Gia đình Fries hiện đang ở căn hộ tầng hai tại phố Duyên. Dù diện tích phòng ở không lớn bằng trước kia, nhưng ít ra nơi đây sạch sẽ, gọn gàng và rất an toàn, làm nơi tạm trú cũng không có vấn đề gì. Song, rốt cuộc người đàn ông trụ cột gia đình đã qua đời, về sau cuộc sống của họ e rằng sẽ càng thêm gian nan.

Hai đứa trẻ đang học tại trường trung học công lập trong thành phố, ngay cả trong thời đại hơi nước cũng có kỳ nghỉ hè, chúng cùng phu nhân Fries ở nhà. Phu nhân Fries dặn bọn trẻ không được quấy rầy, rồi ra phòng khách tiếp đãi hai người. Sau khi giáo sĩ August trả lại chìa khóa, ông giới thiệu Shade với người phụ nữ mũi cao, tóc vàng, trông có vẻ tiều tụy:

“Đây là thám tử Shade Hamilton đến từ Quảng trường Santa Teresa, là bạn của tôi. Anh ấy nghe tôi kể về chuyện của tiên sinh Fries, hôm nay đã cùng tôi đến phố vườn Hangleton.”

“Chào buổi chiều, phu nhân. Cuộc điều tra này chỉ vì sự tò mò cá nhân của tôi, không thu phí. Trùng hợp là bạn tôi, một nhà văn, đang viết tiểu thuyết trinh thám, tôi muốn giúp cô ấy thu thập một ít tư liệu sống.”

Shade vừa nói vừa đưa danh thiếp của mình. Cái tên “Thám tử của Quảng trường Santa Teresa” rất có sức nặng, hơn nữa anh ấy là bạn do giáo sĩ August dẫn đến, phu nhân Fries tự nhiên sẽ không bận tâm đến sự xuất hiện của anh.

Sau khi nhỏ giọng nói lời cảm ơn với Shade, giáo sĩ August kể về những gì hai người đã trải qua vào buổi sáng. Khi được hỏi về chuyện gác mái, phu nhân Fries cũng nhớ lại những bức tranh sơn dầu đó:

“Đó là những bản nháp bỏ đi của tiên sinh nhà tôi. Thông thường, những tác phẩm này đều phải bị đốt hủy, để tránh bị lưu lạc ra thị trường. Ông ấy qua đời quá đột ngột, chưa kịp hủy đi lô bản nháp bỏ đi cuối cùng. Tôi vốn định mang chúng theo, có lẽ là đã quên trên gác mái.”

Shade thực sự rất đồng cảm với người phụ nữ trung niên này. Bà không có thu nhập ổn định, cả gia đình đều trông cậy vào người họa sĩ đã khuất để sống. Khi vội vã dọn khỏi căn nhà, thậm chí còn làm rơi hành lý. Và trong những ngày sắp tới, sau khi bán đi những bức tranh còn lại trong nhà, họ sẽ phải tự mình sinh tồn.

“Tôi muốn xác nhận một chút, khi tiên sinh Fries gặp nạn, có phải trên gác mái cũng còn vết máu không?”

Shade hỏi dò. Phu nhân Fries gật đầu, trên mặt lộ vẻ bi thương:

“Đúng vậy, trên bàn tay ông ấy có vết cắt. Ngoài ra, trên người còn có năm sáu vết thương cũ không nguy hiểm đến tính mạng. Các cảnh sát của Devic Field cũng phát hiện điểm này khi kiểm tra thi thể, nhưng không tìm thấy dụng cụ cắt gọt nào tương ứng trên gác mái. Sau đó suy đoán là do vấp ngã va phải vật nhọn.”

“Không biết bà...”

Shade muốn hỏi khi tiên sinh Fries gặp chuyện, người phụ nữ trước mặt đang làm gì, nhưng lời đến bên miệng lại không thể nói ra. Người trẻ tuổi kinh nghiệm chưa bằng lão giáo sĩ, giáo sĩ August thay đổi cách hỏi:

“Sau khi tiên sinh Fries gặp nạn bao lâu thì các vị mới phát hiện ông ấy?”

“Khoảng nửa giờ sau. Lúc đó bọn trẻ đang chơi trong vườn, còn tôi thì đi mua bánh mì. Chúng tôi cứ nghĩ ông ấy đang thu dọn bản phác thảo cũ trên gác mái, không ngờ...”

Cho dù sự việc đã trôi qua một tuần, nhưng người phụ nữ vẫn không thể quên được cảnh tượng kinh hoàng ngày hôm đó.

Shade và giáo sĩ đang ngồi trên sô pha liếc nhìn nhau. Giáo sĩ cẩn thận nói:

“Về chuyện của tiên sinh Fries, hiện tại xem ra hẳn là không liên quan đến những sự kiện ma quái phổ biến mà giáo đường vẫn thường biết đến. Tuy nhiên, trong vòng một hoặc hai tuần trước khi trạng thái tinh thần của tiên sinh Fries thay đổi, ông ấy có tiếp xúc với bất cứ vật phẩm kỳ lạ nào không? Chẳng hạn như đồ cổ mua từ một nơi không rõ, thứ thuốc kỳ lạ, hay vật trang trí làm từ xương cốt tình cờ mua được từ một người bán rong?”

“Không có, cả mùa hè ông ấy đều bận rộn vẽ tranh, rất ít ra ngoài... Nếu thực sự có vật kỳ lạ, vậy chỉ có thể là nửa tháng trước, một người bạn mà ông ấy quen biết từ thời trẻ ở Kasenric đã gửi cho ông ấy một ít tranh sơn dầu từ phương nam. Một lão họa sĩ địa phương qua đời, những bức tranh cũ không đáng giá mà ông ấy sưu tập đã được bán sỉ. Tiên sinh nhà tôi đã nhờ người bạn đó mua một lô, muốn tìm kiếm chút cảm hứng từ phong cách hội họa của người khác.”

Shade lại một lần nữa nhìn giáo sĩ. Cứ như vậy, suy nghĩ ban đầu của hai người đã sai. Không phải là ác linh chiếm cứ căn nhà, cũng không phải bản thân căn nhà có bí mật gì. Nếu cái chết của tiên sinh Fries thực sự liên quan đến sự thần bí, vậy rất có thể là có liên quan đến lô tranh đó.

Khi chuyển nhà, những tác phẩm hội họa đó cũng được phu nhân Fries mang đến căn hộ thuê mới. Bởi vì cả gia đình chỉ tạm trú ở đây, tính toán chờ khi căn nhà cũ bán được, sẽ dọn đến quảng trường phía bắc Tobesk, nơi giá nhà rẻ hơn, để sinh sống. Bởi vậy, phần lớn hành lý đều chưa được mở ra, mà được gửi trong một căn phòng riêng biệt của căn hộ.

Trong những chiếc rương gỗ chất đống ở góc tường, phần lớn đều là những tác phẩm hội họa tiên sinh Gammon đã sưu tầm khi còn sống. Đáng tiếc là những di vật này đều không đáng giá, nếu không cuộc sống của cả gia đình đã có thể cải thiện phần nào.

Phu nhân Gammon rất nhanh đã tìm thấy chiếc rương gỗ đựng những bức tranh sơn dầu đó. Chiếc rương gỗ đã được mở ra, một chiếc kẹp vẽ bằng bìa cứng rất chuyên nghiệp dùng để đựng những bức tranh sơn dầu.

Giáo sĩ August cầm chiếc kẹp bắt đầu tìm kiếm, còn Shade thì đứng một bên trò chuyện với phu nhân Fries:

“Tôi để ý thấy chiếc rương gỗ này đã được mở. Có ai động vào đồ vật bên trong không?”

“Bọn trẻ có thể đã tìm kiếm đồ chơi trong đó. Từ khi chuyển đến đây, tôi suốt ngày bận rộn giải quyết mọi việc, rất ít khi chăm sóc chúng...”

“Shade!”

Giáo sĩ đột nhiên gọi một tiếng. Shade vội vàng quay người lại:

“Có chuyện gì vậy?”

“Thiếu một bức, thiếu một bức tranh.”

Ông ấy kéo chiếc kẹp vẽ bìa cứng màu trắng ra, ở giữa, một trang lại trống rỗng. Đây không phải là hai đầu trước sau, hai bức tranh ở hai bên tờ này vẫn còn, cho nên chắc chắn ở đây đã mất một bức tranh.

“Có thể là bọn trẻ đã động vào...”

Thấy sắc mặt Shade và lão giáo sĩ đều không ổn, người phụ nữ trung niên không biết đã xảy ra chuyện gì, có chút hoảng sợ nói.

Giáo sĩ lập tức đưa chiếc kẹp vẽ cho bà:

“Phu nhân Fries, bà xác nhận giúp xem ở đây thiếu bức tranh nào, hồi tưởng lại nội dung bức hình. Shade, anh đi tìm cậu bé lớn tuổi hơn, tôi sẽ đưa cô bé lại đây.”

“Tôi hiểu rồi.”

Căn hộ thuê này có diện tích ước chừng bằng căn phòng số một ở tầng hai nhà Shade. Sau khi rời khỏi căn phòng chứa thùng giấy, Shade đi về phía trước, lướt qua cửa phòng tắm, rồi đưa tay gõ cửa căn phòng đang đóng chặt:

“Làm ơn mở cửa, mẹ cậu tìm cậu có việc.” Nhưng bên trong không có tiếng động. Shade quay đầu lại, thấy giáo sĩ August đã dẫn cô bé ôm chú thỏ bông ra khỏi phòng, còn phu nhân Fries cầm chiếc kẹp vẽ cũng bước ra ngoài, trên mặt biểu cảm có chút hoảng loạn:

“Bức tranh bị mất đó, tôi nhớ hình như nó vẽ cảnh vật đặt trên một cái bàn tạp vật. Một quả táo đen thối rữa, một bức tượng thạch cao hai mặt đầu người, một mô hình nhà gỗ ba tầng đồ chơi, một món trang sức mặt nạ vàng và một chiếc bình hoa cổ có họa tiết kỳ lạ... Tôi không có ấn tượng sâu sắc về bức tranh này. Nếu không phải các vị nhắc đến, tôi thậm chí còn không nhớ rằng mình biết bức tranh này từng tồn tại.”

Trên mặt bà lộ vẻ nghi hoặc, rõ ràng là đang nghi ngờ chính ký ức của mình.

Trong lời kể của phu nhân Fries, mỗi vật phẩm trong bức tranh nghe đều có vẻ bất thường.

Mỗi dòng chữ nơi đây đều được chuyển ngữ độc quyền, lưu giữ trọn vẹn tại truyen.free.