“Đã sớm nghe Rat nhắc đến ngài, tiên sinh Hamilton, chào buổi sáng.”

Trong màn sương sớm, ba người đứng trước nhà thờ chào hỏi nhau.

Giáo chủ Owen dù trông có vẻ già cả, nhưng khi nói chuyện lại rất có tinh thần. Ông ta đánh giá Shade từ trên xuống dưới, rồi cùng giáo sĩ August cảm thán rằng giới trẻ ngày nay quả thực có sức sống hơn thế hệ của họ rất nhiều.

Giáo chủ Owen khá thích trò chuyện, ông nhanh chóng đưa Shade vào vấn đề hoạt động Lễ hội Đảo Thánh mà họ vừa bàn đến.

Hàng năm, Lễ hội Đảo Thánh luôn là khoảng thời gian bận rộn nhất của Giáo hội Ban Mai, và mỗi năm đều cần có chút sáng tạo mới mẻ. Giáo hội Chính Thần không phải là một tổ chức cổ hủ không biết bắt kịp thời đại. Ví như năm nay, nhà thờ đã lên kế hoạch, ngoài các hoạt động tôn giáo truyền thống hàng năm như tham quan nhà thờ, diễn kịch kể chuyện tôn giáo ở sảnh phụ nhà thờ, hay các buổi giảng đạo quy mô lớn tại quảng trường Ban Mai, họ còn chế tác một số vật phẩm tuyên truyền đơn giản phát cho những người dị giáo, nhằm khuếch trương tầm ảnh hưởng của Lễ hội Đảo Thánh và Giáo hội Ban Mai.

“Vậy cuối cùng nhà thờ đã chọn vật phẩm tuyên truyền nào?”

Shade rất tò mò về điều này, liền hỏi hai vị lão nhân.

“Là thứ có thể tạo ảnh hưởng rộng rãi nhất, hơn nữa sau khi nhận được sẽ tuyệt đối không vứt bỏ, thậm chí còn trân trọng gìn giữ.”

Giáo sĩ August nói, rồi giáo chủ Owen đang đứng tựa vào tường cười đưa một vật trong tay cho Shade:

“Tiên sinh Hamilton, vậy ngài hãy dùng góc nhìn của mình để nhận xét xem, vật này thế nào?”

Shade vươn đầu ra xem, rồi trong lòng bàn tay già nua của giáo chủ, anh thấy một đồng bạc.

“Đồng bạc?”

Anh cầm đồng xu lên, mặt trước khắc số “1053” và chữ “Thánh đảo tiết”, mặt sau là thánh huy của Tiên sinh Ban Mai. Khẽ gõ hai cái, anh xác định rõ ràng đây không phải bạc ròng.

Bên cạnh, một quý ông lớn tuổi từ nhà thờ bước ra chào giáo chủ Owen, đồng thời tò mò nhìn về phía Shade. Qua lời đáp của giáo chủ Owen, có vẻ vị quý ông này mang tước Tử tước.

Giáo sĩ August giới thiệu cho Shade:

“Không phải bạc ròng, phần lõi của đồng xu có pha một chút hợp kim, chỉ là tiền kỷ niệm thôi. Theo giá thị trường, nó có thể đổi khoảng 4 shilling 7 penny. Nhưng chi phí cũng không quá cao, chúng tôi đã hợp tác với Giáo hội Nữ sĩ Sáng Tạo, họ bán cho chúng tôi kim loại đặc biệt với giá thấp, điều này giúp bù đắp một phần chi phí. Những hợp kim đó là vật liệu thừa, nguyên bản được Vương quốc Della Rion ủy thác dùng để… khụ khụ, chuyện này không thể nói.”

Giáo sĩ August có chút tự đắc nói:

“Chúng tôi đã chuẩn bị 20.000 đồng, đợi đến ngày diễn ra Lễ hội Đảo Thánh, sẽ phát cùng với tờ rơi tuyên truyền quanh quảng trường Ban Mai. Điều này không coi là vi phạm chính sách đúc tiền của Della Rion, chỉ có thể xem là những đồng xu kỷ niệm nhỏ. Thám tử, ý tưởng này thế nào?”

“Ý tưởng này rất hay.”

Người dị giới bày tỏ sự tán dương đối với ý tưởng này, rồi nhìn một vòng quanh cạnh đồng xu, thấy những chữ cái hoa văn dày đặc, ý nghĩa được khắc là:

“Rạng rỡ bóng ma, ảnh tùy sáng sớm.” (Bóng tối rạng rỡ, hình bóng theo ban mai.)

Những lời này trong lời cầu nguyện của tín đồ của Chính thần Tiên sinh Ban Mai thường được dùng làm câu mở đầu hoặc câu kết thúc.

Loại hành vi tương đương với việc phát tiền trực tiếp này, quả thực là thủ đoạn tuyên truyền lợi hại nhất. Hai vạn đồng xu, chi phí cũng sẽ không vượt quá 8.000 bảng, điều này đối với Giáo hội Chính Thần giàu có mà nói, chẳng đáng kể gì.

Anh vốn còn nghĩ mình không chừng có thể đưa ra ý tưởng hay hơn để giúp giáo sĩ August một tay, nhưng bất kỳ ý tưởng nào cũng không thể sánh bằng việc phát tiền trực tiếp. Đặc biệt là, vương quốc không có ý định truy cứu chuyện quyền đúc tiền.

“Tuy nhiên, việc này vẫn cần làm tốt công tác tuyên truyền giai đoạn đầu, cố gắng hết sức để mọi người biết hôm đó sẽ có hoạt động gì. Hơn nữa, còn phải chuẩn bị sẵn sàng, một khi số người đến quá đông, 20.000 đồng xu phát hết mà sau đó mọi người có ý kiến, thì phải ứng phó thế nào. Theo tôi, chi bằng tiến hành phát theo từng đợt, ví dụ như 5.000 đồng vào buổi sáng sớm, 5.000 đồng vào 10 giờ sáng, 5.000 đồng vào 3 giờ chiều, và 5.000 đồng vào 6 giờ tối. Đảm bảo mọi người ở mỗi khung giờ đều có cơ hội.”

Shade vừa quan sát chi tiết đồng xu vừa thuận miệng nói. Giáo sĩ August ngạc nhiên nhìn anh một cái:

“Điều đó rất có lý, chúng tôi thực ra ban đầu đã chuẩn bị, một khi số người đến vượt quá dự kiến, thì sẽ phát trực tiếp đồng xu một shilling.”

Giáo hội còn giàu có hơn Shade tưởng.

“Nhưng mọi người cần ý thức được rằng, ân huệ của thần không phải là vô hạn. Ban phát quá hào phóng sẽ không thể để lại ấn tượng sâu sắc cho mọi người, mà chỉ có ân huệ có điều kiện mới có thể khiến mọi người hiểu rõ sự nghiêm khắc và lòng từ ái của thần.”

Shade tổng kết lại, kiểu ý tưởng “quà tặng phiên bản giới hạn” này anh đã thấy rất nhiều ở quê hương mình.

Ngay cả giáo chủ Owen cũng có chút bất ngờ nhìn Shade. Ông phất tay tiễn vị Tử tước, rất hài lòng với ý tưởng và nhận định của Shade, vì thế cười ha hả hỏi:

“Tiên sinh Hamilton, những người trẻ tuổi có ý tưởng như ngài thực sự không nhiều. Nói đi thì nói lại, ngài đã từng nghiên cứu thần học chưa?”

Giáo chủ thử hỏi.

“Chưa ạ, trình độ văn hóa của tôi rất thấp.”

Nói xong, anh đưa mắt ra hiệu cho giáo sĩ August, muốn đối phương lái sang chuyện khác. Anh không phải là Shade nguyên bản, loại vấn đề này dù nói thế nào cũng có thể dẫn đến rắc rối.

“Thám tử Hamilton có xuất thân không được tốt lắm, nhưng tôi vẫn luôn cho rằng, xuất thân thấp kém mới càng thể hiện giá trị của sự nỗ lực.”

Giáo sĩ August cố gắng chuyển đề tài. Thấy giáo chủ vẫn muốn hỏi Shade, ông liền chủ động hỏi Shade để lái sang chuyện khác:

“Tuy nhiên, thám tử Hamilton thực sự là một người trẻ tuổi rất có tư tưởng, không chỉ là những lời vừa rồi, cậu ấy còn thường xuyên đưa ra những vấn đề thú vị. Dù chưa nghiên cứu thần học, cậu ấy vẫn vui vẻ suy tư về nhân sinh và thế giới. Ôi, đáng tiếc cho người trẻ tuổi, nếu cậu ấy có tiền để học ở học viện cao cấp, không chừng đã có thể trở thành học giả đại học.”

“Tiên sinh Hamilton, ngài đã từng suy tư về những vấn đề nào?”

Giáo chủ Owen có ấn tượng không tồi với Shade, lúc này ngược lại bị lời của giáo sĩ August khơi dậy lòng hiếu kỳ, vì thế lại cười hỏi Shade.

Giáo sĩ August còn định giảng hòa, nhưng Shade suy nghĩ một chút, khẽ lắc đầu với giáo sĩ. Không phải mọi vấn đề đều phải lảng tránh, anh ngược lại rất có hứng thú được thảo luận vấn đề với một nhà thần học chân chính trong thế giới có thần.

Vì thế, anh làm ra vẻ suy tư, rồi khẽ ngửa đầu như nhìn lên bầu trời:

“Đứng trong thế giới này, tổng sẽ có rất nhiều ý tưởng. Ví dụ, tôi từng suy tư, thế giới của chúng ta liệu có tên hay không.”

“Ồ? Vấn đề này thật thú vị, tại sao lại nghĩ như vậy?”

Giáo chủ Owen nhíu mày, dò hỏi.

Lúc này ba người vẫn đang đứng ở cửa nhà thờ, cánh cổng lớn uy nghi của nhà thờ ngay bên cạnh họ. Sương sớm khiến buổi sáng này có vẻ âm u, không ngừng có người đi ngang qua ba người họ, nhưng vì vấn đề của Shade, sự chú ý của cả ba đều tập trung vào những lời sắp tới:

“Giáo chủ Owen, giáo sĩ August, hai vị xem, chỉ khi mọi người nhận thức được sự tồn tại của hai thành phố, mới có thể đặt tên cho thành phố của mình; 50 năm trước, sau cuộc phát kiến địa lý vĩ đại, phát hiện ra Tân Đại Lục, người ta mới gọi lục địa hiện tại là Cựu Đại Lục. Vậy, thế giới này liệu có những cái tên như ‘Azeroth’ hay ‘Eonia’ hay không, điều đó cũng liên quan đến việc mọi người có nhận thức được sự tồn tại của các thế giới khác hay không… Nếu thế giới không có tên, vậy có nghĩa là, ít nhất trong nhận thức hiện tại của thần và con người, thế giới này là duy nhất.”

Anh hy vọng mình có thể diễn đạt rõ ràng ý nghĩa muốn truyền tải, nhưng nói đến đây trong lòng cũng khá tiếc nuối. Việc hiểu được thế giới đang trong kỷ nguyên hơi nước này không có tên, cũng có nghĩa là, việc tìm kiếm con đường về nhà từ thế giới quan này e rằng vô cùng khó khăn.

“Điều này… Thật thú vị, rất ít người có thể suy tư về mối quan hệ giữa con người, thần và thế giới từ một vị thế cao như vậy.”

Giáo chủ Owen mất một lúc lâu mới nói được, ánh mắt của lão nhân nhìn Shade có chút khác biệt. Đối với người ngoài, việc suy tư vấn đề này là bình thường, nhưng đối với người bản xứ của thế giới này, đây là một kiểu tư duy gần như nhảy vọt ra khỏi thế giới;

“Một ý nghĩ kỳ diệu, một sự suy tư mang đậm ý vị thần học!”

Giáo chủ Owen do dự một chút, thấy giáo sĩ August vẫn còn đang suy tư, liền ôn hòa hỏi:

“Tiên sinh Hamilton, có lẽ ngài thực sự có thể nghiên cứu thần học… Nhân tiện, ngài tín ngưỡng vị thần nào?”

“Tín ngưỡng? Tôi…”

Anh ngạc nhiên trước câu hỏi này, vội vàng tự hỏi trong lòng:

“Mình tín ngưỡng cái gì?”

“Sao lại hỏi tôi?”

Người dị giới trước kia chưa từng suy xét loại chuyện này, mà lúc này nói mình là người vô thần, khẳng định là không được. Trong năm lựa chọn của Giáo hội Chính Thần, Tiên sinh Ban Mai là lựa chọn đầu tiên bị loại trừ, lời nói dối này sẽ dễ dàng bị giáo chủ trước mắt vạch trần. Còn trong bốn lựa chọn còn lại, dường như lựa chọn nào cũng được.

Anh đưa mắt ra hiệu cho giáo sĩ August, nhưng đối phương dường như cũng không có cách nào. Vì thế anh chỉ có thể cứng rắn nói:

“Tôi kỳ thật hẳn là xem như một tín đồ nông cạn của Giáo hội Nữ sĩ Sáng Tạo, tôi rất thích những đóng góp xuất sắc của Giáo hội Sáng Tạo trong lĩnh vực máy hơi nước mấy năm gần đây.”

“Tín đồ nông cạn à, có cân nhắc đến việc cải tín đức chủ Tiên sinh Ban Mai của chúng tôi không?”

Giáo chủ Owen lại hỏi. Loại vấn đề này đối với tín đồ thành kính là một sự sỉ nhục, nhưng với tín đồ nông cạn thì không sao cả.

“Tạm thời… có lẽ… cần suy xét một chút.”

Giọng điệu mang theo sự không chắc chắn.

“Vậy thì thật đáng tiếc, nhưng tiên sinh Hamilton, ngài có thể tìm hiểu thêm về tín ngưỡng của chúng tôi từ giáo sĩ August, biết đâu ngài sẽ thấy hứng thú. Một người trẻ tuổi xuất sắc như ngài chắc chắn sẽ có ích cho sự phát triển của giáo hội… Nói gì thì nói, tổng vẫn tốt hơn việc một người vô thần sau khi chết phải đi lấp đầy bức tường của những kẻ vô thần.”

Giáo chủ Owen bày tỏ sự tiếc nuối.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.