Winterfell được xây dựng trên một suối nước nóng khổng lồ. Nước từ suối nóng chảy len lỏi trong những bức tường.

Nhiệt độ ấm áp ấy vào mùa hè chẳng đáng là bao, và thường bị mọi người lãng quên sự tồn tại của nó. Thế nhưng, giữa mùa đông khắc nghiệt, chút hơi ấm đó lại có thể cứu rỗi sinh mạng.

Phòng của phu nhân thành chủ Catelyn là nơi ấm áp nhất. Mọi bức tường đều có dòng nước suối nóng chảy luân chuyển bên trong. Catelyn đến từ phương nam Riverrun, từ nhỏ lớn lên trong những mùa ấm áp. Cái lạnh giá khắc nghiệt của phương Bắc Winterfell cũng không thể thay đổi thói quen sinh hoạt của nàng. Dù đã gả về đây vài chục năm, nàng vẫn luôn hoài niệm sự ấm áp của Riverrun.

Phòng của Ned thì lại rất lạnh lẽo, bởi tường phòng anh không có dòng nước suối nóng chảy qua. Vì vậy, vào ban đêm, Ned hiếm khi ở lại phòng mình, vì Catelyn không quen ngủ trong không khí lạnh lẽo.

Ned rời khỏi người Catelyn, bước đến bên cửa sổ, mở toang ra, để gió lạnh lùa vào làm mát cơ bắp cường tráng của anh. Điều đó khiến anh cảm thấy vô cùng sảng khoái. Hạ thân Catelyn lại có cảm giác nóng rát, đó là do cú va chạm của Ned ban nãy. Người đàn ông phương Bắc này mấy chục năm qua cũng chẳng học được cách dịu dàng, nhưng tâm trạng nàng lại vô cùng vui vẻ.

"Ned, em muốn sinh thêm cho anh một đứa nữa, em mong là một bé gái. Như vậy chúng ta sẽ có ba trai ba gái. Rickon nhỏ cũng sẽ có bạn chơi."

Giọng Ned trầm trầm: "Được thôi, sinh thêm một đứa."

"Anh không vui?"

"Kate, em thật sự tin rằng gã Người Gác Đêm đó đến để đưa Thần Dụ sao?"

"Hắn đến để đưa Thần Dụ, đồng thời anh ta cũng muốn bỏ trốn."

"Đúng vậy, không thể tin hoàn toàn lời tên đó."

"Anh muốn giết hắn?"

"Đội quân Gác Đêm đang thiếu người, thêm một người là thêm một phần sức mạnh. Chỉ cần hắn quay về Tường Thành, ta sẽ không giết anh ta."

Bất cứ ai trong Đội Gác Đêm đào ngũ đều chỉ có một kết cục: Chặt đầu.

"Kate, em có nghĩ chuyện Dị Quỷ mà gã Người Gác Đêm kể là thật không?"

"Ngày mai chúng ta sẽ biết. Thư từ quạ đưa tin ngày mai sẽ về đến."

"Bằng trực giác, em có thấy đó là thật không?"

"Hơn nửa là gã Gác Đêm đó bịa cớ để trốn thôi, sao vậy, Ned, anh thấy là thật ư?"

"Anh rất lo lắng đó là thật!"

"Là thật cũng không cần lo lắng. Luwin học sĩ nói Dị Quỷ không thể vượt qua Tường Thành, vì có phép thuật bảo hộ."

"Tường Thành được xây từ băng tuyết và nền tảng phép thuật đã mấy ngàn năm rồi, liệu những chú ngữ phép thuật đó c��n hiệu nghiệm không?"

"Chú ngữ phép thuật thì bất khả giải, nên vĩnh viễn hiệu nghiệm. — Ned, đóng cửa sổ lại đi, gió lạnh đang làm phòng lạnh đi."

"À, được thôi!" Eddard miễn cưỡng đáp. Anh thích cảm giác gió lạnh thổi lên lồng ngực sau khi mọi việc xong xuôi, nên anh không muốn đóng cửa sổ.

"Tên gã Người Gác Đêm đó cũng lạ thật. Thần Dụ gợi ý hắn nên đổi tên thành Tào Đại Lực, điều này có ý nghĩa gì sao? Thần Sức Mạnh? Trong các vị Cựu Thần của các anh có Đại Lực Thần không?"

"Những lời ẩn dụ trong các mảnh Thần Dụ luôn rất khó để lý giải. Nhiều khi, mọi người còn chẳng biết ý nghĩa thực sự của Thần Dụ là gì, phù thủy đoán sai Thần Dụ cũng không ít, những gì Dị Hình Nhân nhìn thấy, đôi khi cũng không phải là sự thật."

"Hiện giờ trên đại lục này phù thủy cũng chẳng còn nhiều, và nơi đây cũng không phải Asshai."

Asshai, vùng đất bóng tối của đại lục phương Đông, phía đông cùng biển Dothraki, một thành phố của pháp thuật. Từ Winterfell đến Asshai, ít nhất phải mất một năm rưỡi nếu đi đường biển, còn nếu đi đường bộ, thì phải mất ít nhất hai năm.

"Robert mấy ngày nữa sẽ đến. Em và Luwin học sĩ đã dành cả một buổi chiều với Tào Đại Lực, các em đã hỏi hắn những gì?"

Catelyn ngồi xuống, kéo tấm chăn da mèo rừng lên che kín chiếc cổ thon dài xinh đẹp của mình, vì Ned vẫn chưa đóng cửa sổ, khiến gió lạnh thổi vào làm cổ nàng lạnh buốt: "Ned, anh sẽ không muốn biết đâu."

"Nói anh nghe xem."

"Em hỏi Tào Đại Lực về chuyện con băng nguyên sói đã chết. Anh biết đấy, hắn đã thấy cảnh tượng ấy trong mảnh giấc mơ."

"Ừm, hắn nói gì?" Eddard rốt cục đóng cửa sổ lại, luồng gió lạnh ùa vào phòng bị chặn lại. Catelyn nhẹ nhàng thở ra, tay nàng thả lỏng khỏi tấm thảm da thú đang nắm chặt. Tấm thảm da trượt xuống khỏi đệm, để lộ chiếc cổ vẫn còn vương những hạt tuyết nhỏ.

"Ban ngày, tại Thần Mộc Viên, Tào Đại Lực nói đó là một điềm báo không lành. Em cảm thấy lời hắn có hàm ý, nên buổi chiều đã đặc biệt cùng Luwin học sĩ đi hỏi anh ta. Hắn nói, hươu cái không có sừng, vậy nên con hươu đã giết chết băng nguyên sói chính là hươu đực."

"Sừng hươu gãy cắm vào cổ băng nguyên sói, đương nhiên là hươu đực giết chết băng nguyên sói," Eddard nói, "có gì đáng phải tìm hiểu đâu?"

"Ned, gia huy của anh là băng nguyên sói, còn gia huy của Robert là hươu đực."

Eddard cười, ngồi lên giường: "Kate, em lo lắng thái quá rồi. Cho dù cả thế giới này phản bội anh, Robert cũng sẽ không đâu. Chúng ta có thể có bất đồng ý kiến, Robert sẽ nhảy dựng lên mà chửi bới, chửi rất khó nghe, nhưng rốt cuộc, chúng ta vẫn sẽ làm hòa."

"Luwin học sĩ cũng nói vậy, Vua Robert sẽ không giết anh. Thế nhưng Tào Đại Lực nói, hắn chưa hề nói Vua Robert sẽ giết Ngài Eddard, hắn chỉ thấy băng nguyên sói chết vì sừng hươu đực."

"Có ý gì?"

"Lời Thần Dụ ám chỉ băng nguyên sói chết vì hươu đực, không phải hươu đực giết băng nguyên sói."

Eddard khẽ giật mình. Cùng một sự việc, hai cách diễn giải, lại mang ý nghĩa hoàn toàn khác biệt. Tự hỏi lòng mình, liệu anh có thể hy sinh vì Robert không, nếu có kẻ nào đó đe dọa sinh mệnh và quyền uy của Vua Robert... Đáp án là khẳng đ���nh! Đây chính là ý nghĩa của việc băng nguyên sói chết vì hươu đực, chứ không phải hươu đực giết chết băng nguyên sói.

"Kate, em và Luwin học sĩ đã suy nghĩ quá nhiều rồi. Anh không tin vào cái ý nghĩa Thần Dụ này, đó chỉ là lời nói vô căn cứ thôi."

"Có lẽ là vậy." Catelyn ánh mắt lấp lóe.

"Kate, em còn hỏi gì nữa mà lại giấu anh? Rốt cuộc gã áo đen Tào Đại Lực đó đã thấy bao nhiêu mảnh Thần Dụ? Đừng quá tin vào lời hắn viện cớ, Kate. Hắn có lẽ chỉ là kẻ lừa gạt, đợi thư từ quạ đưa tin về, chúng ta sẽ hoàn toàn hiểu rõ thân thế của tên đó."

"Thân yêu Ned, biết đâu Tào Đại Lực đang dần biến thành một Dị Hình Nhân thì sao? Nếu hắn thật sự là Thần Chọn Giả, chúng ta cần sự giúp đỡ của hắn."

Chỉ khi ở riêng hai người, Eddard mới gọi Catelyn là Kate, đó là tên gọi thân mật của nàng. Còn Catelyn, dù ở nơi công cộng, vẫn gọi Eddard bằng tên thân mật Ned mà không hề e ngại. Tình yêu của nàng dành cho anh là công khai và vô tư, không e ngại sự chế giễu của người khác, nàng nguyện ý dâng hiến tất cả vì anh.

Gai nhọn duy nhất giữa hai người chính là Jon Snow. Lần duy nhất Eddard mắng Catelyn, nổi trận lôi đình, cũng là vì Catelyn muốn gửi Jon Snow đi nơi khác. Ngoại trừ Jon Snow, mối quan hệ giữa hai người vô cùng thân thiết.

"Được rồi, anh tin Tào Đại Lực là Thần Chọn Giả. Em lại nghe được gì từ Thần Chọn Giả đó nữa?"

"Hắn nói, kẻ ngã từ tòa tháp đổ xuống không phải là một cái bóng, mà là một người, hắn thậm chí còn thấy rõ mặt người đó."

"Ai?"

"Bran!"

"Ban ngày ở Thần Mộc Viên hắn đâu có nói vậy."

"Đúng vậy, vì nếu hắn nói ra, chúng ta cũng sẽ không tin hắn. Giống như chuyện hắn nói về Dị Quỷ vậy, cho đến giờ, ngoại trừ anh và em còn bán tín bán nghi, thì Luwin học sĩ, Đội trưởng Jory, Desmond và Hullen, không một ai tin chuyện Dị Quỷ xuất hiện mà hắn kể. Theon Greyjoy còn lớn tiếng gọi hắn là kẻ lừa đảo, kẻ đào ngũ và đồ hèn nhát ngay trên bàn ăn."

"Vậy em bây giờ tin tưởng hắn rồi?"

"Ngoại trừ việc Dị Quỷ có thể là cớ để hắn chạy trốn, chuyện Bran ngã xuống từ tòa tháp đổ, chuyện băng nguyên sói chết vì hươu đực, đều là những chuyện chúng ta không hề muốn nghe nhất. Nếu nói ra, chúng sẽ chỉ càng căm hận hắn, chẳng có lợi gì cho hắn cả, vì vậy hắn cũng không cần thiết phải dùng những chuyện này để lừa dối chúng ta. Ned, nhân danh các Cựu Thần, hãy đi nói chuyện tử tế với Thần Chọn Giả đi. Mắt em không lừa em đâu, Thần Chọn Giả còn nhiều lời tiên đoán chưa nói ra lắm."

Truyen.free nắm giữ mọi bản quyền đối với tác phẩm chuyển ngữ này.