Cầu treo chậm rãi hạ xuống, những sợi dây cáp phát ra tiếng táp táp nặng nề, cho thấy sức nặng khủng khiếp của thân cầu.

Cánh cổng lớn bằng gỗ tượng khảm sắt đen kịt từ từ mở ra. Một con ngựa xuất hiện, theo sau là vài kỵ sĩ, trên tay giương cao lá cờ của nhà Frey: nền xám nhạt với hình hai tòa tháp đôi màu xanh đậm.

Mấy tên kỵ sĩ thúc ngựa tiến đến.

Băng nguyên sói Hôi Phong bên cạnh Robb lao đến đầu cầu, phát ra tiếng gầm gừ đe dọa, đôi mắt đỏ rực như đá quý nhuốm máu, xoay tròn lóe ánh hồng. Mấy con chiến mã của các kỵ sĩ còn chưa đến được cầu treo đã lập tức kinh hoảng bất an; một con ngựa thậm chí quay đầu bỏ chạy, bị chủ nhân ghì chặt cương, quát lớn mới miễn cưỡng quay lại.

Theon Greyjoy cười ha hả.

Hơi thở của băng nguyên sói khiến ngay cả những chiến mã đã trải qua huấn luyện cũng phải e sợ – đó là một bản năng không thể cưỡng lại.

Robb quát lớn một tiếng, Hôi Phong ngoan ngoãn cụp đuôi, nhưng vẫn không chịu rời đi, chỉ là không còn nhe răng đe dọa mà thành thật đi theo sau ngựa của Robb.

Will quan sát những tên Frey tiến vào đầu cầu. Dù nhìn thế nào, chúng đều rất giống loài chồn. Từ màu áo choàng, nét mặt thần sắc, đến dáng người và khí chất, không một điểm nào không ăn khớp với hình ảnh của loài vật đó. Ngay cả lá cờ hai tòa tháp đôi màu xanh đậm của chúng, nếu đổi thành cờ chồn hẳn sẽ càng phù hợp với vẻ hèn mọn, tham lam ẩn sâu trong bản chất của họ.

Tên Frey cầm đầu là một lão nhân tóc bạc phơ, ánh mắt lờ đờ như thể đêm qua không hề ngủ ngon giấc, cực kỳ giống một con chồn già nua, mệt mỏi.

Đây là một gia tộc tham lam nhưng cũng đầy thận trọng. Thận trọng đến mức, bất cứ cuộc tranh đấu nào mà họ chưa thể phán đoán rõ phe thắng cuộc, họ sẽ tuyệt đối không thể hiện thái độ của mình. Nếu có dám bày tỏ sớm, đó nhất định là khi họ đã giành được đủ lợi ích.

Will, người xuyên việt, hiểu rõ gia tộc Frey này như lòng bàn tay.

Robb với khí độ bất phàm, Dacey Mormont văn võ song toàn với tư thế hiên ngang, Jon Smalljon Umber với cây thiết thương, hai anh em nhà Glover và Harrion Karstark kiêu ngạo, cùng những dòng dõi quý tộc khác bên cạnh, tất cả đều đã chết dưới mũi tên và loạn đao của nhà Frey trong sự kiện Huyết Lễ.

Nguyên nhân thực sự của sự phản bội chính là nhằm thay thế vị trí vương giả của gia tộc Tully (gia tộc của mẹ Robb Stark) tại Riverlands, để chiếm lấy Riverrun và cả vùng Ba Sông.

Miếng bánh béo bở này đủ sức khiến bất kỳ quý tộc bình thường nào có dã tâm cũng phải rung động, huống hồ là một Walder Frey nổi tiếng tham lam, hám lợi đến mức thành tính.

Will lẳng lặng quan sát những người nhà Frey này, có lẽ quả đúng là 'tướng tùy tâm sinh', trông chúng cực kỳ giống chồn. Chắc hẳn Mắt Bảy Vị Thần cũng sáng tỏ, không đành lòng ban phát khí chất uy mãnh, nhanh nhẹn, dũng cảm hay vẻ nho nhã, tuấn tú cho gia tộc Frey với gia phong hèn mọn, tham lam.

Lão nhân chồn cầm đầu khom lưng cúi đầu, khá lễ phép, trên mặt gượng gạo nặn ra một nụ cười: "Xin hỏi ai là đại nhân Robb Stark?"

"Là ta." Robb tiến lên đáp lời.

"Chào đại nhân Robb, tôi là Stevron Frey." Lão nhân nói. Ánh mắt ông ta rời từ gương mặt trầm ngưng, uy nghiêm nhưng vẫn khiêm tốn, nho nhã của Will, chuyển sang Robb. Dù trông có vẻ mệt mỏi, ông ta vẫn giữ đầy đủ lễ phép.

Stevron Frey, Will thầm nghĩ. Đây là người chính trực nhất và cũng là người thiện ý nhất trong gia tộc, đồng thời là người thừa kế của nhà Frey. Nếu lịch sử không thay đổi, Stevron Frey sẽ tử trận vì Robb Stark trong trận Oxcross, khi anh dũng chỉ huy quân đội Frey tác chiến.

"Chào đại nhân Frey, chúng tôi muốn qua sông, bao nhiêu Kim Long vậy?" Robb nói với vẻ hào hoa phong nhã và rất mực lễ độ.

Việc nhà Frey "nhạn quá nhổ lông" (bóc lột đến tận cùng) thì ai cũng nghe tiếng gần xa, đến cả thuyền bè xuôi ngược trên sông cũng khó thoát việc nộp thuế. Tháp phòng v��� giữa cầu không chỉ có tác dụng chống đỡ cầu lớn, mà quan trọng hơn là để chặn dòng chảy của thuyền bè buôn bán hoặc bất kỳ con thuyền nào khác. Những lỗ bắn tên, hố tử thủ và nỏ lớn trên tháp phòng vệ đảm bảo rằng bất kỳ con thuyền nào cũng sẽ ngoan ngoãn nộp phí.

Tòa cầu vòm khổng lồ bằng đá xám nhẵn nhụi này, nhà Frey đã mất mấy đời người để xây dựng và liên tục gia cố, sửa chữa. Hiện tại, cả hai đầu cầu đều nằm gọn trong lòng tòa thành đá vĩ đại. Bất kỳ ai muốn qua sông, trước tiên phải vượt qua con sông hào thành bên ngoài tường thành, sau đó xuyên qua lớp tường thành ngoài đầy rẫy xạ thủ và nỏ lớn, tiếp đến là khu vực bên trong thành được bảo vệ nghiêm ngặt, rồi đến trước cánh cửa sắt khảm gỗ được phòng vệ cẩn mật khác. Chỉ sau cánh cửa đó, mới là cây cầu lớn rộng rãi đủ cho hai xe ngựa đi song song.

"Đại nhân Robb muốn đến Riverrun sao?" Stevron mỉm cười hỏi.

"Đúng vậy!"

"Quốc Vương kêu gọi các kỵ sĩ và quý tộc Bảy Vương Quốc tề tựu tại đấu trường King's Landing, tổ chức đại h���i luận võ lớn của Cánh Tay phải Nhà Vua, đại nhân Robb và các vị kỵ sĩ không đi sao?"

"Có đi."

"Ồ, vậy sao đại nhân không đi con đường hoàng gia mà lại đi đường vòng qua thành Loan Hà?"

Robb mỉm cười: "Ông ngoại của ta, Công tước Hoster Tully, sức khỏe không tốt, ta thuận đường ghé thăm ông ấy một chút trước, rồi mới đến King's Landing tham gia đại hội luận võ."

"Thì ra là thế." Stevron nhìn quanh đám đông kỵ sĩ và tùy tùng, thấy cuối đoàn còn có mấy ca sĩ lang thang đi theo, rồi nói tiếp: "Mấy người đệ đệ của tôi đã dẫn theo kỵ sĩ gia tộc lên đường đến King's Landing rồi, hy vọng họ đối đầu với những dũng sĩ phương Bắc sẽ không thua thảm hại lắm — Đại nhân Robb, năm mươi Kim Long nhé. Phụ thân tôi, đại nhân Walder, đang bị bệnh gout hành hạ, sức khỏe không tốt, giờ này đúng là lúc ông ấy ngủ trưa."

Ý ông ta là, nếu Walder Frey tỉnh dậy, năm mươi Kim Long chắc chắn sẽ không đủ.

Theon Greyjoy trợn tròn mắt không thể tin nổi, đám kỵ sĩ và tùy tùng phía sau cũng xôn xao bàn tán. Theon Greyjoy không thể nhịn được nữa, đang ��ịnh tiến lên tranh cãi thì giọng Robb vang lên bình thản mà dứt khoát: "Harris!"

Harris bước tới, ném ra một túi tiền tơ vàng. Stevron đưa tay đón lấy, dùng tay ước lượng.

Harris nói: "Thưa tước sĩ Stevron, năm mươi Kim Long ạ."

Stevron gật đầu. Ông ta là người lý tính nhất và cũng là người thiện ý nhất trong gia tộc, đồng thời là người thừa kế của nhà Frey. Ông ta đút túi tiền vào áo khoác, điều khiển ngựa sang một bên nhường đường. Những người Frey phía sau cũng cùng lúc mở đường.

Robb Stark và Will khẽ thúc ngựa, song song tiến vào cầu treo.

Để qua được cây cầu đó, người ta cần phải vượt qua hai con sông hào nước chảy xiết, con sông Green Fork, năm cánh cổng lớn bằng gỗ tượng khảm sắt dày đặc, năm khu vực đầy lỗ bắn tên, hố tử thủ và những lỗ châu mai nỏ lớn.

Vượt qua khu vực phòng thủ của cây cầu treo đầu tiên, tiến vào trung tâm thành, lòng Robb Stark bắt đầu nặng trĩu. Khi vào đến khu vực phòng thủ nội thành, đối mặt với những lưỡi đao, mũi kiếm sáng loáng cùng tường thành đá khổng lồ cao ngất chắn khắp các bức tường, lòng Robb càng thêm trầm mặc. Mở cánh cửa nội thành, bước lên cầu, khi tiến vào tháp phòng vệ giữa sông, không chỉ riêng Robb nặng nề, mà tất cả kỵ sĩ và tùy tùng trong đội ngũ đều không khỏi giật mình.

Cổng thành của tháp phòng vệ càng nặng nề hơn, lỗ bắn tên, hố tử thủ càng dày đặc, những cỗ nỏ lớn đầy uy lực chắn khắp tường thành. Tất cả các tháp và thành lũy đều được xây bằng đá tảng kiên cố. Ngay cả dùng hỏa công cũng khó lòng gây ra hỏa hoạn lớn.

Will từ tốn nói: "Thưa tước sĩ Stevron, kiến trúc của thành Loan Hà thật sự kiên cố, phòng thủ cũng nghiêm ngặt. Nếu các ông không cho qua, e rằng đến ruồi cũng chẳng bay qua nổi ấy chứ."

Stevron lộ vẻ đắc ý, nhưng lại có vẻ không coi trọng lời Will nói. Will thân mang áo đen, dù đi song song với Robb nhưng không phải là tước sĩ, có địa vị thấp hơn: "Đại nhân Robb, gia tộc chúng tôi đã trấn giữ nơi đây sáu trăm năm lịch sử rồi. Xưa kia là pháo đài gỗ, phải mất thời gian của ba thế hệ mới xây xong, biến tòa thành gỗ thành tòa thành đá, rồi lại tốn thêm thời gian c��a ba thế hệ nữa. Thành Loan Hà bây giờ, chúng tôi không hề nói ngoa đâu, ai muốn đánh hạ nó, phải trả giá gấp mười lần."

"Muốn đánh hạ thành Loan Hà, không thể cường công từ bên ngoài, mà phải đột phá từ nội bộ." Will lại cười nói, "Đại nhân Robb thấy thế nào?"

Robb cười một tiếng: "Đúng vậy, đột phá từ nội bộ. Thế nhưng, thưa đại nhân Will, một khi chiến sự bùng nổ, kẻ địch không thể nào tiến vào được, thì làm sao mà đột phá từ nội bộ?"

Stevron nghe xong, cùng mấy người Frey bên cạnh đều cất tiếng cười lớn.

"Ta có biện pháp, rất dễ dàng, đột phá từ nội bộ." Trên mặt Will không hề có chút xấu hổ vì bị chế giễu, anh từ tốn nói.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.