Đây là một kiến trúc đá đồ sộ, được xây nên từ những tảng đá xám.

Kiến trúc không có cửa sổ, lối vào duy nhất là một cánh cửa cực kỳ cao, cao bằng hai tầng của một ngôi nhà thông thường, dày và nặng nề. Khi cánh cửa này khép lại – mà nó luôn đóng kín cả ngày lẫn đêm, chỉ mở ra trong khoảnh khắc mọi người ra vào – mọi ánh sáng đều bị chặn đứng hoàn toàn bên ngoài.

Bên trong kiến trúc, bóng tối đặc quánh đến mức như có thể sờ thấy được.

Trong màn đêm đặc quánh ấy, một tín đồ dám chất vấn vị Mục sư tối cao. Đây là lần đầu tiên sau ngàn năm.

Kẻ gan góc không biết sợ này đến từ bên kia bờ Narrow Sea trên lục địa Westeros, tự xưng là Jaime Lannister.

Hiện tại, hắn đứng dậy từ bên cạnh hồ nước trong đại sảnh. Hắn là một người cao lớn, cường tráng, cao hơn mục sư hẳn một cái đầu. Trong bóng tối, áo giáp và đôi mắt của hắn phát ra ánh sáng lạnh lẽo ma quái.

“Ai rồi cũng sẽ chết.” Giọng mục sư trầm thấp, nghe như một tiếng thở dốc, lại như tiếng thở dài, tựa hồ ẩn chứa hơi thở của thần chết.

“Nhưng ta chưa đến lúc chết,” giọng Jaime trong đêm lạnh như băng.

“Phàm nhân đều cần cung phụng,” mục sư chậm rãi nói tiếp.

“Ta đã thanh toán đủ rồi.” Giọng Jaime rất kiên quyết. Hắn có sức mạnh, và hắn đã hoàn thành việc cống hiến. Nếu Faceless Men giết hắn, đó sẽ là hành động trái với luật lệ. Trả tiền mà không nh���n được dịch vụ đã hẹn, ngược lại còn bị giết chết – đó không phải là quy tắc của Faceless Men.

Dù không mưu trí như Tiểu Ác Ma, nhưng Jaime cũng không phải là kẻ ngốc.

Với một người xem thường mọi thần thánh và thần quyền như Jaime, hắn chỉ muốn một giao dịch công bằng. Trong mắt hắn, Faceless Men chỉ là một tổ chức sát thủ núp dưới danh nghĩa Thần Chết, còn thần quyền chẳng qua là thủ đoạn lung lạc tín đồ của chúng.

Jaime không muốn trở thành một tín đồ mù quáng, mất đi khả năng phán đoán của bản thân.

Hắn đã trả tiền, giờ là lỗi của đối phương. Suy nghĩ của hắn rõ ràng và thẳng thắn.

Dám chất vấn mục sư trong Đại sảnh Thần Chết là một việc hiếm thấy chưa từng có trong ngàn năm qua. Bất kể quy tắc thần quyền là gì, cũng sẽ có một ngày bị một người không tin vào tà thuật nào đó phá vỡ.

“Phàm nhân không chết, sao có thể tái sinh? Phàm nhân không quên đi tên mình, sao có thể là Kẻ Vô Diện?” Một giọng nói khác chậm rãi vang lên, ngay sau lưng Jaime.

Jaime quay người, thì thấy một mục sư thấp bé.

Vị mục sư n��y cầm trên tay một ngọn đèn nhỏ, ánh sáng chỉ chiếu vào nửa người trên của ông ta, chiếu vào chiếc mũ trùm. Tuy nhiên, ánh đèn lại không thể xuyên qua chiếc mũ trùm, gương mặt ông ta ẩn sâu trong bóng tối, như thể có một lực lượng vô hình nào đó đang ngăn cản ánh sáng.

Ngọn đèn đặt ngay trước mặt, nhưng chẳng thể nhìn thấy gương mặt ông ta, chỉ có một khoảng tối đen.

Làm ra vẻ thần bí.

“Mục sư, ta có thể nhìn thấy mặt ngài không?” Jaime nói, trên mặt nở một nụ cười mỉa mai, pha chút trào phúng. Giả thần giả quỷ, với hắn mà nói, chẳng có tác dụng gì. Hắn tín ngưỡng Bảy Thần, chứ không phải Thần Chết. Và những kẻ giả danh nhàm chán này, luôn mượn danh thần thánh để mưu cầu lợi ích riêng. Tại Casterly Rock, tại nhà thờ, đối mặt với những nghi thức của Bảy Thần, Jaime và Tiểu Ác Ma vẫn luôn bất kính, nhưng vẫn sống tốt.

“Như ngươi mong muốn!” Vị mục sư nhẹ giọng đáp.

Vị mục sư chậm rãi kéo chiếc mũ trùm che mặt xuống. Thân thể Jaime cứng đờ, vốn định xoay người bỏ chạy, nhưng lại cứng đờ không động đậy. Hắn nhìn thấy một khuôn mặt khô lâu, không chút huyết nhục. Một con rắn nhỏ trắng bệch treo trên mặt khô lâu, thân rắn quấn quanh hộp sọ, đuôi thò ra từ hốc mắt trái, đầu chui ra từ hốc mắt phải, ngẩng lên, thè cái lưỡi trắng ngà, xì xì, liếm về phía mặt Jaime.

Lưỡi rắn nhanh chóng chạm đến đầu mũi Jaime. Jaime chỉ muốn rút kiếm chém, nhưng vẫn duy trì nụ cười gượng gạo, thân thể cứng nhắc bất động.

“Ta đã trả tiền, lễ vật đã dâng. Khoản tiền đó, đủ để mua cả một đạo quân,” Jaime tự trấn an trong lòng, dù sống lưng hắn đã bắt đầu lạnh toát.

Nếu mục sư là hiện thân của thần, vậy việc chất vấn ông ta, điều này đại diện cho điều gì?

“Hôn nó, phàm nhân.” Cái miệng khô khốc của bộ xương há ra rồi ngậm lại.

Jaime không hôn: “Ta sẽ không hôn nó, nhưng ta cũng không sợ nó.”

Xì!

Cái lưỡi của con rắn trắng chạm phải đầu mũi Jaime. Mắt Jaime trợn trừng, mặt cứng ngắc như thây khô, “Ta phải chết sao?” Jaime nghe thấy giọng mình như từ một giấc mơ vọng về, xa xăm tận chân trời. Ngay khoảnh khắc chạm vào, con rắn nhỏ trước mặt bỗng nhiên biến mất, khuôn mặt khô lâu cũng không còn, thay vào đó là một gương mặt hiền hòa, khiêm nhường. Thân hình vị mục sư thấp bé cũng bỗng chốc trở nên cao lớn, ngang bằng với Jaime.

Ánh mắt Jaime vẫn cứng ngắc, không thể rời đi.

“Ngươi đã vượt qua thử thách. Vừa rồi con rắn và bộ xương khô chẳng qua chỉ là một ảo ảnh nhằm thử thách lòng người,” vị mục sư mỉm cười, giọng nói chung cũng thật dễ nghe. Ông ta không chờ Jaime còn đang kinh ngạc kịp phản ứng, liền gật đầu với vị mục sư đã dẫn Jaime vào. Vị mục sư kia lặng yên rời đi, như một cái bóng ẩn vào trong bóng tối, không một tiếng động.

“Xin ngươi đợi một lát?” Vị mục sư này vẻ mặt đầy áy náy, nhưng vẫn giữ nụ cười hiền hậu.

Jaime gượng ép nặn ra một nụ cười méo mó trên gương mặt cứng đờ: “Như ngài mong muốn, mục sư.”

Vị mục sư gật đầu, đi về phía hồ nước. Dưới chân ông ta, bóng tối cũng đặc quánh như vậy, nhưng hiển nhiên ông ta rất quen thuộc nơi đây. Ông ta bước xuống các bậc thang, quay người, đi đến cạnh hồ, cầm lấy cái bát bên cạnh hồ, múc nửa bát nước: “Ai rồi cũng sẽ chết.” Ông ta hờ hững nói.

“Phàm nhân đều cần cung phụng,” trong bóng tối, một giọng khàn đục đáp lại, như thể cổ họng vừa bị cắt một nhát dao.

Lúc này Jaime mới nhận ra có một người áo đen thấp bé đi theo bên cạnh mục sư. Trong lúc giằng co với ảo ảnh khô lâu và con rắn nhỏ do vị mục sư kia tạo ra trước đó, cộng thêm màn đêm đặc quánh, anh hoàn toàn không để ý tới.

Vị mục sư khẽ gật đầu, cầm cao ngọn đèn. Dưới ánh đèn, tín đồ kia quỳ xuống, hai tay đón lấy chiếc bát từ tay mục sư. Jaime nhìn thấy nước trong bát cũng đen như mực, hệt như bóng tối dưới chân họ.

Tín đồ uống cạn bát nước đen như mực, trao trả chiếc bát cho mục sư, trên mặt lộ rõ vẻ nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.

Vị mục sư giơ ngọn đèn lên, rời khỏi cạnh hồ, đi về phía nơi bóng tối càng dày đặc hơn. Ngọn đèn trong tay chỉ leo lét như hạt đậu. Tín đồ kia đi theo sát mục sư. Jaime cũng theo họ. Hắn nhìn thấy trên mặt tín đồ là sự mãn nguyện, thanh thản và niềm vui bình yên. Sau đó, Jaime nhìn thấy một chiếc bàn dài đen như mực, trước đó vẫn chưa nhìn thấy vì quá tối. Vị mục sư dừng lại bên bàn, đặt ngọn đèn vào một góc bàn.

Tín đồ hôn lên bàn dài, sau đó cởi áo bào đen, bên trong không mặc gì. Hắn thân thể trần truồng bò lên trên chiếc bàn dài màu đen, lần nữa cúi đầu tạ ơn mục sư, sau đó nằm xuống, nhắm mắt, bình thản trút hơi thở cuối cùng.

Tiếng bước chân vang lên. Trong bóng tối, một trợ tế xuất hiện, trên tay bưng một chiếc đĩa đen, trên đĩa đặt một con dao mổ sắc bén. Vị mục sư cầm lấy con dao, bắt đầu mổ xẻ thi thể của tín đồ. Ông ta bắt đầu từ phần đầu, động tác thuần thục, khéo léo, vẻ mặt thành kính và tập trung. Jaime Lannister hơi sững sờ. Đến khi anh định thần lại, một lớp da mặt người hoàn chỉnh, hoàn hảo đã nằm gọn trong tay vị mục sư.

“Phàm nhân đều phải cống hiến.” Mục sư nhìn Jaime, bình thản và lạnh lùng.

Bạn đang đọc bản dịch độc quyền của truyen.free.