Ngoài cửa lớn, tiếng xe ngựa lộc cộc.

Một giọng nói lạnh lẽo, đầy ẩn ý cất lên: "Ồ, sao lại có nhiều vị đại nhân ở đây thế này? Nơi đây là Trường Thành của Đội Tuần Đêm, khí hậu khắc nghiệt, cuộc sống gian khổ, e rằng không mấy phù hợp với giới vương quyền quý tộc đâu nhỉ."

Xe ngựa tiến vào sân tập, người đánh xe là một gã trung niên lưng hơi còng, khuôn mặt khắc khổ, hằn rõ vẻ gian truân vất vả. Đó là Euron, quan chiêu binh của Trường Thành, hắn đã trở về. Xe ngựa dừng lại, một cậu bé mập đến kinh ngạc từ trên xe lăn bịch xuống.

"Cậu ta ít nhất cũng phải hai mươi stone," Hode, cậu thiếu niên mười sáu tuổi xuất thân từ nghề thợ đá, khẽ thì thầm.

"Nhìn quần áo lông thú của hắn kìa, thằng nhóc này là một quý tộc," Piper, cậu thiếu niên xuất thân từ gánh hát, khẽ đáp lại với giọng còn thấp hơn.

Alliser Thorne nhìn kẻ cấp dưới mới toe vừa bước xuống xe, vẻ mặt không biết phải làm sao, cười nói, nhưng trong giọng không hề có lấy một chút ý cười nào: "Trưởng quan Euron, đầu năm nay phương nam đến cả kẻ trộm vặt và bọn săn trộm cũng khan hiếm rồi sao, mà ngài lại mang về cho ta một đồ heo mập thế này."

Euron đáp lại đầy thâm ý: "Alliser Thorne, gã này thế nhưng xuất thân từ danh môn phía nam đấy, chính cha hắn đã đích thân giao gã cho ta. Ngài thử xem gia huy của gã là gì? Còn cả cỗ xe ngựa này nữa, là cha hắn tặng chúng ta đấy. Hai con ng���a kéo xe này ngược lại cũng không tệ chút nào, giao cho người thuần ngựa chăm sóc, lại có thêm hai con chiến mã tốt."

Cậu bé có dáng người tròn vo, khuôn mặt tròn trịa, cánh tay cũng mũm mĩm, đôi mắt tròn xoe, hệt như một con búp bê phóng đại trong cửa hàng đồ chơi. Cậu ta mang vẻ mặt vừa vô tội vừa sợ hãi, mắt chẳng biết nên nhìn ai, tay cũng chẳng biết đặt đâu cho phải.

Đôi mắt đơn độc của Alliser Thorne sắc lạnh như dao găm, dán chặt vào tên tân binh này. Jon biết, cậu bé này sắp nếm mùi đau khổ rồi.

Cậu bé cố nặn ra một nụ cười, lắp bắp nói: "Chào các huynh đệ, chào các trưởng quan, chào các vị đại nhân, tôi là Sam, Samwell Tarly."

Cậu bé mặc chiếc áo khoác viền lông, trước ngực thêu bằng sợi tơ đỏ tươi hình một thợ săn đang sải bước lớn. Đây là gia huy của gia tộc Tarly, lãnh chúa vùng Horn Hill thuộc Reach, vùng đất trù phú phương nam. Tộc trưởng đương nhiệm của gia tộc Tarly là Randyll Tarly, một người nổi danh khắp các chư hầu phương nam bởi sự dũng cảm và chính trực. Jon cùng đám lính mới đều không nhận ra gia huy này.

"Đồ heo mập, ngươi đi đường có mệt không?" Alliser Thorne hỏi cậu bé mập.

"Có một chút, thưa trưởng quan," cậu bé mập lắp bắp đáp, hai cánh tay lo lắng xoắn xuýt vào nhau. Có lẽ vì quá béo, những ngón tay cậu ta trông rất ngắn. Da cậu ta trắng bệch như sữa bò, nhìn là biết chưa từng làm việc nặng, đúng chất một công tử bột sống an nhàn sung sướng.

Có lẽ vì biết rõ Trường Thành lạnh lẽo, cậu bé đã sớm chuẩn bị kỹ lưỡng – trong khi ở phương nam ấm áp thì chỉ cần mặc áo mỏng là đủ – cậu ta khoác trên người toàn da lông và lông nhung thiên nga, gói mình chặt như một cây lạp xưởng hun khói.

"Đồ heo mập, cởi bỏ áo khoác lông thú và áo choàng lông nhung thiên nga của ngươi ra đi, chẳng dùng được tích sự gì đâu. Mặc khôi giáp vào, để chúng ta xem kiếm thuật của đồ heo mập này có được như dáng vẻ mập mạp của hắn không," Alliser Thorne cười khẩy nói.

Mấy lão binh và đám lính mới cũng bật cười theo, chỉ có Jon Snow trầm mặc.

Tại hành lang bên ngoài đại sảnh chính, các vị đại nhân đã lần lượt trở lại, tiếp tục bàn bạc đại sự cải tổ Đội Tuần Đêm của họ. Vì những Thạch dân Hao Hống từ dãy núi Rừng Sói đều phải xuống núi, khả năng này sẽ dẫn đến xung đột với gia tộc Umber của Jon Smalljon Umber, bởi lẽ càng nhiều người thì khó mà đảm bảo phía dưới sẽ không xảy ra chuyện cướp bóc, buôn gian bán lận, ẩu đả các kiểu. Thạch dân Hao Hống vốn là dân tộc quen thói cướp bóc các thôn làng dưới đất bằng, nên những người cấp trên cần phải sớm đưa ra một loạt biện pháp ứng phó.

Lần này tham dự hội nghị có Mộc Thuẫn Tào và Teren Tro Tàn. Việc Thạch dân Hao Hống ồ ạt xuống núi khai hoang, chăn nuôi trồng trọt, đánh cá săn bắn, xây dựng thôn làng giao thương tự do với người dưới đất bằng, Mộc Thuẫn Tào và Teren Tro Tàn sẽ hiệp trợ các quan chức Đội Tuần Đêm quản lý tất cả những công việc này, trong vai trò những trưởng quan quân sự quan trọng nhất.

Tại sân tập tân binh bên ngoài đại sảnh chính, mọi người phát hiện tên tân binh mập mạp này tự mang theo toàn bộ trang phục lính. Những bộ trang phục này đều được chứa trong xe ngựa, bảo sao cha của c���u bé mập này lại tặng một cỗ xe ngựa cho huynh đệ Đội Tuần Đêm của Trường Thành.

Những trang bị này bao gồm một thanh kiếm tập nặng nề, hai thanh dao găm, một đoản đao, và một thanh trường kiếm làm từ thép tốt thượng hạng; tiếp đến là hai bộ trang phục chiến đấu để thay đổi: áo dày có đệm lót to sụ, giáp da cứng cáp được chế tác đặc biệt, áo giáp làm bằng sắt đen, găng tay sắt, hộ cổ tay, miếng đệm đầu gối, và một chiếc mũ trụ kín toàn bộ mặt với khóa cài phía trước; cuối cùng là một chiếc khiên gỗ to lớn được bọc thép lá xung quanh, trên khiên gỗ khắc hình một thợ săn đang sải bước – gia huy của gia tộc Tarly.

Nhưng mà, những vật này ngoại trừ áo giáp ra thì chẳng có thứ nào là màu đen cả. Hiển nhiên điều này hoàn toàn không phù hợp với quy định của quân đoàn Áo Đen. Thế là, Tước sĩ Alliser Thorne ra lệnh cho kẻ đáng thương này đến kho vũ khí đổi tất cả mọi thứ, kể cả bộ giáp cồng kềnh mà hắn có lẽ còn chẳng đi nổi khi mặc vào.

Bên ngoài Castle Black là thị trấn Mole's Town. Đây là một thị trấn rất đặc biệt, vì mùa đông khắc nghiệt, các thôn dân đã đào rỗng lòng đất để tránh né tuyết đọng và cái rét cắt da cắt thịt, xây dựng một thị trấn dưới lòng đất – cái tên Mole's Town (Thị trấn Chuột Chũi) cũng vì thế mà có. Chuột chũi ban ngày ẩn mình dưới đất, ban đêm mới ra ngoài kiếm ăn.

Đây cũng là thị trấn gần Castle Black nhất.

Trong thị trấn, tuy nhỏ bé nhưng mọi thứ đều đủ đầy như chim sẻ: có tửu quán, ổ chứa gái, đền thờ, chợ búa, đường xá và chuồng gia súc. Mùi vị bên trong cũng vô cùng đặc trưng, nhưng lại là thứ mà những hán tử Áo Đen như Carter Pyke ưa thích.

Carter Pyke cưỡi ngựa lao thẳng vào Mole's Town.

Người phụ nữ hắn yêu, Alice, sống tại Mole's Town. Alice đã sinh cho Carter Pyke ba đứa con trai, và Carter Pyke kiếm được bao nhiêu tiền đều đưa hết cho Alice. – Đương nhiên, tiền bạc thật ra lại vô cùng ít ỏi, Đội Tuần Đêm thiếu thốn tiền bạc, chủ yếu nhất là vật tư, thức ăn, da lông… những thứ này ở nơi đây mới là đồng tiền mạnh, ngang giá trị với tiền mặt.

Những hán tử Đội Tuần Đêm của Trường Thành, bất kể là tân binh hay lão binh, trong người đều chảy dòng máu đàn ông cuồn cuộn. Ngươi muốn họ cả đời không cưới vợ, không sinh con cái, ai nấy đều thề tuân thủ. Nhưng muốn họ không đụng chạm đàn bà thì đó là chuyện mà đến cả chư thần cũng chẳng làm được, cũng chẳng thể ngăn cản. Nếu thật sự như vậy, những hán tử Đội Tuần Đêm này sẽ chỉ là những kẻ bệnh hoạn, không khỏe mạnh nhất cả về thể xác lẫn tinh thần. – Trong số những hán tử Đội Tuần Đêm, việc tìm phụ nữ và sinh con hoang sớm đã trở thành luật ngầm.

Bên ngoài Trường Thành, khu dã nhân Whitetree còn có tên gọi khác: Làng Con Hoang. – Sự thật chứng minh, việc dùng phân và nước tiểu động vật phơi khô để tránh thai có tỉ lệ thành công cực kỳ thấp, kể cả phân và nước tiểu quạ cũng vậy thôi.

Carter Pyke nhảy phóc xuống ngựa, đẩy mạnh cửa phòng Alice, đã thấy một gã đàn ông đang cưỡi lên thân thể trưởng thành của Alice. Hắn toàn thân máu nóng dâng trào, sải bước vào trong, con dao đã rút ra nằm gọn trên tay.

Giữa tiếng la hét sợ hãi của gã đàn ông và Alice, Phó tư lệnh Watt và Jimmy Dê Rừng kịp thời túm lấy cánh tay Carter. Cuối cùng Độc Lang Arnold xông đến, một cước đạp gã đàn ông kia ngã lăn xuống đất, mũi dao găm chĩa thẳng vào ngực gã.

"Ta đã cho ngươi mọi thứ, chuộc thân ngươi từ ổ chứa gái ra, ban cho ngươi tự do, cho ngươi xây nhà, bảo vệ ngươi an toàn. Tại sao ngươi lại phản bội ta?" Carter quát hỏi Alice, giọng nói như tiếng sói bị đâm dao vào bụng tru lên. Đôi mắt nhỏ của hắn đã đỏ ngầu, khuôn mặt đầy những nốt tàn nhang cũng chuyển sang màu đỏ sậm.

Bản quyền của đoạn văn này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.