"Ngươi đang làm gì vậy?" Giọng nói già nua trầm thấp, nghe như sắp chìm vào giấc ngủ.

"Ta đang nhìn lăng mộ dưới lòng đất nhà Stark." Tào Đại Lực đáp.

Rễ cây tâm thụ đã trở thành giác quan của Tào Đại Lực. Ở nơi ẩm ướt, tăm tối và lạnh lẽo, trong những khe hở của hành lang đá tảng khổng lồ, rễ cây tâm thụ len lỏi khắp mọi ngóc ngách.

"Ngươi không sợ mạo hiểm sao? Ngươi sợ vong linh mà."

"Ai cũng sợ vong linh, ta cũng sợ mạo hiểm, nhưng tại sao ngươi lại muốn cho ta biết bên dưới lăng mộ nhà Stark còn có long lăng? Biết có long lăng thì cũng chẳng sao, nhưng đằng này ngươi lại cứ nói bên trong có xương rồng tế kiếm. Ngươi hiểu rõ nghề của ta mà, biết ta là một tên đạo tặc hễ nghe thấy bảo vật là ngứa tay, phải không?"

"Ta không hiểu rõ ngươi. Ngươi không đến thần mộc lâm cầu nguyện, ta cũng vốn dĩ chẳng biết ngươi tồn tại. Còn về cuộc đối thoại giữa ngươi và tên nhóc Eddard kia, là các ngươi tự nguyện lải nhải trước mặt ta đấy chứ, ta không muốn nghe cũng không được."

"Ngươi nói láo."

"Lão yêu rừng xanh không bao giờ nói dối. Lão yêu rừng xanh chỉ thích ngủ gật. Vả lại, ta ngủ gật rất lâu, có lẽ là cả một mùa hạ. Ngươi nên biết, mùa hạ lần này đã kéo dài chín năm rồi."

"Ngươi tự xưng lão yêu rừng xanh? Ngươi là thần rừng ư, Mộc Thần hay là Thụ Thần?"

"Ta già đến mức quên cả tên thật của mình rồi. Ta chỉ nhớ những đứa con của rừng đều thích gọi ta là lão yêu, còn có một số ghét tộc Người Khổng Lồ nữa."

"Ngươi sống mấy ngàn năm? Hay một vạn năm?"

"Mấy ngàn năm? Một vạn năm? Ta không sống lâu đến thế đâu. Ghi nhớ thời gian có ý nghĩa gì sao? Ta xưa nay không ghi nhớ thời gian. Ta chỉ biết điều duy nhất mình cần làm là chờ đợi."

"Ngươi đang chờ đợi điều gì?"

"Cụ thể chờ đợi điều gì thì ta đã hơi mơ hồ rồi, nhưng khi thứ mà chúng ta chờ đợi trở về, ta sẽ biết thôi."

"Chờ đợi ta sao? Một tên vô lại có hồn lực bẩm sinh cường đại này ư?"

Giọng nói già nua khẽ cười, cứ như nỗi cô độc tịch mịch vô tận của dãy núi hoang vu: "Dù ta không nhớ quá rõ nguyên nhân mình ở đây, nhưng ta biết ta không phải đợi ngươi. Ta chắc chắn về điều đó."

"Vậy tại sao ngươi lại xúi giục ta đi xuống lòng đất qua lăng mộ nhà Stark? Không chỉ đơn giản là để ta lấy thanh xương rồng tế kiếm, phải không? Ta nhớ ngươi đã từng nói với ta, nơi lòng đất này ẩn chứa đại bí mật, và việc Winterfell được xây dựng ở đây cũng có nguyên do của nó."

"Thằng nhóc thông minh. Ngươi nói không sai, suối nước nóng xương rồng và long lăng vẫn chưa phải là bí mật thật sự. Nhưng đại bí m��t thật sự đòi hỏi người mạo hiểm phải có dũng khí không sợ hãi để tự mình khai quật mới có thể khám phá, không phải là thứ có thể biết chỉ bằng lời người khác kể. Bí mật mà người khác kể cho ngươi thường không phải bí mật thật sự, mà là cạm bẫy. Một thanh xương rồng tế kiếm cũng đã khiến ngươi cảm thấy đáng giá mạo hiểm rồi. Còn những bí mật lớn hơn nữa, giờ đây ngươi vẫn chưa thể gánh vác."

"Vậy tại sao ngươi lại muốn nói cho ta những điều này, để ta biết làm gì?"

"Vì dị quỷ xâm lấn đấy, hài tử. Ngươi là người đầu tiên gặp dị quỷ. Nếu chúng ta không ngăn chặn dị quỷ, một khi chúng vượt qua Trường Thành, toàn bộ đại lục sẽ biến thành tử địa. Ngươi sẽ là một người chết, rồi biến thành dị quỷ đáng sợ. Ta cũng sẽ là một cái cây chết, rồi biến thành vong linh thụ."

"Nhưng ta còn không muốn chết, bởi ta vẫn còn điều đang chờ đợi. Sau khi tính mạng của ta hòa làm một thể với cái cây tâm thụ này, ngoài việc ta nhìn xa hơn, sống lâu hơn, khiến những người ở Winterfell có bí mật, có tâm sự đều tìm đến ta để giãi bày, thì cơ thể ta đã không thể di chuyển dù chỉ nửa bước."

"Ngươi là dị hình nhân ư? Linh hồn ngươi chiếm cứ cây tâm thụ này, cây tâm thụ là ngươi, ngươi chính là cây tâm thụ?" Tào Đại Lực hỏi.

"Đại khái là vậy. Không chỉ linh hồn, mà ngay cả huyết nhục của ta cũng đã hòa làm một thể với cây tâm thụ này."

"Chuyện này đúng là quá thảm đi, một người biến thành một cái cây, muốn đi đâu cũng không được. Ta thì không muốn thế đâu."

"Không ai muốn ngươi như vậy đâu. Huyết mạch của ngươi cũng định sẵn ngươi không cách nào hòa làm một với cây tâm thụ này. Ngươi không phải con của rừng xanh. Nhưng với hồn lực của ngươi, luyện thành lục chi tầm mắt vẫn có thể đấy."

"Vậy ngươi là con của rừng xanh sao?"

"Ta là lão yêu rừng xanh, bọn chúng đều gọi ta như vậy."

"Lục chi tầm mắt là nhập thân vào động vật, mượn mắt chúng để nhìn thế giới mà. Ngươi đừng gạt ta, ta biết lục chi tầm mắt là gì, đó là một trong những năng lực của dị hình nhân mà."

"Hài tử, lục chi tầm mắt nhập thân vào động vật hay nhập thân vào cây cối thì đều là lục chi tầm mắt. Dị hình nhân bình thường chỉ có thể nhập thân vào động vật, còn dị hình nhân mạnh hơn thì có thể nhập thân vào cả cây cối. Mỗi cái cây còn sống đều là một sinh mệnh, có cảm giác, có tư tưởng, giống như con người vậy."

"Vậy ta là dị hình nhân cao cấp sao?"

"Ngươi còn chưa phải dị hình nhân. Ngươi bây giờ có thể nhìn thấy là nhờ sự trợ giúp của ta. Khi nào ngươi không cần ta trợ giúp mà vẫn có thể nhập thân vào cây cối, dùng mắt của cây cối để nhìn thế giới, lúc đó ngươi mới chính là dị hình nhân. Ngươi có muốn trở thành dị hình nhân không?"

"Đương nhiên, mùa đông giá rét đã đến, ta muốn vượt qua nó, chứ không muốn chết trong mùa đông này."

"Vậy ngươi hãy đi xuống lòng đất tìm thanh xương rồng tế kiếm kia. Khi thanh kiếm này đâm vào dị quỷ, nó sẽ lập tức biến dị quỷ thành tro bụi. Nó có hai cái tên: ban đầu gọi là Khắc Tinh Bóng Đêm, sau này mới có tên Hỏa Diễm Sứ Giả."

"Dưới lòng đất nhiều xương rồng, nhiều vong linh như vậy, làm sao ta có thể tìm thấy Hỏa Diễm Sứ Giả?"

"Hiện tại nó đang ngủ say. Đợi khi ngươi bước vào, nó sẽ cảm nhận được hơi người, bởi nó đã bị giam giữ quá lâu, khao khát được thức tỉnh. Khi một người được chọn tiến vào, lưỡi kiếm của nó sẽ bùng cháy, xua tan vong linh xung quanh, để ngươi nhìn thấy nó và đưa nó rời đi."

"Lão yêu, theo ta được biết, xương rồng quá cứng nên không thể làm thành kiếm được, chỉ có thể dựa vào hình dáng sẵn có mà rèn thành chuôi kiếm thôi. Vậy thanh xương rồng tế kiếm này là được chế tạo từ xương rồng trộn lẫn thép, hay là từ xương rồng thuần túy mà luyện thành?"

"Nhẹ như lông vũ, Hỏa Diễm Sứ Giả." Lão yêu thở dài, giọng nói vẫn như xưa.

Nhẹ như lông vũ ư, vậy thì đúng là xương rồng thuần túy không hơn không kém rồi.

"Nó do ai rèn nên? Ai có thể đúc ra Hỏa Diễm Sứ Giả?"

"Truyền thuyết rất nhiều, nhưng nguyên nhân cụ thể thì ta không biết."

"Ngươi là không muốn nói, hay là thực sự không biết?"

"Ta chỉ biết Hỏa Diễm Sứ Giả đến từ Valyria, quê hương của gia tộc Targaryen. Nó được tạo tác bởi những thợ rèn tinh thông hỏa thuật. Tại Valyria, tất cả các đại sư rèn thép Valyria đều phải tinh thông ma pháp hỏa thuật. Những thợ rèn không tinh thông ma pháp hỏa thuật đều chỉ là học đồ."

"Valyria? Nơi tạo ra những thanh kiếm tốt nhất thiên hạ, một đế quốc đã bị chôn vùi trong tận thế thảm khốc, giờ chỉ còn là phế tích và Tử Vong Chi Địa." Giọng Tào Đại Lực nhỏ dần, hóa ra càng nói hắn càng buồn ngủ, mắt như muốn sụp xuống, tri giác cũng trở nên mơ hồ.

"Ngươi đã ra khỏi thân xác đủ lâu rồi. Thiên phú hồn lực của ngươi rất mạnh, nhưng ngươi cũng nên nghỉ ngơi đi, nếu không hồn lực sẽ bị tổn hại đấy."

"Không sao, ta còn có thể kiên trì. Ta vẫn chưa hoàn toàn thấy rõ kết cấu lòng đất." Giọng Tào Đại Lực càng lúc càng nhỏ, cuối cùng im bặt, như thể hắn đã kiệt sức mà chìm vào giấc ngủ sâu.

Cũng không biết qua bao lâu, một luồng khí tức ấm áp đưa Tào Đại Lực choàng tỉnh khỏi giấc ngủ say. Hắn hoảng sợ trong lòng, tự nhủ không thể nào có chuyện mình bị người khác đến gần, sờ mó trong lúc ngủ mà không hay biết gì. Hôm nay là thế nào vậy, có phải vì quá buồn ngủ không? Nếu là kẻ địch tập kích thì có lẽ hắn đã thành người thiên cổ rồi. Hắn sợ đến toát mồ hôi lạnh ròng ròng—nhưng vẫn nhắm mắt, giữ nguyên trạng không dám nhúc nhích.

Đó là hơi thở của sói, nhưng lại không hề có địch ý, trái lại còn đang tỏ vẻ thân thiện.

Một con sói con đang liếm láp mặt Tào Đại Lực.

Ngoài ra, còn có một hơi thở người đang ở ngay cạnh giường.

Tào Đại Lực chậm rãi mở to mắt, con sói ngừng liếm mặt, những chiếc răng nanh nhỏ bé sắc nhọn lóe lên ánh trắng lờ mờ trước mắt Tào Đại Lực.

"Nymeria." Một giọng con gái cất lên.

Thế là, con sói vụt một cái nhảy khỏi giường.

Bản dịch này được tài trợ bởi cộng đồng độc giả tại truyen.free, xin chân thành cảm ơn.