Cùng một kẻ gian lận bài bạc chơi bài, đối với Shade mà nói, đó cũng được xem là một trải nghiệm khá mới lạ. Sau khi nghỉ ngơi đôi chút cùng tiểu thư Princes, hai người rời khỏi tửu quán, thẳng tiến điểm đến tiếp theo.

Tửu quán Bảy Cây Chổi được xem là nơi tụ tập khá lớn của các Hoàn Thuật Sĩ tại địa phương. Và tiếp theo đây, tiểu thư Princes muốn giới thiệu cho Shade một vài chợ đen Hoàn Thuật Sĩ có quy mô nhỏ hơn.

Vẫn như cũ là khu vực bến tàu náo nhiệt và hỗn loạn. Sau khi rời tửu quán, hai người tháo mặt nạ xuống, bình thường tản bộ dọc theo đường phố hướng về phía cảng. Tiểu thư Princes dẫn đường phía trước, Shade theo sau. Ban đầu, Shade còn định tìm vài chủ đề để nói chuyện, nào ngờ vị nữ thuật sĩ này lại chủ động bắt chuyện với hắn.

Tiểu thư Princes dường như đã đặt chân đến rất nhiều nơi, nàng kể cho Shade nghe về phong thổ và chế độ chính trị của khắp các vùng trên Cựu Đại Lục. Bất kể là chế độ đại nghị độc đáo của Kasenric, hay sở thích đặc biệt của nữ Đại Công tước tại tiểu công quốc phía Nam Della Rion; bất kể là tập tục kỳ lạ của những bộ lạc nhỏ vùng duyên hải phía Đông vương quốc, hay luật bảo vệ môi trường tại khu rừng nguyên thủy phía Nam Cựu Đại Lục, nàng đều có thể nói vài câu rành rọt.

Từ dải băng lớn phương Bắc Cựu Đại Lục đến rừng nguyên thủy phương Nam, từ Bến Cảng Nước Lạnh ven Tây Hải đến quần đảo đổ nát ven Đông Hải, tiểu thư Princes dường như đều có hiểu biết sâu sắc. Thậm chí, nếu không phải vì thân phận Hoàn Thuật Sĩ hàm thụ, nàng còn muốn đến Tân Đại Lục một chuyến, để chiêm ngưỡng những phong cảnh thiên nhiên kỳ lạ và các di tích cổ đại hùng vĩ nơi đó.

“Cách đây không lâu, ta vừa có một chuyến đi đến Kasenric, đương nhiên, đó chỉ là một chuyến hành trình ngắn.”

Tiểu thư Princes cùng Shade đứng cùng nhau ở giao lộ, chờ đợi một đoàn xe ngựa chở hàng của các phòng trưng bày nghệ thuật địa phương đi qua.

Nàng vừa nói vừa quan sát biểu tình của Shade, nhưng phần lớn sự chú ý của Shade lúc này lại tập trung vào bưu cục bến tàu phía bên kia giao lộ.

Số lượng bưu cục ở thành phố Bến Cảng Nước Lạnh còn nhiều hơn cả Tobesk. Mặc dù dân cư thường trú nơi đây có thể không bằng “Minh Châu phương Bắc”, nhưng số lượng người từ bên ngoài đổ về và rời đi mỗi ngày thì tuyệt đối không nơi nào sánh kịp. Vì tiểu thư Louresa đã nói rằng lần này không cần cá hố làm vật kỷ niệm, nên Shade đang nghĩ có nên ghé bưu cục mua vài tấm bưu thiếp xinh đẹp hay không.

“Kasenric thế nào?”

Shade tiện miệng hỏi.

“Rất không tồi, đặc biệt là những vườn nho phía nam, phong cảnh ở đó quả thực tuyệt đẹp.”

Tiểu thư Princes nói, những cô gái trẻ tuổi phương Bắc trong thời đại này dường như rất yêu thích các vườn nho phía nam.

Nàng vốn nghĩ Shade sẽ tiếp tục theo chủ đề vườn nho mà nói chuyện, nào ngờ hắn lại nhìn về phía cửa hàng lưu niệm cạnh bưu cục bến tàu.

Những chiếc mặt nạ màu sắc rực rỡ cùng các loại mô hình thuyền gỗ kiểu dáng đa dạng được bày trong tủ kính. Shade đang suy tính, có nên mua vài mô hình về tặng tiểu thư Louresa hay không.

“Ngươi thấy tặng những thứ này cho bạn bè thì thế nào? Khó khăn lắm mới đến được thành phố Bến Cảng Nước Lạnh, ta đang nghĩ nên mua vài món quà cho các bằng hữu cùng tổ.”

Tiểu thư Princes nhìn về hướng ngón tay hắn chỉ. Hai người cùng nhau bước qua con phố bến tàu náo nhiệt. Giờ đang là chiều thứ Hai, nhưng bến tàu vẫn ồn ào tiếng người qua lại.

“Tặng cho bạn nữ ư?”

Nàng hỏi.

“Đúng vậy.”

“Nàng tuyệt đối sẽ không thích đâu.”

Nữ thuật sĩ không hề suy nghĩ, đưa ra câu trả lời cực kỳ dứt khoát.

“Vì sao?”

“Bởi vì ta không thích... Theo lẽ thường mà nói, phụ nữ đều sẽ không thích mấy thứ kiểu này, đặt trên tủ thì thấy vướng víu mà lại chẳng có bất kỳ tác dụng gì.”

“Vậy thì nên tặng thứ gì đây?”

Shade tìm kiếm sự giúp đỡ từ nàng.

“Ngươi muốn ta giúp ngươi chọn sao?”

Cô gái tóc vàng chỉ vào mình, nét mặt nửa muốn cười nửa muốn giận.

“Đúng vậy... Có phiền phức lắm không? Xin lỗi, chỉ là muốn nghe một chút ý kiến của nàng thôi.”

Shade chần chừ hỏi, nghĩ rằng hắn chỉ trả tiền để đối phương làm hướng dẫn du lịch, đối phương không có lý do gì để giúp hắn chọn quà.

Thấy Shade nói như vậy, nữ thuật sĩ hít sâu một hơi:

“Ngươi quả thực rất biết cách ‘đi đường tắt’... Các cửa hàng lưu niệm đại khái có mấy món trang sức nhỏ giá rẻ, ví dụ như dùng vỏ sò làm trâm cài áo, hoặc những viên sỏi xinh xắn xâu thành vòng tay. Những món đồ này nhỏ nhắn tinh xảo, tuy không đáng giá tiền, nhưng đặt trong nhà cũng không thấy có gì không ổn. Ngươi xem kìa, trong tủ kính có đôi khuyên tai hồng bảo thạch, tuy rằng đá quý chắc chắn là giả, nhưng tạo hình nàng tiên cá rất không tồi.”

“Ồ! Ý hay đó! Xin nàng đợi một lát!”

Vừa nói, Shade liền bước nhanh đi về phía cửa hàng lưu niệm cạnh bưu cục. Chỉ còn lại tiểu thư Princes đứng bên hòm thư, nhìn bóng dáng Shade đi xa dần:

“Hắn rốt cuộc là thật sự không biết gì, hay là đang trêu chọc ta đây?”

Nữ thuật sĩ nhỏ giọng lẩm bẩm.

Rời khỏi giao lộ, họ không tiến vào khu vực cảng mà đi dọc theo con phố một đường về phía bắc, cho đến khi các công trình kiến trúc xung quanh thưa thớt dần. Mất nửa giờ, họ rời khỏi bến tàu náo nhiệt và leo lên vách đá bên ngoài khu vực bến cảng. Từ xa, Shade đã nhìn thấy ngọn hải đăng nhỏ sừng sững trên vách đá, đó chính là mục tiêu của họ.

Từ trong thành đến ngọn hải đăng trên vách đá ven biển, chỉ có một con đường nhỏ quanh co. Dù không có người bảo dưỡng, nhưng vết bánh xe trên mặt đất vẫn miễn cưỡng giúp con đường này không bị thiên nhiên nuốt chửng.

Sau khi bước lên vách núi, mùi tanh nồng của biển cả trở nên đậm đặc hơn. Tiếng hải âu trong gió biển vọng đi rất xa, còn tiếng sóng vỗ cũng khiến người ta cảm thấy vui vẻ thoải mái. Tiểu thư Princes dẫn đường phía trước, vừa đi vừa giới thiệu tình hình nơi đây cho Shade. Chỉ là, có lẽ nàng cũng không thường xuyên đến đây, nên thỉnh thoảng phải dừng lại để tìm con đường thuận tiện nhất.

Khi ��ến gần hải đăng, Shade mới nhìn thấy những tấm ván gỗ và ống kim loại chất đống dưới chân ngọn hải đăng cũ kỹ.

“Nơi này đang được tu sửa sao?”

Shade chần chừ hỏi.

“Nơi đây mỗi năm vào mùa hè đều được tu sửa. Ngọn hải đăng của cảng là quan trọng nhất. Không chỉ vì nó phải chỉ lối cho những con thuyền đi xa, mà mười hai ngọn hải đăng bên ngoài thành phố Bến Cảng Nước Lạnh này, đồng thời còn có tác dụng bảo vệ đường bờ biển.”

Tiểu thư Princes và Shade cùng dừng lại, ngắm nhìn ngọn hải đăng cổ kính sừng sững trên vách đá ven biển:

“Tiên sinh Watson, ngươi có biết lịch sử thành phố Bến Cảng Nước Lạnh không? Thành phố này tuy phát triển mạnh mẽ nhờ vào việc phát hiện Tân Đại Lục, nhưng trước đó, nơi đây vẫn luôn là một trong những thành phố cảng quan trọng nhất ven Tây Hải Đại Lục. Lịch sử thành lập thành phố Bến Cảng Nước Lạnh đã hoàn toàn không thể khảo chứng, nhưng vào đầu Kỷ Nguyên thứ năm, nơi đây từng xảy ra một sự việc rợn người. Sau đó, Chính Thần Giáo Hội đã liên hợp cùng Học Viện Kỳ Thuật, xây dựng 12 ngọn hải đăng bên ngoài thành phố Bến Cảng Nước Lạnh, tạo thành một đại trận nghi thức, để bảo vệ thành phố này.”

“Nghi thức đó có tác dụng gì?”

“Không rõ. Đó là bí mật của Giáo Hội và Học Viện. Ta cũng chỉ tình cờ đọc được một vài thông tin trên cuốn sách lịch sử của Học Viện Chú Thuật Zalas khi viết luận văn. Đương nhiên, đó đã là chuyện của ngàn năm về trước, cái gọi là nghi thức bảo vệ thành phố hiện giờ, ý nghĩa tượng trưng đã lớn hơn ý nghĩa thực tế rồi. Dù sao thì hiện tại đã khác với thời đại hỗn loạn đầu kỷ nguyên, Chính Thần Giáo Hội hoàn toàn có thể bảo vệ nơi này. Bởi vậy, cái nghi thức đại trận dựa vào mười hai ngọn hải đăng này liệu có còn hiệu lực hay không, chúng ta đều không cách nào biết được.”

Ngọn hải đăng cổ kính trên vách đá ven biển này hiện tại chỉ có một người trông coi là lão tiên sinh Edmond, cũng chính là đối tượng mà hai người lần này đến viếng thăm. Một dấu hiệu của sự xuống dốc của những ngọn hải đăng cổ xưa này chính là, tại một nút nghi thức quan trọng như vậy, người trông coi lại bất ngờ là một Hoàn Thuật Sĩ bí mật.

Lão tiên sinh này không thuộc về Giáo Hội, tiểu thư Princes cũng không rõ rốt cuộc ông ta thuộc về tổ chức nào. Bởi vì không thể hoàn toàn tin tưởng, nên cả hai đều đã đeo mặt nạ trước khi gõ cửa. Chỉ là, sau khi gõ cửa rất lâu, bên trong hải đăng vẫn không có ai mở.

Đúng lúc họ định rời đi, thì có tiếng bước chân vọng đến từ hướng họ vừa tới.

Quay người nhìn lại, một lão tiên sinh đội mũ, mặc chiếc áo khoác vải màu xám nhạt với đầy túi, lưng cõng cần câu, tay trái xách thùng nước, tay phải mang theo một chiếc ghế gấp bằng kim loại, đang đi lên từ con đường nhỏ quanh co dưới vách núi.

Chiếc ghế gấp đó, trông như được ghép lại từ những ống dẫn chất đống dưới hải đăng.

Ông ta trông chừng khoảng 50 tuổi, tinh thần sung mãn, sắc mặt hồng hào, bước chân vô cùng vững vàng. Thấy những người lạ đeo mặt nạ đứng dưới hải đăng, ông liền mở miệng hỏi:

“Ai giới thiệu đến?”

Giọng địa phương của Bến Cảng Nước Lạnh rất nặng, cách phát âm của vùng Tây Hải và đất liền rất khác biệt.

“Hai năm trước ta từng đến chỗ ông, mua một con ốc biển thần kỳ. Lúc đó ông ra giá 300 bảng, ta đưa ông 310 bảng, và cũng đã nói với ông rằng, có lẽ rất lâu sau này ta mới quay lại.”

Tiểu thư Princes nói.

“Ồ?”

Tiên sinh Edmond gật gật đầu, trông có vẻ đã nhớ ra vị nữ sĩ hào phóng kia:

“Ta nhớ rõ chuyện này, lúc ấy ngươi nói, người giới thiệu ngươi đến là bằng hữu của ta, lão Ước...”

Ông ta thấy tiểu thư Princes khoa tay ra hiệu, liền không nói hết cái tên kia nữa, mà ra dấu bảo hai người đợi một chút:

“Vậy được, ta đặt đồ xuống rồi chúng ta nói chuyện sau, hôm nay thu hoạch quả thực không nhỏ chút nào.”

Vừa rồi ông ta hẳn là đi câu cá, khi đi ngang qua Shade, Shade còn tò mò liếc nhìn chiếc thùng nước bằng tôn kia, nhưng bên trong chỉ có một con cá bột không đủ ba ngón tay của Shade.

“Câu cá ấy à, lúc nào cũng có lúc không may mắn, hôm nay thủy triều rất kỳ lạ, ta dám cá là gần biển có thứ gì đó quái lạ đang đến gần, hơn nữa khi ta nhử mồi...”

Thấy Shade chú ý tới, lão tiên sinh Edmond đỏ mặt giải thích. Ông lão không cho phép họ vào hải đăng, mà sau khi đặt đồ vật trong tay xuống, cùng hai người đứng bên rìa vách đá ven biển, một bên nhìn ra xa biển rộng, một bên nói chuyện.

Dưới chân cách mặt biển ít nhất 50 feet (khoảng 15.2m), thủy triều không ngừng đập vào những rạn đá ngầm phía dưới vách đá. Tiếng nước ù ù khiến họ không thể không dùng sức nói to hơn. Nhưng đứng ở đây thổi gió biển, tắm mình trong hơi nước, cảm giác vô cùng sảng khoái, phong cảnh nơi xa trời biển giao hòa cũng khiến Shade rất hài lòng.

Ông lão sống một mình ở đây, nuôi một con chó và hai con mèo tại hải đăng. Ba con vật này rất có linh tính, ở phía dưới hải đăng, vừa ăn đồ ăn mà tiên sinh Edmond cho, vừa đánh giá ba người đang ngắm biển từ xa.

Con chó là chó ta giữ nhà thường thấy ở nông thôn, hai con mèo cũng là giống lai. Thế nhưng vừa rồi chúng lại tỏ ra rất thân thiết với Shade. Nếu không phải bị chủ nhân răn dạy, chúng thậm chí đã muốn nhào vào chân Shade mà quấn quýt. Xem ra, đặc tính thân cận mèo của Shade không chỉ hữu dụng với mèo ở Tobesk, mà với mèo ở nơi khác cũng có hiệu quả tương tự.

Độc giả có thể tìm đọc bản dịch đầy đủ, chất lượng tại truyen.free.