Bên ngoài Trường Thành, sâu trong Rừng Ma ám.

Một nhóm bốn du kỵ binh của Đội Gác Đêm chậm rãi tiến về phía bắc, xuyên qua khu rừng rậm. Người dẫn đầu là Trường đao Benjen Stark. Bốn người với mười con ngựa, mỗi người có hai con để thay phiên khi cần. Ngoài ra, họ còn mang theo hai ngựa thồ chở lương thực và nước uống.

Những thôn làng gần Trường Thành trong Rừng Ma ám giờ đây đều đã trở thành những khu hoang vắng. Pháo đài của Craster, nơi họ từng có thể tiếp tế, cũng đã bị Đại nhân Will và Chỉ huy Mormont thiêu rụi thành tro tàn. Chuyến đi lần này, vì không biết khi nào có thể trở về, nên mỗi người đều mang thêm một con ngựa. Ngựa thồ cũng là lần đầu tiên được sử dụng.

Trong Rừng Ma ám, cái không khí âm u, quỷ dị và lạnh lẽo khó tả kia đã biến mất từ lâu. Chỉ cần trời không tuyết, có ánh mặt trời xuyên qua tán cây, tạo nên những vệt sáng lấp lánh trên nền tuyết, mọi người đều cảm thấy khá dễ chịu.

Bốn du kỵ binh này, ai nấy đều là những hảo thủ xuất sắc nhất trong Đội Gác Đêm tại Castle Black.

"Đại nhân Benjen, ngài có chắc Đại nhân Huyết Nha còn sống không?" Người huynh đệ áo đen lên tiếng hỏi tên là Thoren Smallwood. Hắn là bạn thân của Giáo đầu Tước sĩ Alliser Thorne, người đã bị Will xử tử, và có biệt danh là 'Ngạnh Hán'. Alliser Thorne từng kêu gọi hắn tham gia phản loạn, nhưng Thoren đã từ chối.

Benjen Stark khẽ cười nói: "Huynh đệ Thoren, chúng ta cứ từ từ tiến về phía bắc, ngươi cứ coi như đây là chuyến đi ra ngoài giải sầu của mình đi."

Thoren Smallwood là một du kỵ binh rất khỏe mạnh, có sức mạnh phi thường. Anh ta thường xuyên biểu diễn trước mặt các huynh đệ cảnh gác, dùng một quyền đập nát một khối nham thạch. Cằm và miệng anh ta chìm trong bộ râu đen rậm rạp, khiến người ta tự hỏi liệu anh ta có gặp bất tiện nào khi ăn uống không. Khi Thoren nói chuyện, người ta chỉ có thể thấy bộ râu của anh ta khẽ lay động.

Thoren Smallwood vô cùng căm ghét dã nhân, nhưng anh ta vẫn lựa chọn chấp nhận sự thay đổi. Anh ta căm ghét việc một khi đã tuyên thệ thì không được lấy vợ sinh con, cũng không được can thiệp vào chuyện sống chết hay ân oán của cha mẹ, anh em. Anh ta vô cùng căm ghét lời thề của Đội Gác Đêm. Thoren cho rằng ít nhất khi cha mẹ qua đời, anh ta nên được về nhà để khóc, chứ không phải trốn trong chăn ở Castle Black một mình thút thít.

Thoren không thể rời xa khu nhà gái ở Mole's Town; tất cả tiền anh ta kiếm được đều chi vào đó. Anh ta có hai giấc mơ: Một là sống trọn đời ở Trường Thành, giết sạch dã nhân; hai là có một người phụ nữ thuộc về mình, dù già hay xấu, chỉ cần là một người phụ nữ dịu dàng là đủ.

Hiện tại Thoren đã tìm thấy mục tiêu của mình: một nữ tân binh thuộc tộc Hao Hống Thạch Dân, đang được Jon Snow huấn luyện. Cô gái có vầng trán cao, đôi môi dày, làn da màu nghệ và ánh mắt vô cùng mạnh mẽ, đầy vẻ thách thức. Thoren đã yêu cô tân binh đó ngay từ cái nhìn đầu tiên, nhưng đáng tiếc là anh ta mãi không có cơ hội nói ra. Mỗi khi đối mặt với cô, anh ta đều miệng đắng lưỡi khô, không cách nào mở lời.

Thoren cũng chiến đấu dũng mãnh, nhờ đó mà giành được sự tôn trọng từ các huynh đệ.

"Đại nhân Benjen, chúng ta mới trở về nghỉ ngơi có một ngày thôi mà." Một người huynh đệ áo đen thấp bé khác cười nói. Anh ta tên là Gail, có đôi mắt ti hí lấm lét như chuột, và trên mặt lúc nào cũng thường trực nụ cười, nên mọi người đều gọi hắn là 'Con Chuột'. Anh ta giỏi nhất trong việc ẩn nấp và đào hầm trú ẩn phòng ngự.

"Cứ coi như đây là lúc nghỉ ngơi đi. Lần này chúng ta không phải đi điều tra dã nhân, cũng không cần phải vội vã; chỉ là chậm rãi tiến lên, mãi về phía bắc." Benjen Stark là người không hề cứng nhắc, dù vẻ ngoài có vẻ khắc kỷ. Các huynh đệ của anh đều biết Benjen Stark là một trưởng quan rất hòa nhã.

"Tôi vẫn chưa tin dã nhân." Người huynh đệ chạy sau cùng chậm rãi nói, "Một vấn đề rất rõ ràng đã bị Đại nhân Will và Chỉ huy Mormont bỏ qua: nếu chúng ta chấp nhận dã nhân, một khi binh lực của họ vượt qua chúng ta, Trường Thành sẽ do chúng ta quyết định, hay do dã nhân quyết định?" Mặt anh ta giấu trong mũ trùm đầu, người ta chỉ có thể nghe thấy giọng nói lười biếng của anh ta.

"Đương nhiên là chúng ta quyết định," Benjen Stark cười nói. "Đại nhân Will là thủ lĩnh của Trường Thành, không phải thủ lĩnh của Đội Gác Đêm. Hơn nữa, binh lực của chúng ta cộng thêm ba ngàn quân chủ lực và năm trăm tân binh của tộc Hao Hống Thạch Dân, thì dã nhân không thể nào đối phó được."

"Chậc chậc, vậy nếu dã nhân đấu đá nội bộ thì sao?" Người huynh đệ này cười lạnh nói.

Người huynh đệ này tên là Wynton, một lão du kỵ binh. Anh ta rất ít nói chuyện, nhưng mỗi khi mở miệng, lời nói của anh ta cơ bản đều mang tính chất vấn, châm chọc hoặc mỉa mai. Bởi vậy, các huynh đệ đều gọi anh ta là 'Gai Độc': vì lưỡi anh ta sắc như gai có độc. Kiếm pháp của anh ta cũng giống như tính cách của mình, chỉ dùng những chiêu hiểm độc để giành chiến thắng; anh ta khinh thường những đòn tấn công hay phòng thủ đường đường chính chính. Khi đối mặt kẻ địch hay đối thủ, anh ta đều tung ra những ám chiêu, đòn hiểm, chiêu độc.

Trường đao Benjen, Ngạnh Hán Thoren, Con Chuột Gail, Gai Độc Wynton — bốn hảo thủ hàng đầu của Castle Black. Họ đã rời khỏi Trường Thành, chậm rãi tiến về phía bắc, xuyên qua Rừng Ma ám, để tìm Huyết Nha Brynden Rivers. Họ hy vọng có thể tìm thấy ông ta, sau đó truyền đạt tin tức về việc Đại nhân Will, thủ lĩnh Trường Thành, muốn liên minh với những đứa con của rừng.

"Chúng ta thì làm việc giữa nơi băng thiên tuyết địa này, còn Đại nhân Will lại một đường xuôi nam hưởng thụ rượu ngon và phong cảnh tươi đẹp. Thật là quá đáng!" Gai Độc uể oải hừ một tiếng nói. "Các ngươi nghĩ xem, Đại nhân Will đi phương nam, liệu có thể nào ông ta sẽ từ khu nhà gái mà lăn thẳng đến King's Landing không? Dù sao, Trường Thành không phải nơi mà một ngạnh hán nên ở."

Ngạnh Hán Thoren kéo dây cương thúc ngựa xông tới phía Gai Độc. Gai Độc vội vàng thúc ngựa né tránh, vừa tránh vừa tiếp tục buông lời châm chọc: "Ngạnh Hán, ta đâu có đi quấy rối nữ binh môi dày của ngươi đâu. Ngươi mẹ kiếp, dám đến khu nhà gái mà không dám đối mặt một nữ binh gào thét, ngươi là 'Ngạnh Hán' trong hang chuột à?"

Thoren giận dữ, điên cuồng đuổi theo, rống to, hệt như đang chiến đấu thực sự.

Trường đao Benjen và Con Chuột Gail đều phá lên cười.

Mấy ngày sau, bốn huynh đệ vượt qua một con sông nhỏ và hai cái hồ nhỏ, với tâm trạng khá tốt, họ tiến vào phía bắc Rừng Ma ám.

Theo lời của Học sĩ Aemon, chỉ cần tiến vào phía bắc Rừng Ma ám, tức là đã bước vào phạm vi cảm ứng của Huyết Nha. Hiện tại, Benjen đang mong chờ sự xuất hiện của Huyết Nha Đại nhân, Quạ Ba Mắt. Tốc độ không còn quan trọng nữa, điều quan trọng là mục tiêu. Nếu đây đã là phạm vi cảm ứng của Huyết Nha, thì điều đó cũng có nghĩa là: có lẽ Huyết Nha Đại nhân sẽ không ở quá xa nơi đây. Chắc hẳn, tìm được nơi có Ngư Lương Mộc thì cũng sẽ dễ dàng tìm thấy Huyết Nha Đại nhân.

Đột nhiên, Benjen, người đi đầu, giơ tay lên.

Con Chuột Gail, Ngạnh Hán Thoren, Gai Độc Wynton lập tức tản ra thành hình cánh quạt, giữa họ cách nhau khoảng mấy gốc cây. Bốn thanh trường kiếm được rút ra nhẹ nhàng, không một tiếng động. Những chiến mã dưới yên cũng đã trải qua huấn luyện kỹ lưỡng, nhẹ nhàng tiến lên, không hề hí vang một tiếng.

Phía trước, có tiếng cười nói của mấy người vọng tới, và ánh lửa cũng dần hiện ra.

Đó là mấy tên dã nhân bẩn thỉu đang nướng một con heo rừng nhỏ.

Benjen Stark đột ngột xuất hiện trước mặt họ trên lưng ngựa. Mấy tên dã nhân kia nhất thời kinh ngạc, những miếng thịt nướng đang cầm đều cứng đờ trên tay.

"Mau vứt hết đao kiếm xuống đất!" Benjen quát.

Nhìn trang phục và binh khí rách rưới của họ, có thể thấy mấy tên này là nông dân, chứ không phải dã nhân chiến sĩ.

Mấy tên dã nhân lần lượt ném miếng thịt nướng đang cầm trên tay, rồi rút những con dao cùn, kiếm gãy, rìu gỉ sét đeo bên hông và trên lưng xuống, ném hết xuống đất.

Benjen nhảy xuống ngựa, tra trường kiếm vào vỏ: "Các ngươi muốn xuôi nam vượt qua Trường Thành hoang vu sao?"

"Đúng vậy, đại nhân." Mấy tên dã nhân đang ngồi xổm trên mặt đất trả lời, ánh mắt lấp lánh.

Benjen cười nói: "Thủ lĩnh mới của chúng ta, Đại nhân Will, có lệnh rằng: phàm là dân tự do muốn tiến vào Trường Thành, chỉ cần buông vũ khí, chấp nhận sự quản hạt của chúng ta, và nộp cống vật, đều có thể nhận được một mảnh đất để trồng trọt hoặc chăn nuôi ở vùng lãnh địa phía nam Trường Thành, thậm chí có thể trở thành binh lính. Các ngươi đều là nông dân sao?"

"Đúng vậy, đại nhân, chúng ta đều là nông dân."

Benjen bước tới, ngồi bên cạnh đống lửa, đưa tay xé một miếng thịt heo nướng: "Không tệ, miếng thịt này nướng vàng ươm, thơm nức. Đến đây nào, huynh đệ nông dân, cùng ăn đi. Ta còn có rượu ngon đây!"

Mấy huynh đệ nông dân ngồi xổm trên mặt đất, do dự, trông rất e dè.

"Đến đây đi, không sao cả. Đội Gác Đêm chúng ta đã áp dụng quy tắc mới đối với các dân tự do, ta tin rằng đã được truyền khắp phương bắc rồi. Thậm chí tộc nhân của các ngươi, Osha..."

Phốc!

Một mũi tên như sao băng lóe lên, bắn ra từ trên một cây tiếu binh thẳng tắp cao lớn, trúng thẳng vào tim Benjen Stark. Đây là loại mũi tên cung dài mà các chiến sĩ dã nhân ưa dùng nhất, với uy lực kinh người, xuyên thủng ngực anh ta và lộ ra phía sau lưng.

Bản chuyển ngữ này, với mọi quyền sở hữu, thuộc về truyen.free.