Lại một hầu tăng xuất hiện từ một góc tối nào đó, trên tay bưng một chiếc mặt nạ da người hình khuôn mặt. Jaime nhận ra trên đó đã chồng chất không ít lớp da người.

Jaime chỉ muốn lập tức rời khỏi nơi này.

Thế nhưng, anh vẫn không nhúc nhích.

Vị mục sư đặt tấm da mặt người mới lên khuôn mặt mô phỏng, che phủ lớp da cũ.

Ông ta làm mọi thứ cứ như thể đang đắm chìm trong một điệu nhạc du dương.

Mục sư ra hiệu Jaime đi tới.

Jaime bước đến, hầu tăng trao cho anh khuôn mặt mô phỏng bằng da người mà trên đó đã dán không biết bao nhiêu lớp. Dưới sự dẫn dắt của mục sư, Jaime đi vào một hốc tường, đặt khuôn mặt mô phỏng trong tay vào đó. Sau đó, anh nhìn thấy cả một bức tường đầy những khuôn mặt mô phỏng bằng da người.

Trên bức tường rộng lớn vô tận, cứ cách một khoảng lại thắp một ngọn đuốc. Ánh lửa từ những ngọn đuốc ấy vừa đủ để Jaime nhìn rõ bức tường đầy những khuôn mặt người. Một số khuôn mặt khác mờ ảo rồi dần biến mất vào màn đêm xa xăm, dù cho có lác đác ánh đèn cũng không thể xua tan hoàn toàn bóng tối ấy.

Mỗi khuôn mặt ở gần đều sống động như thật, cứ như vừa mới lột từ trên mặt xuống. Đôi mắt họ khép hờ, trông như vừa chìm vào giấc ngủ một cách yên bình.

Jaime phảng phất nhìn thấy khuôn mặt của chính mình, khuôn mặt của tiểu quỷ Tyrion, của cha mình Tywin, của Quốc vương Robert, và cả khuôn mặt của Eddard Stark – người đã khiến anh phải rời xa Cersei. Lòng anh giật mình khôn nguôi. Ánh mắt cố gắng tìm kiếm, nhưng không thấy khuôn mặt của chị gái Cersei. Anh không ngờ rằng khuôn mặt của người mà anh không thể nào buông bỏ lại không có ở đây. Jaime định bước tới nhìn xa hơn, rộng hơn một chút, thì mục sư dùng quyền trượng khẽ chạm vào vai anh.

"Tín đồ, ngươi không chết, làm sao có thể tái sinh? Ngươi không quên được tên thật của mình, làm sao có thể vô diện?"

"Mục sư, ông muốn ta làm gì?" Jaime hỏi.

"Nếu ngươi đã trả giá, vậy hãy nghe theo sự chỉ dẫn của ta. Nếu không tuân theo, ngươi sẽ không còn là tín đồ của Ngàn Mặt Thần. Mà đã không phải tín đồ, ta tự nhiên sẽ đưa ngươi ra ngoài."

"Ta tin Ngàn Mặt Thần." Jaime nói.

"Vậy thì hãy theo ta, nghe theo sự chỉ dẫn của ta." Mục sư nói. Ông ta giơ đèn, ánh lửa hắt lên mặt mình. Khuôn mặt ấy khiêm tốn mà ấm áp.

"Được!"

Jaime theo mục sư lần nữa đi tới trước ao nước đen. Một mục sư khác đang dẫn một gã đàn ông toàn thân bốc mùi hôi thối cầu nguyện trước ao nước đen.

"Hắn là một kẻ lang thang, hắn nguyện ý hiến tế sinh mệnh mình cho Tử thần, lại đem khuôn mặt mình hiến tế cho Ngàn Mặt Thần." Mục sư nói với Jaime, "Hắn đã chịu đựng vô vàn khổ sở trong cuộc đời, bị người đời tra tấn, coi thường, đánh đập, ức hiếp. Hắn đã thờ phụng qua rất nhiều thần, nhưng cũng không nhận được s��� đáp lại của thần linh. Chỉ ở nơi này, hắn mới tìm thấy sự an bình và giải thoát."

"Đến lượt ngươi rồi đấy," Jaime thầm nghĩ, "Nếu ta cho hắn một đống vàng, hắn sẽ lập tức tìm thấy Chân Thần của mình. Chân Thần của tiền tài, của sắc đẹp, của tình yêu đều sẽ chiếu cố hắn, lắng nghe thỉnh cầu và đáp lại hắn ngay." Thế nhưng, điều Jaime nói ra lại là: "Phải, mục sư ạ."

Kẻ lang thang đã trải qua cả đời cùng khổ bi thảm kia nhận lấy chiếc bát từ tay mục sư, uống cạn nửa bát nước đen. Leng keng một tiếng, chiếc bát rơi xuống đất vỡ tan. Kẻ lang thang ngã vật xuống, thân thể nhanh chóng khô quắt lại, da thịt cùng cơ bắp trên mặt cũng nhanh chóng khô héo, phân hủy. Chỉ trong thời gian cực ngắn, hắn đã biến thành một bộ hài cốt.

Mục sư cùng bộ hài cốt được bọc trong quần áo của kẻ lang thang đi vào bóng tối. Nghe tiếng bước chân, Jaime phán đoán đó là âm thanh đi xuống lòng đất. Trong bóng tối ấy có một cầu thang xoắn ốc dẫn thẳng xuống lòng đất, nghe nói đó là thánh đường của các mục sư và hầu tăng.

"Mục sư, vì sao hắn chớp mắt đã biến thành hài cốt? Những gì ta thấy là ảo ảnh hay sự thật?"

"Là sự thật, cũng là ảo ảnh."

"Hắn hiến tế sinh mệnh của mình, nhưng Ngàn Mặt Thần lại không lấy đi khuôn mặt của hắn."

"Đó là ý chí của Ngàn Mặt Thần. Ngàn Mặt Thần không bao giờ thiếu khuôn mặt, và cũng sẽ không lấy đi khuôn mặt của tất cả tín đồ."

"Thì ra thần linh cũng biết kén chọn." Jaime thầm hừ một tiếng.

Jaime nói: "Mục sư, ta đến đây để học thuật dịch dung. Ta đã trả đủ chi phí rồi."

Mục sư mỉm cười: "Bất tử, vô sinh; bất vong, vô diện. Ngàn Mặt Thần trọng thưởng những tín đồ dũng cảm."

"Là tổ chức Vô Diện Nhân cần một người có thân thủ như ta để cống hiến sức lực sao," Jaime thầm nghĩ.

Jaime nói: "Bất tử, vô sinh; bất vong, vô diện. Ta nghĩ ta đã hiểu rồi, mục sư."

Mục sư gật đầu.

Jaime đã gặp qua rất nhiều mục sư, cũng từng gặp một vài mục sư của Ngàn Mặt Thần. Mỗi người họ đều có khuôn mặt vô cảm, lạnh lùng, nhưng vị mục sư này lại mỉm cười với anh ít nhất ba lần. Khuôn mặt ông ta, mỗi khi đối diện Jaime, luôn hiện lên vẻ khiêm nhường và ấm áp.

Jaime theo mục sư đi tới bên cạnh ao. Ao nước đen, nước đen thẳm, thật giống như một cái ao chết chóc.

Jaime lần này không còn kháng cự, trừ khi anh từ bỏ.

Mục sư múc chưa đầy nửa bát nước đen: "Tín đồ tên gọi là gì?"

"Ta tên Jaime Lannister." – Jaime đáp: "Không tên!"

"Tín đồ sống ở đâu?"

"Casterly Rock!" – Jaime trả lời: "Không nhà."

"Tín đồ từ đâu tới đây?"

"Bên kia Biển Hẹp, lục địa Westeros." – Jaime cúi đầu: "Không nơi nào cả."

Mục sư khẽ gật đầu, cầm chén đưa tới. Jaime đón lấy bát, ực ực, uống cạn chén hắc thủy chưa đầy một nửa ấy. Leng keng một tiếng, Jaime nghe thấy tiếng bát vỡ vụn, sau đó nghe thấy tiếng cơ thể mình đổ xuống, áo giáp va vào thành ao đá. Mí mắt anh nặng trĩu, khó lòng mở ra. Toàn thân anh không còn chút sức lực nào, hơi thở thoi thóp. Anh nghe thấy vài đôi tiếng bước chân đang tiến đến từ lòng đất. Jaime muốn nói chuyện, nhưng nhận ra miệng mình đã không thể mở ra; anh muốn phản kháng, nhưng tay chân đã không thể nhấc lên.

"Đem hắn đến Hình Đường, đây là một kẻ nói dối." đó là lời cuối cùng của mục sư mà anh nghe được, với giọng điệu êm dịu. Trong ý thức cuối cùng, Jaime nhìn thấy khuôn mặt của vị mục sư ấy: ấm áp và khiêm nhường.

Ba vị mục sư đứng trong bóng đêm, trước mặt họ là một ngọn đèn lẻ loi, chiếu rọi khuôn mặt Jaime. Dù đang ngủ say, Jaime vẫn toát lên vẻ đẹp trai kinh người của mình. Xung quanh khuôn mặt anh hoàn toàn là bóng tối. Ngọn đèn dầu ấy cứ như thể chỉ để riêng để soi sáng khuôn mặt Jaime.

"Hắn là một kẻ nói dối." Một mục sư nói. Nếu Jaime có thể nghe thấy, anh sẽ biết rằng vị mục sư nói câu đó cũng chính là người có khuôn mặt ấm áp và khiêm nhường kia.

"Hãy để hắn làm một tháng ăn mày trước, rồi một tháng mù lòa, một tháng điếc, và một tháng bệnh nhân." Một mục sư khác nói.

"Tâm tính hắn đã đủ cứng cỏi, nên không cần phải trải qua rèn luyện của một kẻ ăn mày. Hắn cũng đủ linh mẫn, sức quan sát kinh người. Những ảo ảnh, màn lột da, hay hài cốt tử vong mà chúng ta tạo ra trước đó đều có ảnh hưởng rất nhỏ đối với hắn, nên việc huấn luyện mù lòa và điếc cũng có tác dụng rất nhỏ đối với hắn. Còn lại chỉ là bệnh nhân." Vị mục sư thứ ba nói.

"Việc làm bệnh nhân không thể bỏ qua. Kiếm thuật của hắn là hạng nhất, nhưng lại không biết cách dùng độc. Chúng ta phải dạy hắn dùng độc." Vị mục sư đầu tiên chậm rãi nói, "Ngàn Mặt Thần lần thứ hai ban xuống thần khải, Mắt Đen Trắng mở ra, làm lệnh bài Hắc Bạch cổ xưa tái xuất hiện trên lục địa Westeros. Chúng ta không còn nhiều thời gian nữa. Lát nữa ta sẽ lên đường đi Westeros. Các ngươi có trách nhiệm huấn luyện tốt gã này. Hắn là trưởng nam của Công tước Tywin, người thừa kế tiếp theo của Casterly Rock, thuộc Bảy Vương quốc Westeros. Khi chúng ta đoạt lại lệnh bài Hắc Bạch ở Westeros, sẽ chạm trán những đối thủ khó lường. Hắn quen thuộc lục địa đối diện, hắn sẽ là trợ thủ tốt nhất của ta."

"Ban Ân, trạm đầu tiên của ngài là đâu?"

"Trung tâm của mọi quyền lực và mọi mối ràng buộc: thành King's Landing. Các ngươi hãy huấn luyện hắn thật tốt, để hắn vượt Biển Hẹp, tìm Jaqen H'ghar."

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.