"Thưa Lãnh chúa Robb, vị đại nhân đây là..." Ngay cả người có tính cách tốt như Stevron cũng không thể chịu nổi sự ba hoa của người áo đen.

"Lãnh chúa Will, lãnh tụ của Tuyệt Cảnh Trường Thành." Robb cung kính nói.

"Tuyệt Cảnh Trường Thành... Lãnh chúa Will? Không phải Tổng Tư lệnh Mormont sao?"

"Đúng, ông ấy là Tổng Tư lệnh, còn tôi là lãnh tụ." Will thần thái tự nhiên nói, "Tôi cùng Tổng Tư lệnh Mormont cùng nhau lãnh đạo đội tuần đêm đối kháng Dị quỷ. Mùa đông đã tới rồi, Lãnh chúa Stevron, tất cả lực lượng đều phải tập kết tại Trường Thành, và điều đó cũng bao gồm các dũng sĩ của thành Loan Hà."

"Dị quỷ? Tất cả lực lượng? Bao gồm cả các dũng sĩ của thành Loan Hà chúng tôi sao?" Stevron nhịn không được bật cười, "Lãnh chúa Will, ngài chắc chắn không phải đang đùa đấy chứ?"

"Đó không phải trò đùa đâu, Lãnh chúa Stevron. Mùa đông đã tới, Dị quỷ đang đột kích. Đương nhiên, tất cả quý tộc đều sẽ xem đây là một chuyện cười, tôi cũng cảm thấy đây là một chuyện cười, thế giới này, đôi khi quả thực rất nực cười!" Will nói mà không hề một chút ý cười nào, giọng điệu đầy vẻ chế nhạo.

Sắc mặt Stevron biến đổi. Mấy người nhà Frey đứng cạnh ông ta cũng lộ vẻ không vui, một thanh niên Frey thậm chí còn đặt tay lên chuôi kiếm.

Will nhìn như không thấy, vẫn thong dong lạnh nhạt.

Cánh cổng gỗ lim bọc sắt của Tháp Vệ Sông ken két mở ra, đoàn người nối đuôi nhau tiến vào cổng thành và đi vào hành lang bên trong Tháp Vệ Sông.

Cuối cùng, đoàn quân cũng đến đầu cầu phía tây. Lính gác đẩy bàn kéo, mở ra cánh cổng sắt bọc gỗ lim to lớn và nặng nề của khu nội thành phía tây. Robb và Will dẫn đội tiến vào nội thành Hà Tây, xuyên qua khu nội thành rộng lớn, tiến đến cổng thành phía ngoài. Lần lượt từng cánh cửa sắt bọc gỗ lim khác lại mở ra, cầu treo được hạ xuống, và mọi người từ từ đi qua cầu.

Stevron mang theo mấy người nhà Frey chào tạm biệt Robb Stark, rồi quay người qua cầu treo về thành, thậm chí không thèm liếc nhìn Will, người áo đen đã nói năng vô lễ.

Thành Loan Hà, như mọi khi, bất kể ngày đêm, luôn tấp nập khách qua sông. Từ những giao dịch buôn bán, người bán thức ăn, người cung cấp nước, đến ca sĩ, thi nhân, chỉ cần trả tiền cho lính gác và xác minh thân phận, họ đều có thể đi qua chiếc cầu gỗ kéo và cánh cổng nhỏ để vào thành.

*

"Đã nhìn rõ cách bố trí quân sự của thành Loan Hà chưa?" Will hỏi Robb, đồng thời không kiêng kỵ nhiều kỵ sĩ và tùy tùng đang ở bên cạnh.

Việc đi đường vòng qua thành Loan Hà vốn dĩ có thâm ý.

Bất kể mọi người có muốn hay không, trong tương lai không xa, những người này đều sẽ bị cuốn vào chiến tranh, không ai có thể trốn tránh.

Phòng bị trước.

Will, cùng với Gilly và Teren Tro Tàn, đã đến Winterfell từ sớm. Will đã có những cuộc trò chuyện sâu sắc và tỉ mỉ với Robb Stark và Phu nhân Catelyn. Dù tất cả đều xoay quanh những lời tiên đoán về số phận của Lãnh chúa Eddard Stark tại King's Landing, nhưng Will đã rất khéo léo lồng ghép và đề cập từng sự kiện lớn sẽ xảy ra trong tương lai.

Khi nói đến tầm quan trọng chiến lược quân sự của thành Loan Hà do gia tộc Walder Frey kiểm soát, Catelyn và Robb Stark đều rất tán thành. Khi Will đưa ra những nhận định của mình về Lãnh chúa Walder Frey, Catelyn đã tin phục năng lực của Will như thể ông là một nhà tiên tri.

Will đánh giá Walder Frey rất hợp với phán đoán của Catelyn: Walder Frey – một kẻ nóng nảy, hẹp hòi, đa nghi xảo quyệt, tham lam vô độ, tự phụ ngạo mạn, đầy dã tâm nhưng chẳng hề có chút danh dự nào.

Năm đó, khi nhà Stark và Robert cùng nhau giương cao ngọn cờ phản loạn, Lãnh chúa Hoster Tully của vùng Ba Sông đã hiệu triệu chư hầu dưới trướng của mình cử binh ủng hộ Stark và Robert. Các chư hầu khác đều nhanh chóng hưởng ứng, chỉ riêng Walder Frey mãi đến khi Robert và Stark giành được chiến thắng quyết định rồi mới dẫn quân đến chiến trường. Chiến trường lúc đó không xa lãnh địa của nhà Walder Frey, nằm ở hạ lưu sông Green Fork.

Kể từ đó, Hoster Tully, cha của Catelyn, đã gọi Walder là "Hầu tước Frey Đến Trễ".

Đối với vị Hầu tước Frey Đến Trễ này, Catelyn biết rõ không thể ràng buộc Lãnh chúa Walder bằng danh dự và lời thề trung thành. Ngay cả khi ngươi là chư hầu của hắn cũng vô ích. Lời thề trung thành đối với Walder Frey chẳng khác nào một tờ giấy trong nhà vệ sinh.

Liên hệ với Walder Frey, chỉ có thể là lợi ích. – Catelyn trịnh trọng dặn dò Robb Stark.

Will cố ý đi đường vòng, chính là muốn Robb Stark sớm tận mắt chứng kiến sự kiên cố và tầm quan trọng về mặt quân sự chiến lược của thành Loan Hà.

Robb Stark nhíu mày: "Lãnh chúa Will, nếu có chiến sự, tốt nhất là Walder Frey sẽ đứng về phía chúng ta."

"Nhưng Walder Frey chẳng hề có chút danh dự nào, không thể tin tưởng được." Will từ tốn nói.

"Cái này rất đơn giản, cứ xây dựng máy bắn đá cỡ lớn, cách con sông hào mà oanh sập tòa thành của Walder Frey!" Theon Greyjoy quả quyết đề nghị.

"Trừ khi có máy bắn đá cỡ lớn tấn công cả hai mặt sông, cả Hà Đông và Hà Tây," Will nói, "nhưng chúng ta còn không thể vượt sông, làm sao có thể tấn công từ hai phía được?"

"Phương Bắc chỉ có thể tấn công từ phía Hà Đông. Nếu máy bắn đá cỡ lớn phá hủy thành trì phía Hà Đông, chúng ta cũng không thể vượt qua con sông hào. Nếu cầu nối bị những tảng đá khổng lồ bắn sập, chúng ta lại càng không thể vượt sông," Robb nói, "Việc phải đảm bảo cầu nối nguyên vẹn trong khi dùng máy bắn đá cỡ lớn cưỡng chế công thành, gần như là điều không thể."

Mới mười bốn tuổi, Robb đã nói trúng tim đen, chỉ vài lời đã bộc lộ tài năng quân sự tiềm ẩn của mình.

Trong suốt tám ngàn năm thống trị phương Bắc, nhà Stark chưa bao giờ thi��u những thiếu niên anh hùng. Trong lịch sử, thiếu niên anh hùng trẻ tuổi nhất chính là tổ tiên Karlon Stark của nhánh Karstark. Khi chưa đầy mười một tuổi, ông đã dẫn quân lên phía bắc bình định quân phản loạn, kết thúc trận chiến bằng một đại thắng trở về. Phàm những kẻ không chịu quy hàng, tất thảy đều bị giết sạch.

Will gật đầu tán thưởng kiến giải của Robb.

Dacey Mormont cười nói: "Thưa Lãnh chúa Will, Lãnh chúa Robb, bây giờ Bảy Vương quốc đang hòa bình, chiến sự từ đâu mà ra chứ?" Sau khi rời khỏi Cổ Trạch, Dacey đã thay bộ giáp nhung trang, khoác lên mình bộ y phục nữ nhân, lưng đeo trường kiếm. Nét dịu dàng hòa quyện cùng sự mạnh mẽ, càng làm tôn lên vóc dáng uyển chuyển của nàng. Suốt dọc đường đi, các kỵ sĩ và tùy tùng đều không khỏi liếc nhìn Dacey. Ánh mắt của Jon Smalljon Umber Thiết Thương thì ngập tràn lửa tình.

Will cười nói: "Đúng vậy, bây giờ Bảy Vương quốc hòa bình, thiên hạ không có chiến sự. Trên đường đi không phải nhàm chán sao, tôi chỉ nói chuyện phiếm thôi mà."

Robb cũng bật cười: "Lãnh chúa Will, ngài nói 'đột phá nội bộ', chắc hẳn không phải cố ý trêu chọc Lãnh chúa Stevron chứ?"

"Dĩ nhiên không phải."

Đôi mắt to của Dacey Mormont ánh lên vẻ hào hứng nhìn Will: "Thưa Lãnh chúa, ngài có cách nào 'đột phá nội bộ' không? Mọi người đang nói chuyện phiếm, ngài kể cho chúng tôi nghe một chút đi, tôi rất mong đợi đấy."

Will lắc đầu: "Không nói!"

Nụ cười rạng rỡ như hoa của Dacey Mormont chợt cứng lại vì ngượng. Mọi người đều yêu mến và thân thiết với nàng, chỉ riêng Will, người áo đen, là nói chuyện với nàng luôn có vẻ không hợp điệu.

Đoàn quân tiếp tục tiến lên. Vài giờ sau, sắc trời dần tối.

Will nói: "Thưa Lãnh chúa Robb, phía trước cách đây vài chục dặm là biên giới lãnh địa của thành Seagard nhà Mallister. Chính tôi đã bị bắt khi trộm săn hươu đực trong rừng của nhà Mallister, sau đó bị bắt gia nhập Hội Gác Đêm. Sắc trời đã tối, vậy thì hãy hạ trại đi."

"Được!" Robb Stark nhấc tay, đội quân dừng lại. Các tùy tùng nhao nhao xuống ngựa, dựng lều vải.

*

Ngày thứ hai, thành Loan Hà, bảo chính, phòng ngủ của Walder Frey.

Walder Frey năm nay đã chín mươi tuổi, vừa cưới một cô gái mười sáu tuổi làm vợ. Đây là người vợ thứ tám của ông ta, tên là tiểu thư Suzanne Enfard. Gia tộc Enfard là một gia tộc kỵ sĩ quý tộc, chư hầu dưới trướng nhà Walder.

Walder Frey đau khớp dữ dội, nhưng ông ta vẫn muốn sống thêm vài năm nữa, nên cần phải giữ tỉnh táo để xử lý mọi chuyện lớn nhỏ trong gia tộc. Bởi vậy, ông ta rất ghét thứ sữa anh túc mà Học sĩ Bertram kê cho mình, vì uống nhiều sẽ khiến suy nghĩ của ông ta trở nên trì độn.

Kể từ khi cưới tiểu thư Suzanne, mỗi khi Walder đau đến khó chịu đựng được, ông ta lại véo mặt hoặc những bộ phận nhạy cảm trên cơ thể nàng để giảm bớt cơn đau của mình.

Hiện tại, ông ta đang dùng biện pháp riêng của mình để xoa dịu cơn đau khớp. Bàn tay gầy guộc như cành củi khô của ông ta luồn vào trong áo Suzanne, nắm lấy những chỗ nhạy cảm không tiện nói ra. Móng tay dài ngoẵng của ông ta cắm sâu vào da thịt, đến khi cảm nhận được dòng máu ấm nóng chảy ra trên mu bàn tay mà vẫn không chịu buông. Nhìn Suzanne mặt trắng bệch, nư��c mắt lưng tròng, ông ta lại cảm thấy cơn đau khớp của mình giảm đi rất nhiều.

"Thưa Lãnh chúa Walder." Học sĩ Bertram đẩy cửa phòng ngủ, hiện ra ở ngưỡng cửa.

Walder giận dữ quát: "Cút ra ngoài! Nếu không, ta sẽ chặt đầu ngươi!"

"Như ngài mong muốn, thưa Lãnh chúa." Học sĩ Bertram cung kính nói. Hắn quay người đóng cửa lại, cài then, rồi bước đến chỗ Lãnh chúa Walder, trên mặt nở một nụ cười hài hước mà Lãnh chúa Walder chưa từng thấy bao giờ. Nụ cười đó giống như của một con mèo đang nhìn một con chuột nhỏ đáng thương không có lối thoát.

Xin lưu ý, phiên bản dịch này được thực hiện và giữ bản quyền bởi truyen.free.