Will lắng nghe hết sức chăm chú.

Người cha luôn yêu chiều con gái mình.

Lắng nghe một cách nghiêm túc khi một người lớn tuổi cần tâm sự sẽ giúp ích cho bệnh tình của ông ấy. Đây là tố chất tối thiểu của một bác sĩ.

"Về cuộc huyết chiến giữa chúng ta và Maelys Blackfyre, có một cuốn sách chuyên biệt mang tên «Chiến Ký Cửu Đồng Vương». Đó cũng là sự kết thúc cuối cùng của dòng máu Blackfyre. Chuyện đó đã xảy ra cách đây ba mươi năm rồi nhỉ, ta muốn nói là..."

"Năm 260 Aegon," Will nhẹ giọng nhắc nhở.

"À! Đúng rồi, năm 260 Aegon, cách đây đã..." Ông lão dùng bàn tay to lớn gãi gãi đầu.

"Năm nay là năm 298 Aegon," Will mỉm cười.

"À, haha, cái trí nhớ của ta này, chắc là do uống quá nhiều sữa anh túc rồi. Ta biết thứ đó không nên uống nhiều, thế nhưng đôi khi đau đớn quá mức, cứ như có con cua đang kẹp chặt lấy thân thể vậy. — Năm 298 Aegon, vậy là cuộc chiến tranh đó đã trôi qua 38 năm rồi phải không? Haha, ta tính không sai chứ?"

"Ngài tính không sai, Công tước đại nhân."

"Will đại nhân, ngài đã đọc cuốn sách «Chiến Ký Cửu Đồng Vương» chưa?"

Will lắc đầu.

Nếu ông lão muốn kể chuyện, thì cần phải cho ông ấy lý do để kể.

"Ở bờ bên kia Narrow Sea, có chín Thành bang Tự do lớn. Trong số đó, giữa ba Thành bang Tự do Mill, Tyrosh và Lys có một dải đất ven biển rộng hàng trăm dặm. Cả ba thành bang này đều tuyên bố có chủ quyền đối với mảnh đất đó. Mảnh đất đó được mọi người gọi là Vùng Đất Tranh Chấp."

"Trên Vùng Đất Tranh Chấp có một "Cây Vương Miện". Dưới gốc cây này, có Maelys Blackfyre, Chỉ huy trưởng Đội Kỵ Sĩ Vàng; Xhobar, 'Hoàng Tử Mun', bị quần đảo Summer Islands trục xuất; Nữ hải tặc vương 'Bà Lão'; vị đội trưởng 'Chiến Thần' của Đội Lính đánh thuê Chiến Thần; Tom Đồ Tể, đội trưởng lính đánh thuê; Derrick Fossoway, Kỵ sĩ 'Táo Nát', đội trưởng lính đánh thuê, người bị Westeros trục xuất; 'Cửu Nhãn', đội trưởng lính đánh thuê; Alequo Adarys 'Lưỡi Bạc', một phú thương từ Tyrosh; Samarro Saan 'Kẻ Valyria Cuối Cùng', xuất thân từ một gia tộc hải tặc danh tiếng ở Lys."

"Chín người này đã ký kết một hiệp định liên minh dưới Cây Vương Miện. Họ nhanh chóng chiếm đóng Tyrosh, sau đó xâm lược quần đảo Stepstones và chuẩn bị tiến công Westeros. Khi tin tức này đến tai Bảy Vương Quốc, Hoàng tử Duncan "Lùn" đã khinh miệt nói: "Chín vương miện chỉ đáng chín đồng xu." Bởi thế, nhóm chín người này bị mọi người chế giễu gọi là "Chín Đồng Vương", và cuộc chiến tranh giữa chúng ta với họ cũng được mệnh danh là Cuộc Chiến Chín Đồng Vương."

Will biết rõ đoạn lịch sử 38 năm trước này. Quần đảo Stepstones là một chuỗi quần đảo nằm trong Narrow Sea, kéo dài từ phía đông Dorne của Westeros đến tận Vùng Đất Tranh Chấp ở bờ bên kia Narrow Sea.

Thành bang Tự do Tyrosh nằm trong quần đảo Stepstones.

Sau khi Maelys Blackfyre chiếm đóng quần đảo Stepstones, hắn có thể dễ dàng đổ bộ từ Dorne để tấn công Bảy Vương Quốc.

Cổ thư ghi chép rằng, vạn năm trước, quần đảo Stepstones từng là một phần của Cánh tay Dorne, nối liền hai lục địa Westeros và Essos. Khi những Tiên Dân đầu tiên xâm lăng Westeros qua cây cầu tự nhiên này, các Lục Tiên Tri trong số những Đứa Con Của Rừng đã thi triển Thủy hệ ma pháp với uy lực to lớn, phá hủy Cánh tay Dorne để ngăn chặn bước tiến của Tiên Dân, và thế là quần đảo Stepstones được hình thành.

Thời đại Tiên Dân là một thời đại của ma pháp cấp cao. Trong số Tiên Dân, cũng không thiếu các pháp sư thuộc nhiều hệ phái.

Trong Cuộc Chiến Chín Đồng Vương, Brynden Tully, "Cá Đen" của nhà Tully (em trai Công tước Hoster), cùng Tywin Lannister của nhà Lannister đã một trận thành danh. Lúc ấy, cả Brynden và Tywin đều là những thiếu niên mười mấy tuổi, tác chiến dũng mãnh, lập được những chiến công hiển hách cả trên biển lẫn trên bộ.

Tuy nhiên, trong trận chiến năm đó, người thực sự quyết định thắng lợi cuối cùng lại là Kỵ sĩ Barristan Selmy "Dũng Cảm" (Barristan the Bold), người hiện đang là Đội trưởng Cận Vệ Hoàng Gia của Vua Robert. Người đàn ông này, năm 23 tuổi, từng dám khiêu chiến Hoàng tử Duncan trong đại hội đấu thương năm lên mười, đã một mình xông vào quân địch và giết chết Maelys Blackfyre trong một cuộc quyết đấu danh dự một chọi một, qua đó chấm dứt hoàn toàn cuộc nổi loạn của dòng dõi Daemon Blackfyre, nhánh con hoang cao quý từng đe dọa sự yên ổn của vương quốc suốt trăm năm.

Sau cái chết của Maelys Blackfyre, dòng máu Blackfyre tuyệt diệt. Trong số cặp tộc kiếm của nhà Targaryen, thanh kiếm hùng Blackfyre cũng từ đó bặt vô âm tín.

Thanh kiếm Blackfyre của nhà Targaryen có lẽ giờ đây đang cô độc yên nghỉ dưới một khe nứt lạnh lẽo nào đó dưới đáy Narrow Sea, gần quần đảo Stepstones. Còn thanh kiếm thư Dark Sister, Will hy vọng Benjen Stark có thể tìm thấy.

Khi Will rời Trường Thành đi King's Landing với danh nghĩa quan tuyển binh, anh đã nhắn lại cho Benjen Stark, hy vọng anh ta tìm gặp Học sĩ Aemon, qua mối quan hệ huyết thống của Học sĩ Aemon, để tìm thấy bản thể của Quạ Ba Mắt trong Rừng Ma ám (Haunted Forest) bên ngoài Trường Thành—Đại nhân Huyết Nha, vị Lục Tiên Tri, người anh em cùng cha khác mẹ của Daemon Blackfyre và là con hoang cao quý Brynden Rivers năm xưa.

Brynden Rivers là anh em cùng cha khác mẹ với Đại vương Daeron II, ông nội của Học sĩ Aemon. Thanh kiếm thư Dark Sister của nhà Targaryen đang nằm trong tay Brynden Rivers.

Sau khi Brynden Rivers trở thành Lục Tiên Tri, ông cũng không cần đến thanh kiếm thép Valyria nữa. Cùng với ông, tất cả những Đứa Con Của Rừng khác, vì một lý do bí ẩn nào đó, không thể sử dụng vũ khí bằng sắt. Tất cả những Đứa Con Của Rừng, không rõ là do lời nguyền hay do mối liên hệ huyết thống, đều không thể dùng vũ khí bằng sắt.

Will, người hiểu rõ tất cả những điều này, hy vọng Benjen Stark có thể tìm thấy Đại nhân Huyết Nha. Không chỉ là để thông qua ông ấy liên hệ với những Đứa Con Của Rừng, mà còn hy vọng giành được thanh Dark Sister đó.

Nếu mọi chuyện diễn ra theo kế hoạch, thanh tộc kiếm Dark Sister của nhà Targaryen sẽ trở về tay một người mang dòng máu Targaryen—vì ở Trường Thành này, người mang dòng máu Targaryen không chỉ có Học sĩ Aemon... Dù Học sĩ Aemon không biết Jon Snow mang dòng máu Targaryen, nhưng Đại nhân Huyết Nha thì có. Cũng như Will, vị Lục Tiên Tri biết rất nhiều bí mật mà người khác không hay biết...

Điều mà Will không biết là, Benjen Stark, khi tìm Đại nhân Huyết Nha trong Rừng Ma ám, đã gặp phải đội trinh sát đông đảo nhất từ trước đến nay của liên minh các bộ lạc người ăn thịt người và bộ lạc "Chân Cứng" (Hardfoot) của dã nhân. Anh ta đã bị một mũi tên xuyên tim...

*

Bên ngoài Trường Thành, về phía tây Rừng Ma ám, dưới chân dãy núi Frostfangs.

Tại một sườn núi dốc đứng hoang vắng, một cây ngư lương mộc (weirwood) khổng lồ với tán lá xum xuê vươn lên, bóng cây che phủ toàn bộ triền dốc.

Lúc này, Thoren Smallwood "Kẻ Cứng Cỏi" (Hardhand), kỵ binh tuần tra của Đội Tuần Đêm, đang đứng sững sờ trước cây ngư lương mộc đó.

Cây ngư lương mộc phát ra ánh sáng trắng, từ xa trông như một vầng trăng sáng hội tụ, tỏa ra thứ ánh sáng rạng rỡ.

Trên thân cây, ở độ cao sáu thước so với mặt đất, có một cái miệng hình răng cưa khổng lồ, trông như một hang động lớn. Thoren "Kẻ Cứng Cỏi" ước chừng cái miệng răng cưa rộng đó có thể nuốt chửng cả một con voi ma mút.

Những chiếc lá đỏ như máu hình bàn tay, vỏ cây trắng bệch như tử thi, và đôi mắt đau đớn đỏ hoe như đang chảy nước mắt nằm phía trên cái miệng răng cưa rộng lớn, tất cả đã khiến Thoren "Kẻ Cứng Cỏi" vô cùng chấn động.

Anh ta hoàn toàn ngây ngẩn.

Đây là lần đầu tiên anh ta thấy một cây ngư lương mộc to lớn đến vậy. Không biết phải trải qua bao nhiêu năm tháng, nó mới có thể lớn đến nhường này.

Trong lúc anh ta còn đang ngẩn người, những Đứa Con Của Rừng cao như người lùn đi cùng đã kéo Benjen Stark và Gail "Chuột" từ trên lưng ngựa xuống. Chúng nhanh chóng, hệt như kiến tha mồi, mang hai thi thể lạnh cóng đó trèo lên đến bên miệng răng cưa khổng lồ của cây ngư lương mộc, và chỉ trong chớp mắt, biến mất tăm.

Bản dịch này được biên tập và xuất bản dưới quyền sở hữu của truyen.free.