Tyrion cúi đầu thi lễ, trong ánh mắt lại chất chứa sự thương cảm, mỏi mệt. Khi ngẩng đầu lên, sự thương cảm và mỏi mệt trong mắt đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là vẻ mặt cười cợt bất cần đời: "Gặp lại, chị gái yêu quý của ta."

Khóe môi Cersei khẽ nhếch, một cử chỉ nhỏ bé gần như không thể nhận ra, và chiếc cằm thanh tú khẽ hếch lên.

Tyrion quay người rời đi.

Tại cổng, đứng sừng sững hai bóng áo choàng trắng: Mandon Moore, Meryn Trant.

Áo choàng trắng là một cách gọi khác của Ngự Lâm Quân, bởi họ luôn khoác trên mình chiếc áo choàng trắng tinh khôi, tượng trưng cho sự thuần khiết, và màu trắng cũng biểu tượng cho lòng trung thành. Vì Ngự Lâm Quân quen thuộc với hầu hết các hoạt động cá nhân của thành viên vương thất, nên yêu cầu về lòng trung thành của họ còn cao hơn cả võ nghệ.

Tyrion nhìn Mandon Moore với vẻ mặt bất động, và Meryn Trant với đôi mắt cụp xuống, cặp ria mép như rỉ sắt. Hắn liền lập tức nhận ra rằng hai người này trung thành không phải với Quốc Vương Robert, mà là với Hoàng hậu Cersei.

Mandon Moore là kỵ sĩ được cựu Thủ tướng Jon Arryn (cha nuôi của Quốc Vương Robert và lãnh chúa phương Bắc Eddard) đưa từ Eyrie đến King's Landing. Lúc nào hắn cũng giữ vẻ mặt lạnh như tiền. Tyrion nghe anh trai Jaime nói qua, trong bảy Ngự Lâm Quân, đáng sợ nhất là Mandon Moore, không ai có thể đoán được rốt cuộc Mandon Moore đang nghĩ gì.

Tyrion đi qua bên cạnh Mandon Moore, sống lưng hắn bỗng nhiên lạnh toát.

Đây là một cảm giác hắn chưa từng trải qua, như thể một con rắn độc đang bò gần lưng, một cảm giác rợn tóc gáy.

Mandon Moore muốn giết chết hắn.

Lưng Tyrion lập tức cứng đờ.

Hắn chậm rãi quay người, Mandon Moore và Meryn Trant không nhúc nhích, đôi mắt không hề chớp, tựa như hai pho tượng đá lạnh lùng. Ánh mắt của chị gái hắn từ khung cửa lớn căn phòng nhìn ra, chằm chằm vào mặt hắn.

Từ khi hắn bắt đầu hiểu chuyện, chị gái hắn chưa bao giờ nhìn hắn bằng nụ cười của một người thân. Khi Tyrion bốn tuổi, chị gái hắn đã ấn hắn xuống ao. Nếu không nhờ người hầu đi ngang qua cứu kịp, hẳn giờ này hắn đã mất mạng. Sau đó, chị gái hắn với vẻ mặt ngây thơ nói với cha rằng nàng đang dạy em trai tập bơi.

Tyrion cùng chị gái nhìn nhau trong một thoáng, rồi quay người bước đi vội vã.

Hắn bởi vì khuôn mặt xấu xí, thân hình lùn tịt, cùng đôi mắt một xanh biếc, một đen như mực, nên bị người đời gọi là Tiểu Ác Ma, nhưng hắn biết mình không phải ác ma. Ác ma thư��ng sở hữu vẻ ngoài xinh đẹp nhất, mà điều đó thì hắn lại — không có.

"Hai người hầu của ta là Morris và Jack, bọn họ thừa dũng khí nhưng lại thiếu võ nghệ. Ta cần tìm một lính đánh thuê mà chí ít có thể đối đầu với Mandon Moore và Meryn Trant. Phụ thân nói ta dùng vàng để mua vui, dùng danh vọng gia tộc để đổi lấy lòng trung thành. Nếu như cả vàng bạc và danh vọng gia tộc của ta gộp lại, liệu có thể đổi lấy một lính đánh thuê vừa võ nghệ cao cường vừa trung thành sáng suốt không?"

Đại hội tỷ võ King's Landing sắp diễn ra, khắp Bảy Vương Quốc, những kỵ sĩ lang thang võ nghệ không tồi và những lính đánh thuê tài giỏi nhưng chưa gặp thời đều lũ lượt đổ về King's Landing, mong rằng có thể dùng tài võ nghệ của mình để tìm được một công việc. Nếu được Thất Thần chiếu cố, việc được một quý tộc hoặc một kỵ sĩ lãnh địa nhìn trúng và thuê làm kỵ sĩ tuyên thệ hay kỵ binh tự do, đó chính là vận may lớn nhất mà họ mong đợi.

Tyrion quyết định dẫn theo thị vệ đến phố Rèn một chuyến. Những kẻ muốn thuê cao thủ đến King's Landing thường ghé thăm phố Rèn, nơi đó là một con phố của các thợ rèn chuyên chế tạo và buôn bán đủ loại vũ khí, áo giáp. Nếu vận may không mỉm cười, thì họ sẽ tìm đến các nhà thổ do Petyr Baelish "Đầu ngón út" mở ra, vì những kẻ khốn khó, túng quẫn nhưng có võ nghệ và dũng khí không tồi lại thích đến các nhà thổ hơn bất cứ nơi nào khác.

***

Winterfell. Trong Thần Lâm, dưới gốc Thần Mộc.

Teren Tro Tàn quỳ một gối xuống, chiều cao của anh ta cũng ngang ngửa Robb Stark.

Đứng sau lưng Teren Tro Tàn, người ta thậm chí không nhìn thấy Robb Stark đứng phía trước anh ta.

Bờ vai rộng lớn của anh ta tựa như một cánh cửa dày.

Keng!

Robb Stark rút thanh trường kiếm bên hông, lưỡi kiếm lấp lánh ánh sáng. Bên hông anh ta còn treo một thanh kiếm khác, nhỏ và hẹp, đó là thanh kiếm "Gai Nhọn" được rèn tỉ mỉ bởi thợ rèn Mikken, trông giống hệt một cây kim thép dài ba thước.

Robb Stark lưng đeo song kiếm.

Mũi kiếm của anh ta đặt nhẹ lên đỉnh đầu Teren, trong khi Học sĩ Luwin đang tuyên đọc lời thề kỵ sĩ. Teren Tro Tàn thề theo lời tuyên thệ kỵ sĩ: "T��i xin thề trước trời xanh, nguyện tâm chí vẹn toàn; không hống hách kẻ yếu, sống khiêm nhường, độ lượng; trong mọi cuộc chiến, không sợ hãi kẻ thù hùng mạnh; với mọi điều tà ác, tôi nguyện trừng phạt đích đáng! Phò tá kẻ yếu, giúp đỡ đồng loại, kiên cường chiến đấu; những tù nhân muốn nương nhờ, tôi sẽ hết lòng giúp đỡ; sẽ không bao giờ bỏ mặc người già, trẻ em; cùng đồng đội đồng tâm hiệp lực, cố gắng vươn lên; chân thành đối đãi bạn bè, xem họ như huynh đệ; người tôi nguyện theo, đến chết không đổi lòng!"

Tuyên thệ hoàn tất, Robb Stark mũi kiếm khẽ chạm vào đỉnh đầu Teren Tro Tàn, sau đó chạm vào vai phải rồi vai trái anh ta, và cười nói: "Tước sĩ Teren Tro Tàn, hãy đứng dậy!"

Chung quanh vang lên chúc mừng tiếng vỗ tay.

Phu nhân Catelyn cùng Đại nhân Will liếc nhau, đều nở nụ cười.

Will nói: "Thưa phu nhân, sau khi Teren Tro Tàn được phong tước kỵ sĩ, trong các trận chiến đồng đội, với Teren Tro Tàn làm chủ công, Jon Smalljon Umber 'Thương Sắt' ở bên trái, Hallis Mollen ở bên phải, và Tước sĩ Dacey Mormont của chúng ta ở giữa, thử hỏi khắp Bảy Vương Quốc, còn ai là đối thủ của họ?"

"Vinh quang của các trận chiến đồng đội sẽ thuộc về phương Bắc!" Jon Smalljon Umber kích động hô to, ánh mắt anh ta lại dõi theo dáng người cao ráo của Dacey Mormont, hy vọng có thể thu hút sự chú ý của cô. Thế nhưng, ánh mắt của Dacey Mormont lại chỉ dõi theo vị Thiếu chủ Robb Stark anh tuấn phi phàm.

Robb Stark cùng Dacey Mormont chưa có hôn ước.

Mẹ của Dacey, Maege Mormont, đã để Dacey Mormont theo Robb Stark đến King's Landing tham gia đại hội tỷ võ, có ý muốn nhà Stark trước tiên nhìn thấy tài năng và dung mạo của trưởng nữ Dacey Mormont. Sau đại hội tỷ võ, Maege sẽ đích thân đến cầu hôn.

Jon Smalljon Umber lại đã phải lòng Dacey Mormont ngay từ cái nhìn đầu tiên.

"Đại nhân Will, đoạn đường này xin Ngài hãy chăm sóc Robb Stark."

"Thưa phu nhân, Thiếu chủ Robb sẽ lên đường bình an."

Dẫu lòng nặng trĩu âu lo — nàng cũng sẽ bí mật lên đường, đi theo đường thủy đến một nơi nào đó — nhưng Catelyn vẫn giữ thần thái tự nhiên, không mất đi phong thái, gật đầu chào và cảm ơn Will.

Teren Tro Tàn đứng dậy, kể từ giờ phút này, anh ta mang thân phận một tước sĩ, một kỵ sĩ lừng danh khắp Bảy Vương Quốc. Dù là một kỵ sĩ tuyên thệ không có đất phong. Mặc dù kỵ sĩ đánh thuê hay con riêng đều có tiền lệ tham gia đại hội tỷ võ, nhưng việc đăng ký sẽ rất phiền phức. Chuyến đi King's Landing tham gia tỷ võ lần này, phương Bắc nhất định phải thắng.

Will không muốn khi tranh tài lại gặp khó dễ vì những chuyện nhỏ nhặt này, nên đã sớm chuẩn bị, trước hết để Robb Stark trao cho Teren Tro Tàn một thân phận kỵ sĩ phương Bắc chân chính. Nhờ đó, họ đã nắm chắc phần thắng trong các trận hỗn chiến đồng đội.

Tiếp theo là hạng mục tỷ thí trường thương. Phương Bắc có Hallis Mollen, Jon Smalljon Umber "Thương Sắt". Tại King's Landing còn có đội trưởng đội thị vệ của Eddard Stark, Jory Cassel.

Ba người này đều là những cao thủ hàng đầu về thương thuật. Và nhìn khắp Bảy Vương Quốc, đối thủ mạnh nhất cho chức quán quân không ai khác ngoài Gregor Clegane đến từ Casterly Rock.

Nhưng nhà Lannister cũng chỉ có duy nhất một Gregor.

Hallis Mollen và Jon Smalljon Umber đều có khả năng giành chiến thắng trong trận chung kết. Nếu cả hai đều có thể vào chung kết, họ sẽ nắm chắc chiến thắng trong hạng mục trường thương.

Gregor Clegane là mãnh tướng số một của nhà Lannister vùng Casterly Rock. Will lần này đi King's Landing, cũng không hề nghĩ sẽ để Gregor Clegane sống sót trở về.

Đại hội tỷ võ, cũng là một dịp để công khai giết chết kẻ thù, đồng thời mang về vinh dự và phần thưởng hậu hĩnh.

Gilly "Chiến Binh Tinh Nhuệ" của Giáo Đoàn Thánh Tài và Theon Greyjoy của Winterfell sẽ đại diện phương Bắc tham gia tranh tài bắn cung.

Toàn bộ quyền sở hữu đối với bản dịch này thuộc về truyen.free.