Arya đôi mắt nhìn chằm chằm cô tu nữ Mordane. Miệng cô tu nữ không ngừng mấp máy, say sưa kể về kỹ thuật thêu hoa tươi và cá màu đỏ xinh đẹp trên một tấm vải thêu, từ cách thiết kế bố cục họa tiết, phác thảo ban đầu, đến việc lựa chọn màu chỉ và kỹ thuật khâu kim.

Arya chẳng lọt tai một chữ nào. Nàng nhìn chiếc khăn quàng cổ thêu tay của mình, bài tập hôm qua, nó xiêu vẹo ��ến thảm hại, xấu đến mức không nỡ nhìn. Ngay cả Arya cũng thấy nó xấu xí kinh khủng.

Nàng lén nhìn sang những cô gái khác, làm sao để sửa chữa đây nhỉ? Nếu không lát nữa lại bị cô tu nữ Mordane chỉ vào chiếc khăn mà bảo tay mình thô kệch như thợ rèn cho xem.

Ước gì mình có thể đổi chiếc khăn của mình với bạn ngồi cạnh. Như vậy khi nộp bài sẽ dễ dàng qua mặt được cô tu nữ. Thế nhưng, những cô gái này đều thân với Sansa, còn với Arya thì lại không hòa hợp chút nào.

Chị gái Sansa ngồi giữa đám con gái, chăm chú lắng nghe. Trong số đó có Lysa, con gái của quản gia thành; tiểu Betha, con gái của quản mã trưởng, và vài cô gái con của các tước sĩ khác. Ai nấy đều thêu thùa khéo léo hơn Arya rất nhiều.

Tiếng bước chân vang lên ngoài cửa. Có một phụ nhân đến tìm cô tu nữ, cô tu nữ đáp lời, bảo chờ một lát, rồi đặt tấm vải thêu xuống và bước ra ngoài.

Các cô gái ngồi túm tụm lại với nhau, còn Arya thì ngồi lẻ loi một mình ở góc phòng, cứ như thể nàng thuộc về một nhóm khác vậy.

Cô tu nữ Mordane vừa rời đi, đám con gái trở nên sôi nổi hẳn lên. Tất cả mọi người đều vây quanh Sansa, rỉ tai trò chuyện đủ thứ chuyện, thỉnh thoảng lại khúc khích cười.

Arya nghe loáng thoáng thấy tên "Jon Snow", lòng hiếu kỳ trỗi dậy, bèn bước tới hỏi: "Các tiểu thư, các cô đang nói chuyện gì vậy? Tôi nghe loáng thoáng thấy tên Jon Snow."

Sansa nói: "Lysa bảo Jon rất đẹp trai, mái tóc xoăn đen nhánh trông thật cuốn hút, nhưng tiếc thay, hắn chỉ là con riêng. Dù gặp lúc nào, hắn cũng đều mang vẻ lạnh lùng, cứng nhắc."

Tiểu Betha cười nói: "Jon dù có đẹp trai đến mấy thì cũng vẫn là con riêng. Hơn nữa, ai lại đi thích một đứa con riêng chứ? Dù Jon Snow là con trai đại nhân Eddard, nhưng ta thà lấy một người tự do còn hơn."

"Ngươi định lấy Robb Stark chứ gì? Đáng tiếc, chắc chắn hắn sẽ chẳng thèm để ý đến ngươi đâu. Robb Stark sẽ cưới con gái của lãnh chúa khác. Tiểu Betha, ngươi có thầm thương trộm nhớ Robb cũng vô ích thôi." Lysa cười khúc khích nói.

Ba!

Một tiếng tát tai vang dội.

Arya đột nhiên vung tay tát tiểu Betha một cái: "Ta cấm ngươi nói Jon Snow! Hắn là con riêng thì đã sao? Hắn là anh trai ta, giỏi hơn cô con gái quản mã trưởng như ngươi gấp trăm lần, đồ tiện nhân nhỏ mọn!"

Sansa kêu lên thất thanh: "Arya, con điên rồi sao?"

"Ta cấm các ngươi nói Jon Snow như thế! Đứa nào còn dám nói, ta đánh cho xem!" Arya cả giận nói.

"Jon Snow chính là một đứa con riêng! Hắn ta mới sống lạnh lùng, cứng nhắc như vậy, lại còn tự ti, nhạy cảm nữa chứ, thì sao nào? Con riêng thì vẫn là con riêng thôi, lòng dạ hẹp hòi, tâm tính đố kỵ nặng nề." Sansa gào lên.

"Sansa, ta không cho phép chị khinh thường anh ấy như vậy, anh ấy là anh trai của chúng ta!" Arya cảnh cáo Sansa.

"Ta đã bảo Jon Snow là một. . ."

Arya lao tới Sansa. Hai chị em ôm lấy nhau, ngã lăn ra đất. Arya đè Sansa xuống dưới thân mình: "Ta không cho phép chị nói anh ấy như vậy! Anh ấy là anh trai của chúng ta! Đây là lời cảnh cáo cuối cùng của ta dành cho chị đấy, Sansa!" Nàng hét lên. Bàn tay phải nàng giơ lên, nhưng không hề đánh xuống. Trong đôi mắt giận dữ của nàng rực cháy lửa hờn, bàn tay nàng giơ cao run rẩy.

Những cô gái còn lại vừa kinh vừa sợ, không đứa nào dám dũng cảm đến can ngăn. Có đứa kêu lên, mau đi gọi cô tu nữ Mordane; có đứa khác thì la, Arya, mau buông Sansa ra! Có đứa lánh sang một bên tự bảo vệ mình, có đứa chạy ra ngoài tìm cô tu nữ Mordane.

Một giọng nói hùng hồn đột nhiên vang lên: "Các con đang làm gì vậy? Cô tu nữ Mordane đâu rồi? Arya, đứng dậy đi, Đại nhân Eddard cho gọi con."

Arya bị một bàn tay to lớn, mạnh mẽ nhấc bổng lên: "Arya, con đang làm gì? Sansa dù sao cũng là chị gái con mà."

Alyn, phó đội trưởng thị vệ, người đã đến để kéo hai chị em ra, nói.

"Con ghét chị ấy!" Arya tức giận đến thở hổn hển.

"Sansa, con không sao chứ?" Alyn đẩy Arya ra phía sau mình, để ngăn cách hai chị em, rồi hỏi.

Sansa vừa ho sặc sụa, đám con gái liền bu lại, đỡ Sansa đứng dậy.

"Arya, ta sẽ mách cô tu nữ Mordane, mách mẹ!" Sansa mặt đỏ bừng bừng nói, "Con cứ đợi mà chịu phạt đi."

"Cứ đi mách lẻo đi, ta sẽ không bao giờ gọi chị là chị gái nữa!"

"Ta cũng không cần con gọi!"

Alyn cười nói: "Thôi nào, thôi nào, không sao cả, Arya, chúng ta đi thôi."

Arya xoay người bỏ chạy, nhưng phó đội trưởng Alyn đã chuẩn bị sẵn sàng, vươn tay liền tóm lấy cánh tay nàng: "Đừng có trốn, lần này không phải trách phạt con, có chuyện tốt đang đợi con đấy."

"Nymeria, Nymeria!" Arya vội vàng kêu cứu viện. Mỗi khi gặp rắc rối, nàng chẳng bao giờ tin đó là chuyện gì tốt lành.

Alyn trở nên đau đầu.

Bên ngoài, tiếng của cô tu nữ Mordane và tiếng sói con cùng lúc vang lên.

"Arya, Đại nhân Eddard đã cho phép con học kiếm, tập võ rồi." Alyn vội vã nói.

Con sói con mà chạy đến "giúp đỡ" thì lại hơi phiền phức rồi. Nó còn bé tí, không thể đánh, nhưng nếu bị nó cắn một cái thì chẳng phải chuyện đùa đâu. Dù sao thì nhóc con ấy cũng là một con sói băng nguyên.

"Con không tin." Arya vừa đá vừa cắn Alyn.

"Thật mà, Huynh đệ áo đen Tào Đại Lực đã nói với Đại nhân Eddard về một "thần dụ" hay gợi ý nào đó, thuyết phục được Đại nhân Eddard, và Đại nhân Eddard đã cho gọi ta đến tìm con đấy."

"Nymeria!" Arya lại kêu lên, lần này tiếng kêu ấy lại là để ngăn con sói con vừa chạy đến "trợ công".

Con sói con vừa lao đến nhe nanh gầm gừ với Alyn lập tức thu lại vẻ hung dữ, ngoan ngoãn chạy đến bên chân Arya, ngẩng đầu nhìn cô chủ nhỏ, cái đầu nhỏ cứ nghiêng đi nghiêng lại, vẻ mặt đầy thắc mắc. Vì Nymeria không chịu ngồi yên, cô tu nữ Mordane không cho phép nó vào Tĩnh Thất. Còn sói con của Sansa thì thục nữ hơn, ngoan ngoãn hơn nên được phép vào Tĩnh Thất.

Arya hất tay Alyn ra, ôm lấy sói con, lướt qua bên người cô tu nữ Mordane vừa mới bước vào, rồi nhanh như cắt biến mất.

Cô tu nữ Mordane giậm chân gào to: "Arya, con chạy đi đâu đấy! Đứng lại đó cho ta! Quay lại đây ngay! Ta thề sẽ mách mẹ con! Ta thề đấy!"

Tiếng Arya từ xa vọng lại: "Cô tu nữ Mordane, kim chỉ và vải thêu của cô con để ở chỗ ngồi của con rồi!"

Dưới hành lang của pháo đài đá cao hai tầng, trong sân huấn luyện, vang lên tiếng giao đấu, những thanh kiếm gỗ va chạm loảng xoảng trong các đòn công thủ. Arya hưng phấn chạy đến bên cửa sổ hướng xuống dưới nhìn. Nàng trông thấy Robb đang cầm cây thương dài đấu với người bạn áo đen của mình.

Người bạn áo đen của nàng thân thủ nhanh nhẹn vô cùng. Hắn nhẹ nhàng lóe mình né tránh rồi vươn tay chộp lấy cây thương tập luyện mà Robb vừa đâm tới. Thanh kiếm gỗ trong tay hắn lướt dọc theo thân thương, chém vào ngón tay Robb, khiến Robb đau điếng, bất chợt buông tay. Cây thương dài liền bị người bạn áo đen nhanh nhẹn tước mất.

"Tốt!" Arya hô to một tiếng!

Người bạn áo đen của nàng thắng Robb, nàng rất vui vẻ.

Trên cổng thành phía Nam, Harwyn, con trai của quản mã trưởng Hullen, người canh gác cổng thành, tay đặt lên chuôi kiếm, dõi theo trận đấu trên võ đài. Miệng hắn nhai ngấu nghiến một chiếc bánh mì đen, cứ như thể đang thù oán với nó vậy.

"Harwyn, thằng nhóc áo đen kia thật ngông cuồng." Một người huynh đệ đứng cạnh, cười lười biếng nói, "Ngươi định cứ thế để hắn ta toàn vẹn chạy về Trường Thành Tuyệt Cảnh sao?"

"Foucault, ngươi cũng là đệ tử của tước sĩ Rodrigue đấy." Harwyn lạnh lùng nói.

"Muốn dạy dỗ thằng nhóc đó, ta dĩ nhiên không chậm trễ." Foucault thong thả nói, "Chỉ cần ngươi ra lệnh, anh em ta đều sẵn sàng. Ngày mai, Wolfswood, thế nào?"

...

Phía trước tiệm rèn của Mikken, dưới cổng thành phía Nam, quản sự Desmond cùng hai kỵ sĩ cũng đang đứng từ xa quan sát những trận đấu này của Tào Đại Lực.

"Tước sĩ Desmond, huynh đệ áo đen kia thật ngông cuồng quá. Dám dùng mưu mẹo khiến tước sĩ Rodrigue tức giận bỏ đi, đả thương Theon, còn ngang nhiên trước mặt Đại nhân Eddard mà tước vũ khí của Robb, chuyện này thật quá đáng!" Một kỵ sĩ mặt mày thô kệch nhún vai nói.

"Ngày mai hắn ta sẽ về Trường Thành Tuyệt Cảnh. Phải để lại cho hắn một dấu ấn gì đó, nếu không hắn về Trường Thành sẽ huênh hoang, kể rằng kỵ sĩ phương Bắc chúng ta chẳng chịu nổi một đòn. Giờ đây ta đã có thể hình dung ra bộ dạng đắc ý quên mình khoác lác với đồng bọn của hắn rồi." Một kỵ sĩ khác nói.

"Ngày mai chúng ta đi "tiễn đưa" hắn." Desmond đáp lời, "Đại nhân Eddard cũng không yên tâm để hắn ta trở về một mình, lỡ như hắn lại trốn về phương Nam thì sao? Vì thế chắc chắn sẽ phái kỵ binh hộ tống, đến lúc đó chúng ta cũng có thể đi "tiễn đưa" hắn vậy."

"Được thôi, cứ làm vậy đi." Hai kỵ sĩ cười nói.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mỗi dòng chữ đều được chăm chút kỹ lưỡng để mang đến trải nghiệm đọc tự nhiên nhất.