Theo ý muốn của Quốc vương Robert, Hoàng tử Joffrey được nhận làm con nuôi của Eddard Stark. Theo lệ cũ, Hoàng tử Joffrey đáng lẽ phải bắt đầu với vai trò người hầu của Eddard Stark. Việc nhận con nuôi thường bắt đầu bằng việc làm người hầu.

Người hầu là một con đường thăng tiến. Đối với người bình thường, đây là con đường để nâng cao địa vị. Còn đối với Joffrey, Robert hy vọng đây sẽ là con đường để rèn luyện tài năng và phẩm cách của cậu ta. Cả Eddard Stark và Robert Baratheon đều từng là con nuôi và đều bắt đầu bằng việc làm người hầu cho cha nuôi của mình. Công tước Jon Arryn xứ Eyrie xem Eddard và Robert như con ruột của mình.

Nhưng Joffrey thì chỉ là con nuôi trên danh nghĩa của Eddard Stark – cậu ta chẳng hề muốn nhận "tảng đá phương Bắc" Eddard Stark làm cha nuôi, nói gì đến việc làm người hầu riêng cho một "tảng đá phương Bắc" như vậy. Joffrey vừa cùng cha mình là Robert đến Winterfell đã thất vọng. Winterfell của gia tộc Eddard Stark quá đỗi đơn sơ, ngay cả ngọn tháp cao nhất trong thành cũng sụp đổ mà không có khả năng tu sửa, vết tích cháy rụi của trận đại hỏa vẫn còn đó, quả thực chỉ là những kiến trúc đổ nát ở nông thôn. Hơn nữa, thời tiết đã lạnh lẽo thì chớ nói, cả đồ ăn cũng chẳng tinh mỹ gì. Nước trà thì mang một mùi vị cay đắng đặc trưng của phương Bắc.

Joffrey khinh bỉ người phương Bắc. Cậu ta cũng coi thường Eddard Stark, một người với vẻ ngoài nghèo nàn, cũ kỹ như nông dân, trang phục trên người không hề có chút xa hoa và tôn quý của một quý tộc.

Hoàng hậu Cersei càng kiên quyết phản đối việc Joffrey làm con nuôi của Eddard Stark.

Sau cuộc giằng co giữa Quốc vương Robert và Hoàng hậu Cersei, Joffrey cuối cùng vẫn được nhận làm con nuôi của Eddard Stark, nhưng không phải với tư cách người hầu. Bảo Joffrey làm người hầu cho một người phương Bắc thô lỗ ư? Giết Cersei còn hơn, bà ta cũng không chịu đâu!

Vì thế, Hoàng tử Joffrey chỉ là con nuôi trên danh nghĩa của Eddard Stark, và Eddard Stark không thể thực hiện bất kỳ sự bồi dưỡng hay chỉ dẫn thực chất nào đối với cậu ta. Joffrey vẫn ở trong cung điện xa hoa tại Tháp Nhà Vua. Mong muốn tốt đẹp của Robert rằng con trai mình có thể học được sự dũng mãnh, kiên cường, trung thành và vinh dự từ Eddard Stark đã thất bại.

Mặc dù vậy, Joffrey vẫn có phòng ngủ riêng trong Tháp Thủ tướng. Cậu ta muốn ở lúc nào thì ở, người duy nhất mong Joffrey có thể ở trong Tháp Thủ tướng chính là Sansa Stark. Cô bé mới lớn, vừa chớm biết yêu, đã say đắm Joffrey tóc vàng mắt xanh cao lớn tuấn mỹ ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Hôm nay, Sansa được người hầu của Hoàng hậu đón đi để bầu bạn với Hoàng hậu. Eddard Stark thì đến sảnh nghị sự ngai vàng; ông kiêm nhiệm chức vụ của Thủ tướng và Quốc vương, đây là công việc hằng ngày của ông. Trong hai tháng, Quốc vương Robert chỉ đến sảnh nghị sự ngai vàng ba lần, nếu có việc gì ông cũng triệu tập Eddard đến phòng riêng của mình để bàn bạc. Arya thì ngày nào cũng tất tả, nhiều khả năng lại cùng thầy dạy múa kiếm của mình đi luyện kiếm bên bờ sông Hắc Thủy.

Tháp Thủ tướng thường ngày chỉ có Bran ở đó.

Bran còn nhỏ tuổi, nhưng sức cánh tay cường tráng của cậu dần được truyền tụng khắp Vương Đô ở Red Keep. Khả năng leo trèo của cậu khiến người ta phải há hốc mồm kinh ngạc, hệt như một người nhện thực thụ. Dưới sự ân chuẩn của Quốc vương Robert, chỉ cần cậu né tránh được ánh mắt của cha mình, Bran có thể trổ tài leo trèo trên bất kỳ ngọn tháp cao nào trong Red Keep. Nhưng với điều kiện tiên quyết là cậu phải chuẩn bị phòng hộ thật k��, đảm bảo rằng nếu lỡ tay sẽ bị dây thừng giữ lơ lửng trên không trung, chứ không phải bị quăng xuống đất mà nát bét như một bãi mứt trái cây.

Đặc lệnh này của Quốc vương Robert lại khiến Eddard Stark căm ghét đến tận xương tủy.

Tuy nhiên, khi Bran khoe với cha mình những chiếc móc sắt và sợi dây thừng chắc chắn đã chuẩn bị sẵn, và nhận được lời cam đoan bảo hộ sát sao từ đội trưởng đội thị vệ Jory Cassel, sự phản đối của ông không còn dữ dội và gay gắt như vậy nữa. Bran chỉ cần tránh được ánh mắt của cha, là có thể leo lên bất kỳ ngọn tháp cao nào mà cậu để ý. – Quốc vương đã ra lệnh, không ai được can thiệp.

Trong vườn hoa bên dưới Tháp Thủ tướng, dựng thẳng một tấm bia tập ném lao khổng lồ. Đây là một tấm bia tập ném lao không giống bình thường, bởi vì ở giữa nó có một lỗ tròn, vừa vặn để một cây lao dài có thể xuyên qua. Trong khi các tấm bia tập ném lao khác đều là bia đặc, người luyện tập chỉ cần ném lao trúng hồng tâm ở giữa bia là thắng lợi. Còn Bran thì phải ném cây lao xuyên qua lỗ tròn để thành công.

Điều này vô cùng khó.

Bởi vì cây lao rất dài. Mũi lao phải trúng chính xác lỗ tròn ở trung tâm bia, và sau khi mũi lao xuyên qua, phần cán lao dài phía sau cũng phải giữ được lực và độ chính xác tương tự. Chỉ cần cán lao hơi lệch một chút, hoặc lực và độ chính xác yếu đi một chút, thì cây lao sẽ không thể xuyên qua hoàn toàn lỗ tròn.

Đây gần như là một thử thách bất khả thi.

Nhưng Bran quyết tâm muốn hoàn thành thử thách bất khả thi này, bởi vì chỉ cần cậu liên tục ba lần ném lao xuyên qua lỗ tròn mà không làm tấm bia rung động một chút nào, Quốc vương Robert sẽ phong cậu làm hiệp sĩ.

Mỗi sáng sớm, Bran lại luyện tập ném lao dài.

Sau khi hoàn thành buổi tập ném lao vào buổi sáng, ngày nào cũng vậy, Bran sẽ dùng hai ngón tay bám vào khung cửa phòng ngủ cao ngất, hai chân lơ lửng trên mặt đất, rồi đứng im bất động. Mệt thì cậu đổi sang hai ngón tay khác. Cứ thế, buổi tập kéo dài đến tận trưa, mỗi lần ít nhất ba giờ đồng hồ.

Cậu miệt mài không biết mệt. Sức cánh tay của cậu, cũng như vóc dáng và cơ bắp, dường như chỉ cần uống nước lạnh cũng có thể phát triển nhanh chóng và cường tráng hơn.

Còn buổi chiều là buổi huấn luyện kiếm thuật trên lưng ngựa.

Ngay cạnh bia tập ném lao, dựng đứng một cột gỗ khổng lồ, bên trên gác ngang một cây gậy gỗ chắc chắn có thể xoay 360 độ. Một mặt gậy gỗ treo một tấm khiên cao bằng nửa người, trên tấm khiên vẽ ngũ quan và tứ chi người, và đã chi chít vết kiếm của Bran khi cậu cưỡi ngựa tấn công. Còn đầu kia của gậy gỗ thì treo một cây chùy gỗ được bọc vải. Bran cưỡi con chiến mã tên Tiểu Vũ của mình để luyện kiếm thuật. Chỉ cần kiếm đâm hoặc chém trúng tấm khiên, tấm khiên sẽ bật ra, và lúc đó, cây chùy gỗ ở đầu kia sẽ bất ngờ vung tới đánh Bran. Bran phải cưỡi Tiểu Vũ né tránh đòn tấn công của chùy gỗ, đồng thời lần nữa đánh trúng mục tiêu đang lắc lư trên tấm khiên: có thể là tay, chân, hoặc mặt.

Ngựa Tiểu Vũ của Bran, cũng như yên ngựa, y phục của cậu, bia tập ném lao và bia tập kiếm, cùng với các mục tiêu, đều có màu trắng.

Bởi vì giấc mơ của cậu là trở thành một trong bảy vệ sĩ hoàng gia bên cạnh Quốc vương, và các vệ sĩ hoàng gia được mệnh danh là Áo Choàng Trắng, họ đều khoác lên mình chiếc áo choàng trắng tượng trưng cho sự thuần khiết và trung thành.

Mỗi ngày, Bran khổ luyện ném lao, kiếm thuật và khả năng leo tháp cao với sức mạnh kiên định. Danh tiếng của cậu lan truyền nhanh như gió. Chỉ khoảng hai tháng ở Red Keep, cậu đã trở thành một nhân vật nhỏ nổi tiếng khắp nơi.

Ai có thể tay không leo lên đến đỉnh Tháp Nhà Vua của Red Keep chứ? Từ trên đó nhìn xuống, những người trên quảng trường trông như những người tí hon trong xứ sở tí hon, còn những người ở dưới nhìn lên cậu, cao như vậy, rất nhiều người ngẩng đầu cũng cảm thấy choáng váng.

Rất nhanh, danh tiếng của Bran nhỏ bé đã vượt qua cả cha cậu, Eddard Stark. Mọi người đều rất yêu mến cậu. Nụ cười của cậu ngọt ngào, vóc dáng cũng đáng yêu, thần thái còn mang một chút ngại ngùng. Sức mạnh và sự nhanh nhẹn của cậu, hệt như chiều cao, ngày càng phát triển mạnh mẽ.

Điều này khiến Hoàng tử Joffrey, con nuôi của Eddard Stark, vô cùng khó chịu.

Đồng thời, nhiều đình thần còn đem vẻ ngoài của Bran ra so sánh với dung nhan tuấn mỹ của Hoàng tử Joffrey, và kết luận rằng cả hai đều có những nét đẹp riêng, bất phân thắng bại. Trong khi đó, danh tiếng khiêm tốn, lễ độ của Bran hiển nhiên vượt trội so với sự ngang ngược của Hoàng tử.

Thế là, một trận quyết đấu giữa hai đứa trẻ cuối cùng cũng không thể tránh khỏi. Ngay trong vườn hoa bên dưới Tháp Thủ tướng của Eddard, tại nơi Bran vẫn luyện tập ném lao, hai đứa trẻ đã có một trận đấu kiếm huấn luyện dưới sự chứng kiến của đội trưởng đội thị vệ hai bên. Kết quả rất rõ ràng: Hoàng tử Joffrey bị Bran đánh cho tơi bời: môi sưng, nửa mặt phù nề, và một mắt cũng bị đánh đến tím bầm.

Trong lúc Joffrey bại trận đang phát điên, Bran bỏ kiếm huấn luyện xuống và nhanh chóng leo lên Tháp Thủ tướng.

Còn dưới chân tháp, Joffrey thỉnh thoảng tức giận chửi bới vài câu, tay cầm kiếm huấn luyện bồn chồn đi đi lại lại, thỉnh thoảng lại nhắm vào bia tập kiếm mà chém một nhát. Cây chùy gỗ dùng để tấn công ở đầu kia của bia tập kiếm thì bị các vệ sĩ Lannister áo choàng đỏ giữ lại, ngăn không cho nó xoay tròn đánh trúng mặt vị tiểu hoàng tử.

Bran, với dây đeo quanh eo, leo lên đến đỉnh cao nhất của Tháp Thủ tướng. Nhìn khắp bốn phương, một cảm giác hào sảng trỗi dậy, giữa trời đất bao la, dường như chỉ còn lại một mình Bran.

Nội dung này là b��n dịch độc quyền được thực hiện bởi truyen.free, rất mong độc giả trân trọng.