Vùng Riverlands. Lâu đài Riverrun.

Riverlands, một trong bảy vương quốc lớn, phía tây giáp lãnh địa của nhà Lannister, phía đông là thung lũng của nhà Arryn cùng thành Eyrie cao vút trên mây, phía bắc là Bắc Cảnh của nhà Stark, và phía nam là Vương Đô King's Landing.

Lãnh chúa của Riverlands là Công tước Hoster Tully, và lâu đài Riverrun là gia bảo truyền đời ngàn năm của nhà Tully. Lâu đài được Ngài Asell Tully xây dựng vào thời kỳ người Andals xâm lược. Riverrun tọa lạc trên một vùng châu thổ nơi giao nhau giữa sông Tumblestone và sông Red Fork. Dựa vào địa thế châu thổ, lâu đài được xây dựng thành một pháo đài hình tam giác.

Công tước Hoster Tully, lãnh chúa Riverrun, là một vương giả của Riverlands.

Ông là cha vợ của Eddard Stark, Bắc Cảnh Chi Chủ; ông ngoại của Robb Stark, cha của Catelyn Stark; cũng là cha vợ của Jon Arryn, cựu Quốc Vương Chi Thủ và vị vua quá cố của Thung Lũng Arryn; và là cha ruột của Lysa Tully, chủ nhân hiện tại của Thung Lũng Arryn và thành Eyrie.

Lysa Tully là con gái thứ hai của Công tước Hoster Tully, và là em gái của Catelyn.

Gia tộc Tully đã cai quản Riverlands hơn ngàn năm, là một gia tộc cổ xưa với gốc rễ vững chắc.

Lâu đài có hai mặt giáp sông, phía bắc là sông Tumblestone, và phía nam là một nhánh của sông Red Fork. Sông Tumblestone và nhánh sông Red Fork chảy dọc hai bên bắc-nam quanh lâu đài Riverrun, rồi hợp lưu tại mũi nhọn hình tam giác của lâu đài, trước khi dòng nước lớn nhập vào sông Red Fork chính. Dòng sông Red Fork chảy về phía đông, cuối cùng hợp nhất với sông Blue Fork và sông Green Fork tại một điểm, tạo thành con sông Ba Răng (Trident) trứ danh. Cuối cùng, ba dòng sông hợp thành một, chảy qua Diêm Thang Trấn (Saltpans), rồi đổ vào Vịnh Cua (Bay of Crabs) để ra biển cả.

Phía tây lâu đài Riverrun có một con hào nhân tạo lớn. Khi bị tấn công, hai đập nước ở phía bắc và nam sẽ được mở ra để xả nước. Chỉ trong chốc lát, nước sông sẽ lấp đầy toàn bộ con hào, biến lâu đài thành một hòn đảo nhỏ, bốn bề được bao bọc bởi nước, trở nên bất khả xâm phạm.

Lâu đài có những bức tường thành bằng sa thạch mọc thẳng từ dưới nước lên, với các lỗ châu mai được che chắn kỹ lưỡng và có các lỗ bắn tên. Hỏa lực từ các tháp canh có thể bao trùm cả hai bờ sông bắc và nam. Bên trong lâu đài có một cứ điểm, với nguồn tiếp tế đủ để duy trì cho người và ngựa trong suốt hai năm. Thông thường, chỉ cần hơn hai trăm binh lính đồn trú là đã đủ, nhiều hơn sẽ trở nên thừa thãi.

Tháp chính của Riverrun cũng mang hình tam giác, giống như chính lâu đài vậy. Phòng của Công tước Hoster Tully cũng hình tam giác, bên ngoài có một ban công nhô ra về phía đông, ban công này cũng hình tam giác, trông hệt như mũi tàu của một chiến hạm khổng lồ. Ban công được nối với phòng bằng một cầu thang xoắn ốc. Từ đó, có thể quan sát phong cảnh sông nước của hai con sông, cũng như các lâu đài và lính canh trên tường thành.

Lúc này, người thừa kế hợp pháp của Riverrun, Ngài Edmure Tully – em trai của Catelyn, đang đứng trên ban công, trước mặt ông là Công tước Hoster Tully, cha mình.

Công tước nằm tựa trên giường. Ông vốn là một lão nhân cao lớn, vạm vỡ, thời trẻ cũng là người hiếu chiến, thượng võ, đã tham gia nhiều chiến dịch nổi tiếng và không ít đại hội luận võ. Nhưng giờ đây, sắc mặt ông tái nhợt. Mặt và tay ông đều điểm những đốm đồi mồi, mái tóc đỏ đã ngả màu xám trắng, đôi mắt xanh biếc cũng trở nên đờ đẫn, vô hồn.

Công tước đã lâm bệnh hơn một năm, bị trúng gió, không thể đứng dậy, nửa người tê liệt trên giường. Thế nhưng, ông vẫn thích tắm nắng, thích ngắm thuyền bè xuôi ngược trên sông, và thích nhìn các binh sĩ đi lại trên tường thành.

"Phụ thân, có Ngài Will, một lãnh tụ của Đội Tuần Đêm, muốn lên thăm cha ạ," Edmure nhỏ giọng nói.

"Ngài Will?" Môi công tước hầu như không nhúc nhích.

"Đúng vậy, phụ thân. Ông ấy là bạn của Robb Stark, cũng là một lãnh tụ của Đội Tuần Đêm tại Trường Thành phương bắc. Ông ấy nói mình tinh thông y thuật, hy vọng có thể lên xem bệnh cho cha."

Đội Tuần Đêm? Xem bệnh?

"Ông ta là học trò của Học sĩ Aemon sao?"

"Không phải, phụ thân."

Công tước không nói thêm gì nữa, mắt nhìn về phía dòng sông xa xa. Một chiếc thuyền nhỏ thuận dòng trôi xuống, lách qua những tảng đá lớn trong lòng sông, lao đi như mũi tên về phía hạ nguồn.

"Vâng, phụ thân. Cha nghỉ ngơi cho tốt ạ." Edmure hiểu ý của cha mình, ông không muốn gặp Will của Đội Tuần Đêm.

Phụ thân có Học sĩ Vyman chuyên lo chăm sóc.

Học sĩ được Học Viện Oldtown ở Dorne phái đến,

tinh thông nhiều loại tri thức, cũng là một thầy thuốc.

Công tước nhắm mắt lại, cảm thấy mệt mỏi.

Hôm nay ông đã gặp Robb Stark, con trai lớn của Catelyn, và ông rất vui mừng và xúc động. Năm đó, khi Catelyn ôm đứa bé này rời đi, cậu nhóc vẫn còn là một cậu bé bi bô tập nói. Giờ đây, cậu đã trưởng thành một Thiếu chủ anh tuấn, lẫm liệt, một chiến binh thực thụ.

Robb Stark thừa hưởng mái tóc đỏ và đôi mắt xanh của nhà Tully, điều này khiến công tước rất đỗi vui mừng.

Công tước có con mắt tinh đời, chỉ cần liếc nhìn là biết Robb Stark đã trưởng thành, không chỉ về thể chất mà còn cả tâm trí. Ông đã trò chuyện khá lâu với Robb, điều này cũng khiến ông tiêu hao không ít thể lực. Khi vừa yên tĩnh trở lại, cảm giác rã rời đã ập đến, cuộn trào như dòng sông vậy.

Không biết đã qua bao lâu, công tước cảm thấy có người đang chạm vào tay mình, bên tai còn văng vẳng tiếng người nói chuyện thì thầm. "Mình chắc chắn lại đang mơ rồi," ông nghĩ thầm. "Lysa, em có thể tha thứ cho ta không?" Ông lơ mơ nghĩ.

Từ trước đến nay, ông phải nhờ Học sĩ Vyman điều chế rượu mơ và sữa anh túc mới có thể ngủ được. Nhưng giấc ngủ ngon hôm nay lại không cần đến rượu mơ hay sữa anh túc. Chính vì đã trò chuyện vui vẻ với Robb Stark, tiêu hao thể lực nên ông đã ngủ rất say.

Đã lâu lắm rồi ông không tự mình chìm vào giấc ngủ như vậy. Ông vẫn luôn phải nhờ đến sữa anh túc hay rượu mơ của Học sĩ Vyman.

Điều này khiến công tước có chút bất ngờ trong lòng, sau đó ông mở mắt.

Ông nhìn thấy một người lạ mặt khí chất anh tuấn, mắt đen tóc đen, ánh mắt sáng như sao trời. Sau đó công tước nhận ra ông ta mặc toàn thân áo đen.

Bên cạnh người áo đen khí chất phi phàm này, đứng Robb Stark, Edmure Tully và cả Học sĩ Vyman.

Học sĩ Vyman tiến lên, khẽ vỗ tay công tước: "Hoster đại nhân, ngài tỉnh rồi. Vị này là Ngài Will, thần tuyển giả của Đội Tuần Đêm." Học sĩ Vyman cố ý nhấn mạnh từ "thần tuyển giả" với một chút châm chọc nhẹ nhàng trong lời nói.

Học Viện Oldtown vốn là tổng hội tôn giáo lớn nhất trong Bảy Vương Quốc. Đối với những kẻ tự xưng là thần tuyển giả khác, họ đều khinh miệt từ tận đáy lòng. Trước kia, Học Viện còn sở hữu lực lượng vũ trang, là thế lực thần học số một trong Bảy Vương Quốc, với sức mạnh quân sự cũng cực kỳ hùng hậu.

Công tước liếc nhìn Edmure, Robb Stark vội vàng nói: "Ông ngoại, cháu là người đã nhờ cậu đưa Ngài Will đến thăm ông ngoại ạ."

Công tước mỉm cười. Ông luôn khoan dung và yêu mến Robb Stark. Thế nhưng, với Edmure Tully – gã đàn ông vạm vỡ với mái tóc nâu đỏ và bộ râu lưa thưa màu đỏ – ông lại chẳng hề hài lòng. Edmure Tully tuổi không còn nhỏ nhưng làm việc lại chẳng hề thành thục, hấp tấp, lại còn ham mê rượu chè, thường xuyên vui chơi trác táng với đám quý tộc hoàn khố, không làm việc đàng hoàng. Công tước hoàn toàn không hài lòng về đứa con trai này.

Will khẽ mỉm cười. Will của Đội Tuần Đêm trông không hề đáng ghét chút nào. Khí chất điềm tĩnh của anh ta mơ hồ còn lấn át cả Robb Stark.

"Hoster đại nhân, khi ngài ngủ say, tôi đã kiểm tra tình trạng thân thể và bắt mạch cho ngài. Qua lời của Ngài Edmure và Học sĩ Vyman, tôi đã hiểu rõ bệnh tình của ngài. Tôi đã biết nguyên nhân căn bệnh của ngài, có hai nguyên nhân. Một là tâm bệnh: Tansy. Hai là ăn uống không điều độ: thịt và rượu, đặc biệt là do ngài say rượu mà bệnh tái phát dữ dội nhất. Dù ngài có tin hay không, tôi có thể chữa khỏi bệnh của ngài."

Công tước chấn động! Tâm sự của ông vốn dĩ chẳng nói với ai, chất chứa sự xấu hổ và phẫn uất, khó lòng mở lời. Làm sao Will, người áo đen này, lại có thể biết được?

Mà sắc mặt Học sĩ Vyman lại biến đổi. Do Robb Stark và Edmure đã kiên trì mời Will đến xem bệnh trước đó, miệng ông hơi há ra, rồi cuối cùng lại khép chặt.

Học sĩ Vyman biết, căn bệnh của công tước đại nhân hiện tại là điều mà y thuật đã biết không thể chữa khỏi. Chỉ có thể dùng rượu mơ để giúp ông chìm vào giấc ngủ, và sữa anh túc để làm dịu cơn đau cùng cảm giác tê liệt của ông.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.