Trong đại sảnh vương tọa, trước bàn nghị sự của các trọng thần.

Robert mặc áo giáp, lưng đeo trường kiếm, dáng dấp như thể muốn đi săn.

Đội trưởng đội cận vệ Hoàng gia, Barristan Selmy, đứng bên cạnh hắn, một thân giáp trắng lấp lánh, khoác áo choàng trắng tinh. Thân hình ông cao lớn, khí vũ hiên ngang, đôi mắt xanh lam sáng rực tinh anh.

"Bảy tầng Địa ngục!" Quốc vương gào thét, "Eddard, sao ta lại tìm ngươi tới làm Thủ tướng? Các ngươi, lũ gia hỏa này, sao vậy? Tất cả đều câm hết à? Đầu ngón út đâu? Hắn vắng mặt mấy ngày rồi? Đội phòng thủ đô thành đang làm cái quái gì? Sống không thấy người, chết không thấy xác."

"Sáng nay Tiểu ngón tay có nhờ thần chuyển lời, hắn có chút việc riêng khó giải quyết cần phải xử lý, sẽ xong trong hai ngày nữa." Eddard ném một tấm da dê xuống giữa bàn họp.

Đại học sĩ Pycelle run rẩy đứng dậy, trông rất vất vả, vươn bàn tay đầy tàn nhang, cầm lấy cuộn da dê trên bàn, mở ra, liếc nhìn: "Bệ hạ, đây đúng là bút tích của Tiểu ngón tay."

Pycelle cung kính đưa cuộn giấy đến trước mặt Robert, người đang kích động đến đỏ bừng cả khuôn mặt.

"Ta mặc kệ Tiểu ngón tay nào, hiện tại, ta muốn các ngươi lập tức đưa ra quyết định." Robert không thèm nhìn lá thư Pycelle đưa đến. Đây là lần đầu tiên hắn tham dự hội nghị trọng thần trước ngự tiền kể từ khi Eddard Stark nhậm chức Thủ tướng. Hắn không ngờ rằng, s��� hăm hở của mình lại dẫn đến cuộc cãi vã kịch liệt nhất với Eddard Stark.

Một trong số các trọng thần trước ngự tiền – Tam đệ của Quốc vương, Công tước Renly Baratheon xứ Storm's End, Đại thần pháp vụ của triều đình – mang trên mình nụ cười quyến rũ. Trang phục của hắn tinh xảo, ống tay áo và cổ áo đều được thêu kim tuyến hình con hươu đội vương miện, biểu tượng của nhà Baratheon. Hắn trẻ tuổi, tuấn mỹ, ánh mắt sáng ngời nhưng khiêm tốn. Hắn ung dung, tự tại ngồi đó, thế nhưng ánh hào quang dường như chỉ tập trung vào một mình hắn, như thể hắn là một viên minh châu. Bên cạnh là Varys, hương phấn nồng nặc, trông như một gã hề lố bịch.

Nếu so sánh với hắn, Renly là ngọc quý, còn Eddard chỉ như một khối đá xám xịt.

Renly Baratheon chẳng hề bị tiếng gào thét của anh trai mình, Robert, làm ảnh hưởng tâm trạng. Trái lại, hắn cười càng quyến rũ hơn, để lộ hàm răng trắng muốt như ngọc: "Đại nhân Eddard, vì sao ngài lại kiên quyết phản đối kế hoạch ám sát của Varys?"

"Nàng vẫn còn là một đứa trẻ." Eddard Stark nói.

"Nhưng nàng là một Targaryen, bên cạnh nàng còn có người anh trai Viserys Targaryen. Giờ đây nàng đã gả cho Mã vương Dothraki Khal Drogo, mà Khal Drogo nghe nói sở hữu mười vạn kỵ binh Dothraki." Đại học sĩ Pycelle chậm rãi nói, vừa chậm rãi ngồi xuống, ông ta ngừng lại một chút, "Sẽ chẳng bao lâu nữa, Daenerys sẽ sinh ra rồng."

"Nhưng nếu nàng sinh con gái thì sao?" Eddard mất bình tĩnh nói.

"Ngài đừng phó thác vận mệnh của vương quốc vào chuyện sinh đẻ, điều đó thật hoang đường." Đại học sĩ Pycelle nói, "Lỡ đâu nàng ta liên tiếp sinh ra nhiều rồng thì sao? Đại nhân Eddard, đến lúc đó những hậu duệ rồng cùng người Dothraki vượt biển tới, Bảy Vương quốc sẽ chìm trong biển máu. Lòng nhân từ nhất thời của ngài sẽ gây ra những khổ cực vô biên cho dân chúng Bảy Vương quốc sau này."

"Vậy thì quyết định như vậy. Một lưỡi dao sắc bén, một kẻ đủ can đảm. Ta muốn Daenerys và người anh trai ngu xuẩn của nàng ta, Viserys, phải cùng chết." Robert nói, giọng nói vang dội như tiếng trống.

"Daenerys mới mười bốn tuổi." Eddard Stark lạnh lùng nói, "Robert, ngươi l���i bị một đứa bé gái mười bốn tuổi dọa cho sợ hãi ư?"

"Ngươi cái tên ngu xuẩn đáng chết!" Robert nổi trận lôi đình, "Hãy nghĩ xem cha ngươi chết như thế nào, đồ ngốc, đồ đần! Hãy nghĩ lại về anh trai ngươi, còn có em gái ngươi, Lyanna, sau khi bị Rhaegar bắt đi, nàng đã phải chịu đựng những gì? Một lần, hai lần hay hàng trăm lần?" Quốc vương kích động không thôi, bộ râu đen xì phất phơ không ngừng, "Ta muốn giết sạch tất cả nghiệt chủng nhà Targaryen, rồi còn tiểu tiện lên mộ phần của chúng."

"Người Dothraki không biết đi thuyền, rời khỏi lưng ngựa, họ chẳng là gì cả. Cho nên, cho dù sau này Daenerys sinh con trai, chúng ta cũng chẳng cần e ngại. Nếu chúng dám xâm chiếm Westeros, chúng ta sẽ cùng nhau đẩy chúng xuống biển cả, khiến chúng có đi mà không có về." Eddard Stark cứng rắn nói.

"Nếu vậy, chi bằng bây giờ chỉ có hai người chết là Daenerys và Viserys, còn hơn sau này hàng ngàn hàng vạn người phải bỏ mạng." Varys nhẹ nhàng nói, nụ cười trơn tuồn tuột trên khuôn mặt béo tròn khiến Eddard Stark vô cùng chán ghét.

"Ngươi định để ai động thủ? Nguồn tin của ngươi không đến từ bên kia Biển Hẹp cách xa hàng ngàn dặm, độ xác thực của những tin tức này, ta rất đỗi hoài nghi." Eddard Stark chĩa mũi kiếm cố chấp của mình thẳng vào Varys.

Đó là một kẻ ngang ngược, sẵn sàng chĩa răng cắn xé bất cứ ai, chỉ vì cái nguyên tắc đơn thuần trong lòng.

Varys nhẹ nhàng nói: "Đại nhân Eddard, hóa ra ngài hoài nghi nguồn tin của tôi ư?"

"Vậy ai đã cung cấp tin tức cho ngươi, ta có thể hỏi được không?"

"Jorah Mormont!"

"Một kẻ lưu vong không chút vinh dự. Ta rất tiếc nuối khi trước hắn đã trốn thoát."

"Một Jorah đã chết không hữu dụng bằng một Jorah còn sống."

"Đừng tranh cãi nữa!" Robert gầm lên một tiếng, giọng nói vang dội như sấm sét, "Vậy thì quyết định như vậy, ta muốn chúng chết. Varys, hãy phái những 'chú chim non' của ngươi đi, nói cho Jorah Mormont biết, giết Daenerys và Viserys, tội danh của hắn sẽ vĩnh viễn được đặc xá."

"Như ý ngài muốn, Quốc vương bệ hạ." Varys khinh thường thì thầm nói.

"Vậy ngươi đừng hòng ta đóng dấu vào đó." Eddard Stark lạnh lùng nói.

Sự cố chấp của hắn giống như một khối đá băng giá miền Bắc. Ai chạm vào hắn, đều sẽ bị va đến tóe máu, và thấu xương lạnh giá.

"Bảy tầng Địa ngục!" Robert đau khổ rên rỉ, "Tất cả các ngươi hãy đến khuyên nhủ hắn một chút đi. Eddard, nếu ngươi không phải huynh đệ của ta, giờ đây ta sẽ cầm búa bổ đôi đầu ngươi, xem rốt cuộc bên trong đầu ngươi chứa đựng thứ gì."

Công tước Renly vội vàng đứng dậy hòa giải, sự quyến rũ trong tính cách của hắn ở King's Landing không ai sánh kịp, ngay cả những tên ăn mày đầu đường cũng đều có thiện cảm với hắn: "Bệ hạ, thần nghĩ mọi chuyện đã rõ ràng, và cũng đã đến giờ ngài đi săn rồi. Thưa Hiệp sĩ Barristan Selmy, xin hãy giúp Bệ hạ của chúng thần săn được một con gấu đen thật lớn khi trở về. Đại nhân Eddard..."

Eddard Stark chẳng hề để tâm, lạnh lùng hỏi: "Đại học sĩ Pycelle, ý kiến cuối cùng của ngài là gì?"

"Tôi ủng hộ quyết định của Quốc vương bệ hạ."

"Tôi cũng vậy." Varys khinh thường thì thầm nói, giơ một bàn tay đầy hương phấn lên, "Nếu Tiểu ngón tay ở đây, tôi tin rằng hắn cũng sẽ giơ tay ủng hộ. Vậy thì, tôi xin đại diện cho Tiểu ngón tay." Varys, với nụ cười gượng gạo, giơ tay còn lại lên.

Eddard giận đến cứng người, hắn chẳng cần hỏi Công tước Renly, cũng biết chắc chắn Renly sẽ ủng hộ quyết định của Quốc vương.

Eddard Stark chuyển ánh mắt hy vọng sang Đội trưởng đội cận vệ Hoàng gia, Barristan Selmy Bất Khuất: "Thưa Hiệp sĩ Barristan, sự trung dũng và chính trực của ngài không ai sánh bằng, vậy, ý kiến của ngài thế nào?"

Quốc vương nổi giận đùng đùng nhìn chằm chằm đội trưởng thị vệ của mình. Năm đó, vị đội trưởng này đã tắm máu chiến đấu, vì bảo vệ vương thất Targaryen mà đã giết không ít đồng đội của Robert và Eddard. Khi cuối cùng bị bắt, tất cả mọi người đều chủ trương giết ông ta, thậm chí Hiệp sĩ Roose Bolton của phương Bắc còn chủ trương lột da Barristan Selmy từ từ.

Nhưng Robert không đồng ý. Robert cho rằng giết chết một người đã chiến đấu đến chết vì danh dự và lòng trung thành, là một việc làm đáng hổ thẹn. Robert ��ã tha thứ cho Hiệp sĩ Barristan, đồng thời mời ông ta một lần nữa làm đội trưởng đội cận vệ của mình.

Barristan Selmy nói: "Thần xin lỗi, Quốc vương bệ hạ, lần này, thần sẽ đứng về phía Đại nhân Eddard Stark. Ám sát một bé gái mười bốn tuổi, dù nói thế nào, cũng chẳng phải là một việc làm danh dự."

"Danh dự cái khỉ!" Quốc vương phẫn nộ gào thét, vừa sải bước đi ra ngoài cửa, "Ta sẽ không bao giờ nghị sự với cái lũ đầu heo các ngươi nữa. Tóm lại, lũ nghiệt chủng nhà Rồng, ta muốn giết sạch, giết sạch!" Ông ta đi tới cửa, dừng lại, Hiệp sĩ Barristan vội vàng đuổi theo.

"Eddard, học hỏi Robb Stark, con trai ngươi một chút đi. Hắn đến King's Landing, mang theo thịt muối ta thích nhất, da lông Vương hậu thích nhất, ngựa gỗ đá màu của Thorman, đồ trang sức hoa văn sáng lấp lánh của Saimeier. Hắn tặng quà cho Varys, Pycelle, Tiểu ngón tay, Đội phòng thủ đô thành, hai Công tước nhà Redwyne, và tất cả thần tử trong triều đình. Hắn khiêm cung đối xử mọi người, ôn tồn lễ độ."

"Còn ngươi thì sao, chuyện này thì không đủ chính trực, chuyện kia thì không đủ danh dự. Trời ạ, ngươi không thể nào bớt chút tính xấu, học cách thay đổi một chút ư? Robb Stark đã mang đến rất nhiều thứ, thế nhưng mọi người đáp lại còn nhiều hơn, đến nỗi tất cả xe bò của hắn cũng không chở nổi. Trời ạ, cái rương gỗ của hắn cũng thật là lớn."

"Thưa Bệ hạ!"

Eddard còn muốn nói tiếp, nhưng bị Quốc vương vung tay ngắt lời: "Câm miệng! Ta sợ ta không nhịn được, chặt đầu ngươi xuống, cắm lên mũi thương trên tường thành."

Truyen.free giữ quyền sở hữu trí tuệ đối với phiên bản dịch này, mong độc giả trân trọng.