Bữa sáng.

Trên bàn dài có thể chứa hàng trăm người dọn lên nào bánh mì nóng hổi, thịt bò, thịt dê xé tay, mật ong, sữa bò, nước nho, canh xương đùi bò, trứng chim tuyết, các loại salad rau củ tươi mới, chà bông hành hoa và nhiều món khác. Ngoài ra, còn có danh tửu nổi tiếng từ thành Meereen thuộc lục địa phương Đông, bên kia Biển Hẹp.

Ở phương Bắc, do điều kiện thời tiết khắc nghiệt, ngay cả con gái cũng có thể uống vài chén. Những nam tử hán thì càng bình thường hơn, bên hông ai cũng đeo một túi rượu, khi tán gẫu là có thể uống đôi ba ngụm để trừ ẩm, xua lạnh, cứ như uống trà vậy.

Lãnh chúa Eddard và phu nhân Catelyn ngồi vào bàn. Hai bên chiếc bàn dài, lần lượt là Robb, Jon, Theon, Bran, Rickon; đối diện là Sansa và Arya, tu nữ Mordane, học sĩ Luwin, quản lý tài chính Vayon Poole, tước sĩ Rodrigue – giáo đầu.

Huynh đệ Áo Đen Tào Đại Lực cũng đang ngồi.

Bên cạnh Tào Đại Lực là đội trưởng đội thị vệ Jory Cassel, phó đội trưởng Alyn, tổng quản chuồng ngựa Hullen, tổng quản tòa thành Desmond và những người khác.

Eddard Stark thích dùng bữa cùng những thuộc hạ thân tín nhất của mình, đây cũng là truyền thống ông đã dạy cho các con.

Eddard Stark thường xuyên nói với các con rằng: "Con không thể trông cậy vào những người không có sự thân cận và tôn kính đối với con mà lại sẵn lòng liều mạng vì con. Con phải đối xử với thuộc hạ như đối với người nhà của mình, phải thường xuyên ăn cơm, uống rượu và huấn luyện cùng họ. Bởi vì vào những lúc như vậy, con dễ dàng nhất hiểu rõ tính cách của mỗi người, biết họ thực sự là người như thế nào."

"Nhưng điều đó vẫn chưa phải là quan trọng nhất. Quan trọng nhất là con phải tạo cơ hội để thuộc hạ hiểu rõ con thực sự là người như thế nào."

Vào những ngày thường không có khách quý, Jon đều ngồi cùng bàn với các anh chị em cùng cha của mình. Nếu có khách quý là giới quý tộc, cậu sẽ phải tránh mặt, đi ăn cơm cùng những người hầu, đầu bếp, người coi ngựa, người quản chó… trong phòng bên cạnh, để tránh khách quý cảm thấy bị xúc phạm.

Tại lục địa Westeros, con riêng không được công nhận hợp pháp, vì vậy Jon Snow không thuộc về gia tộc Stark. Cậu không có bất kỳ quyền thừa kế, không có bất kỳ địa vị, không có bất kỳ tài sản nào, không thể sử dụng họ Stark, cho nên không thể tự xưng là người nhà Stark với người ngoài.

Cái họ Snow mang hàm ý kỳ thị, là dòng họ chung của mọi đứa trẻ không có cha ở phương Bắc. Mặc dù Jon có cha nhưng không có mẹ, song cậu vẫn bị mọi người mặc nhiên gán cho họ Snow.

Trong hơn ba trăm năm gia tộc Targaryen thống trị lục địa Westeros, Vua Aegon IV Dị Giáo lại làm một việc gây nhiều tranh cãi khác thường: ông là vị vua duy nhất hợp pháp hóa các con tư sinh của mình. Trong số đó, bốn người con riêng là tiêu biểu nhất, bởi vì mẹ của họ cũng có thân phận hiển hách, nên trong lịch sử được gọi là "những đứa con hoang cao quý".

Bốn người con riêng được hợp pháp hóa ít nhất có ba người đều là những nhân vật kiệt xuất. Một người trong số họ đã xưng vương trong cuộc nổi loạn Hắc Hỏa, hai người còn lại trở thành đối thủ không đội trời chung, đồng thời đều lần lượt trở thành người dị hình, cuối cùng đều trải qua tu luyện mà trở thành những tiên tri phi thường. Trong số đó, tiên tri Brynden Rivers còn trở thành Thủ tướng của hai vị vua, cuối cùng đi đến Trường Thành ở phương Bắc và trở thành lục tiên tri. Sau này, chính ông ta là hóa thân của con quạ ba mắt đã dạy Bran tu luyện năng lực dị hình.

Trong hơn ba trăm năm gia tộc Targaryen thống trị lục địa Westeros, trong lịch sử, không ai trong số những người con riêng đạt được công danh hiển hách sánh bằng Brynden Rivers.

Chỉ là, rất hiển nhiên, Jon Snow không có vận may như Brynden Rivers. Từ nhỏ, cậu đã chịu sự kỳ thị. Sự kỳ thị này không chỉ đến từ phu nhân Catelyn, mà còn từ cô em gái thanh lịch xinh đẹp Sansa cùng những người khác trong gia tộc. Mặc dù Eddard Stark đối xử công bằng với cậu, nhưng sức mạnh của tập tục kỳ thị con riêng lại không thể kháng cự. Ngay cả cô con gái nhỏ Betha của tổng quản chuồng ngựa Hullen cũng coi thường Jon Snow.

Tào Đại Lực tự mình rót hai chén rượu. Danh tửu Meereen từ nơi rất xa đến không phải ai cũng có cơ hội nếm thử. Tào Đại Lực đẩy một trong hai chén rượu qua vài người, đặt trước mặt Jon Snow.

Jon Snow ngẩng đầu, Tào Đại Lực giơ ly rượu lên ra hiệu chào cậu.

Jon Snow cảm kích trong lòng, nhưng vẫn không khỏi nhìn sắc mặt cha trước tiên. Eddard Stark từ trước đến nay luôn mang biểu cảm như băng tuyết, trong nóng ngoài lạnh. Cậu lại nhìn về phía Catelyn, ánh mắt của phu nhân Catelyn mang nỗi khinh miệt ẩn sâu bấy lâu.

"Jon huynh đệ, cạn ly, ta kính ngươi!" Tào Đại Lực cười nói.

Jon Snow giơ ly lên. Cậu đã sớm muốn uống một chén danh tửu nổi tiếng lâu đời từ Meereen, chỉ là mãi không có cơ hội. Mùi hương ngọt ngào của rượu cứ luẩn quẩn trong mũi, khiến lòng người cứ ngứa ngáy muốn thử.

Robb cười nói: "Tào Đại Lực, sao ngươi chỉ kính riêng Jon? Ta cũng muốn uống vài chén chứ."

Ánh mắt mẫu thân Catelyn lạnh lẽo, Robb liền cười rồi im bặt.

Vào buổi sáng, trừ mấy tước sĩ và đội trưởng đội thị vệ ra, những đứa trẻ, phụ nữ, các quản lý thị vệ đều không được phép uống rượu. Hôm nay lãnh chúa Eddard lấy rượu ngon ra là vì Tào Đại Lực. Eddard Stark một khi đã quyết định chiêu đãi ai, ông sẽ lấy những thứ tốt nhất ra để tiếp đón khách nhân. Ông là người có tính cách như vậy.

Tào Đại Lực cười nói: "Bởi vì Jon thông minh nhất, chỉ có cậu ấy không thách đấu ta. Các ngươi nhìn Theon xem, nửa bên mặt bị thương ít nhất phải dưỡng nửa tháng. Còn Robb, ngón tay của ngươi không sao chứ?"

"Không sao." Robb giơ tay mình lên cho mọi người thấy.

Theon thì nói: "Huynh đ��� Áo Đen, một ngày nào đó ta sẽ đánh bại ngươi, ta còn trẻ, có nhiều thời gian."

Arya cười nói: "Theon, ngươi có luyện thế nào cũng không phải đối thủ của bằng hữu Áo Đen của ta đâu. Tào đại ca, ăn cơm xong, anh có thể dạy em chiêu đoạt trường thương của Robb được không?"

"Không thành vấn đề." Tào Đại Lực giơ ly rượu lên hướng Arya.

Arya tự rót đầy một ly lớn sữa bò pha mật ong, đưa qua, cụng ly với chén rượu của Tào Đại Lực: "Cạn ly!"

"Cạn ly!" Tào Đại Lực nâng chén ra hiệu Jon cùng uống.

Thế là ba người cùng cụng chén, uống cạn không còn giọt nào.

Jory Cassel xé một miếng lớn thịt bò nhét vào miệng, vừa nhai vừa nói mơ hồ: "Tào huynh đệ, ngươi là thần tuyển giả, có thể trông thấy những mảnh vỡ của tương lai. Vậy ngày mai của chính ngươi thì sao, ngươi có thể trông thấy không?"

"Ta không thể." Tào Đại Lực nói.

"Không thể nào." Alyn cười nói, "Lãnh chúa Eddard còn nói ngươi bắt đầu lột xác thành người dị hình mà. Ngươi bây giờ có thể khống chế linh hồn của loài động vật nào đó không? Ví dụ như, một con chó, hoặc là một con – hắc hắc – sâu bướm."

Mấy tước sĩ đều cười khẽ, biểu lộ sự khinh miệt, trêu chọc không chút che giấu.

"Ta vẫn chưa thể." Tào Đại Lực không kiêu ngạo cũng không tự ti.

Desmond chậm rãi nói: "Tào huynh đệ, ngày mai ngươi sẽ phải trở về Trường Thành. Ngươi lợi hại như vậy, sao không thể nhìn trước rằng mình sẽ thuận lợi trên đường đi?"

Tào Đại Lực nói: "Những mảnh vỡ thần dụ của ta không phải ta muốn thấy gì là thấy được. Đó là ý chỉ của Thần. Cựu Thần phải ban cho ta khải thị gì thì ta mới có thể nhìn thấy cái đó. Cựu Thần không ban cho, ta cái gì cũng không nhìn thấy, cũng giống như người thường. Ý chí của Thần không thể nắm bắt."

Alyn nói: "Tào huynh đệ ngươi nhớ phải cẩn thận trên đường đi. Đại lộ của Vua có một đoạn phải xuyên qua Wolfswood. Bất quá bây giờ ngươi không cần lo lắng sói băng nữa rồi. Đội trưởng Jory đã dẫn kỵ binh tìm kiếm dọc hai bên Đại lộ của Vua và xác nhận không phát hiện thêm dấu vết của bất kỳ con sói băng nào khác. Con sói mà Bran và bọn họ gặp phải chắc chắn là một con sói đơn độc."

"Ta không lo lắng sói băng." Tào Đại Lực nói.

"Nhưng ngươi không cách nào dự thấy ngày mai của mình, đúng không, người Áo Đen? Thế thì ngươi chỉ là một kẻ được thần tuyển chọn giả mạo. Ngươi cũng tuyệt không thể nào trở thành người dị hình, nhiều nhất ngươi chỉ là một người dị hình giả mạo thôi." Theon nói một cách dứt khoát, chắc nịch, ánh mắt kiên định, sau đó dùng sức nhai bánh mì.

Mọi quyền sở hữu đối với phần chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free.