo, trông hệt như những Cự nhân Viễn Cổ đang đi lại trên mặt đất, đổ xuống những mảng bóng tối lớn.

Giữa các lầu các lại có những lối đi gần như trong suốt được xây dựng, treo lơ lửng cách mặt đất mấy chục thước. Cơ quan khổng lồ rầm rập vận hành, bánh răng ăn khớp vào nhau, lối đi này dần dần mở rộng, dọc theo những đường nhánh khác, nối liền với các lầu các khác. Người đi đường qua lại phía trên, trông nhỏ bé như con kiến.

Kiều Thần An tiện tay thi triển phép ẩn thân, điều khiển đám mây đột ngột chuyển hướng. Bỗng nhiên, chàng nhìn thấy cách đó không xa, trong thành có mấy chục con chim chóc bay vút lên trời, phát ra những tiếng kêu quái dị líu lo. Chàng định thần nhìn lại, mới phát hiện những con chim này không phải vật sống, toàn thân hiện ra màu nâu xanh, không biết được chế tạo từ vật liệu gì. Hai cánh rung động, chúng bay lên không trung vài chục thước, linh động tự nhiên, gần như không có nửa điểm khác biệt so với vật sống.

Trừ Ngũ Thu Nguyệt ra, ba nàng còn lại đều là lần đầu tiên đến kinh đô Đại Hạ triều, nào đã từng thấy qua những vật thần kỳ như vậy? Trong mắt các nàng ánh lên vẻ dị sắc liên tục. Tiểu Thanh tính tình nóng nảy nhất, hiếu kỳ hỏi: "Đây là cái gì?" Nàng vận chuyển pháp lực, liền từ giữa đám chim chóc kia bắt lấy một con, cầm trong tay thưởng thức. Con 'chim chóc' này lại rũ hai cánh, bất động, trông như đã chết. Nàng không khỏi khẽ nhíu đôi mày thanh tú, nói với vẻ chán ghét: "Cái thứ gì thế này, chẳng có gì hay ho để chơi cả!"

Trong thành Lâm An, đang có mấy chục nam thanh nữ tú thân khoác áo thêu hoa văn, chân đi giày vân, thắt lưng đeo đai ngọc tập trung một chỗ. Đám thiếu niên thiếu nữ này toàn thân toát ra khí chất cao quý, vừa nhìn đã biết thân phận bất phàm, hẳn là con cháu quan lại. Lúc này, tất cả đều hưng phấn chỉ trỏ vào những con cơ quan chim trên trời.

Trong số đó, một thiếu nữ áo bạc bỗng nhiên thấy con cơ quan chim của mình biến mất tăm hơi, còn tưởng mình hoa mắt, dụi dụi mắt nhưng vẫn không tìm thấy bóng dáng con cơ quan chim. Nàng mím môi, khóc thút thít nói: "Ô ô, chim của ta đâu mất rồi..."

Kiều Thần An đương nhiên không biết đoạn cảnh tượng nhỏ đang diễn ra bên dưới. Chàng thấy Tiểu Thanh chẳng nói chẳng rằng, vậy mà đã lấy được một con 'chim', sắc mặt không khỏi sa sầm lại, nói: "Thứ này gọi là 'Cơ quan chim', dựa vào cơ quan thuật lưu truyền từ thượng cổ mới có thể khiến nó cử động như vật sống."

Tiểu Thanh nghe vậy liền mở bàn tay ra, nói: "Vậy sao nó không động đậy?"

Kiều Thần An tức giận nói: "Chắc chắn là nàng vừa rồi lúc thi pháp đã làm hỏng kết cấu bên trong rồi." Con cơ quan chim này được mấy người truyền tay nhau, trong mắt ai nấy đều lộ vẻ kinh ngạc và thán phục. Bạch Tố Trinh trong mắt hiện lên nét hồi ức, nói: "Khi ta tu luyện trong núi, từng nghe các tỷ muội ngẫu nhiên nhắc đến nhân gian có một môn phái tên là 'Cơ quan môn'. Ngoài việc tu luyện pháp thuật, họ còn chuyên tâm nghiên cứu cơ quan thuật. Khi đối địch, dù đạo hạnh bản thân có yếu hơn một chút, nhưng nhờ đủ loại sản phẩm cơ quan thuật cổ quái trong tay, họ vẫn có thể chiếm thế thượng phong."

Nàng nhìn con cơ quan chim màu xanh trong tay, thở dài: "Những lầu các chúng ta vừa thấy, e rằng cũng là sản phẩm của Cơ quan môn đi!"

Kiều Thần An nói: "Chuyện liên quan đến Cơ quan môn, ta cũng không rõ lắm. Chẳng qua đã đến Lâm An rồi, tin rằng sớm muộn cũng sẽ hiểu rõ thôi."

Trong lúc nói chuyện, mọi người đã hạ xuống mặt đất.

Mọi chi tiết trong bản dịch này đều là công sức của truyen.free, mong độc giả trân trọng.