Quốc vương Robert cùng đội trưởng Ngự Lâm Không Kỵ Barristan Selmy sau khi rời đi, không khí trong phòng nghị sự trở nên ngột ngạt và nặng nề.

Varys nhẹ giọng nói: "Eddard đại nhân..."

Eddard lườm Varys một cái đầy ghê tởm. Varys còn vương vấn mùi hương son phấn, càng khiến Eddard thêm chán ghét.

Robert quanh mình toàn là hạng người gì thế này!

Đại học sĩ Pycelle run rẩy bần bật như thể có thể tắt thở bất cứ lúc nào; Thái giám Varys, người lúc nào cũng vương vấn mùi son phấn và nói chuyện thì thầm đầy vẻ khinh miệt; Pháp vụ đại thần Renly Baratheon, một gã mỹ nam tử dành phần lớn thời gian và công sức cho những bộ y phục lộng lẫy; Tài vụ đại thần Petyr (Ngón Út), người đã mấy ngày không thiết triều; Quốc vương Robert, người hầu như không bao giờ tham dự các buổi nghị sự; Đội trưởng Ngự Lâm Không Kỵ Barristan Selmy, người chỉ biết một lòng theo sát Robert...

Theo luật, Barristan Selmy phải là một trong những trọng thần tham gia nghị sự, nhưng giờ đây ông ta chỉ là kẻ tùy tùng của Quốc vương, hoàn toàn chẳng biết gì về những đại sự trong triều. Còn một trọng thần khác của triều đình – Stannis Baratheon, Lãnh chúa Dragonstone – cũng biệt vô âm tín kể từ khi rời đi...

Eddard Stark cảm thấy nội tâm mình đang sụp đổ hoàn toàn!

Có lẽ rời đi King's Landing, mới là giải pháp tốt nhất.

Thế nhưng, anh làm sao có thể rời đi được nữa đây: Nguyên nhân cái chết của Jon Arryn đã được xác định, ông chết vì Nước mắt Lys, một loại độc dược vô hình vô ảnh, giết người không dấu vết. Trong căn phòng của Đại học sĩ Pycelle, có hàng trăm lọ thủy tinh chứa đầy chất lỏng, và trong số đó có cả Nước mắt Lys...

"Các vị cứ tiếp tục nghị sự. Quốc vương đã hạ lệnh, ta nghĩ không cần đến dấu ấn của ta, Thủ tướng." Eddard thật muốn dỡ bỏ biểu tượng Bàn tay Quốc vương trên ngực áo, ném xuống đất, giẫm nát, rồi vứt vào thùng rác...

Eddard bỏ lại Đại học sĩ Pycelle, thái giám Varys, Công tước Renly Baratheon, với vẻ mặt nặng nề như mây đông phương Bắc, và bỏ đi thẳng.

Thủ tướng Tháp. Phòng Tiếp Khách.

Một bức tường trong căn phòng tiếp khách đủ sức chứa hàng trăm người, nơi những chiếc hòm gỗ lớn chất chồng lên nhau từ sàn đến trần, giờ đây trông thật chướng mắt.

Eddard đứng trước những chiếc hòm gỗ lớn này.

Lời nói của Quốc vương Robert, rằng anh nên học Robb Stark cách linh hoạt ứng biến, vang vọng trong tai Eddard, khiến sắc mặt anh bỗng trở nên vô cùng khó coi.

"Jory!" Anh hét lớn.

Đội trưởng đội thị vệ Jory vâng lời bước vào.

"Đưa kiếm cho ta!"

Jory rút thanh kiếm của mình ra đưa cho Eddard.

Eddard hai tay cầm kiếm, chĩa vào một chiếc hòm gỗ và vung kiếm chém mạnh xuống.

Rắc một tiếng, nắp hòm bị chém đôi. Eddard lại vung thêm một nhát kiếm, chiếc hòm gỗ không chịu nổi áp lực khủng khiếp, rắc một tiếng, vỡ vụn. Những tấm vải lụa bên trong bị lưỡi kiếm sắc bén xé toạc không chút khó khăn. Vài cuộn tơ lụa vương vãi xuống sàn. Eddard tiếp tục bổ ra chiếc hòm gỗ thứ hai, vẫn là những bộ trang phục phương Nam hoa mỹ. Anh tiếp tục chém mạnh, mảnh gỗ vụn bay tán loạn, những bức tường hòm gỗ bắt đầu đổ nghiêng, cả dãy hòm chất dọc bức tường như sắp đổ ầm xuống.

"Eddard đại nhân!" Jory xông lên giật lấy thanh kiếm.

"Tránh ra!" Eddard hét lớn.

Vài chiếc hòm gỗ chứa đầy trái cây đặc sản phương Nam bị đập tan tành, các loại hương thơm ngọt ngào của trái cây tràn ngập đại sảnh.

Eddard thở hổn hển, tiếp tục chém phá không ngừng. Trong mắt anh, những chiếc hòm gỗ này biến thành gương mặt của Quốc vương Robert, của thái giám Varys, của Ngón Út Petyr, của Renly, của Hoàng hậu Cersei...

Jory tiến tới chắn trước vài chiếc hòm gỗ lớn: "Đại nhân, trong mấy chiếc hòm này toàn bộ là rượu của Reach, ngoài ra còn có rượu vang từ Đảo Arbor. Đừng chém nữa, Robb Stark đã và đang tìm thuyền rồi. Sau đại hội đấu thương, họ sẽ đi đường thủy trở về. Đây đều là quà đáp lễ của Quốc vương Robert gửi Robb Stark."

Eddard quăng thanh trường kiếm xuống đất: "Robb đâu?"

"Cậu ấy cùng Arya, Sansa và Bran đến đồi Rhaenys ở King's Landing để xem Hang Rồng rồi ạ."

"Đồng hành còn có ai?"

"Còn có Will đại nhân cùng ba huynh đệ áo đen của ông ta."

"Cử Alyn đi, bảo họ trở về. Ta muốn gặp Will."

"Vâng, đại nhân." Jory kính cẩn nói.

Jory Cassel rời đi đại sảnh, Eddard Stark dường như già đi rất nhiều chỉ trong chốc lát. Tại King's Landing, mỗi ngày bước chân vào đại sảnh Ngai Vàng, chỉ cần mở mắt, anh ta lại thấy toàn những kẻ anh ghét nhất: mỗi người đều mỉm cười giả tạo, nịnh bợ dối trá, hứa hẹn lừa lọc, và hùng hồn ngụy biện làm tổn hại sự thật. Sự phản bội danh dự, những lời dối trá dưới vỏ bọc lời thề, tất cả diễn ra hàng ngày. Và chính anh ta, lại là nhân vật chính trong vở kịch đó.

Đáng chết Robert! — Sâu thẳm trong lòng, Eddard Stark chỉ muốn quay về phương Bắc.

Trên đỉnh đồi Rhaenys, ở vị trí cao nhất, có một công trình kiến trúc mái vòm đồ sộ, với phần trung tâm bên trong đã hoàn toàn sụp đổ. Công trình kiến trúc khổng lồ này, bị lửa thiêu rụi từ bên trong, đứng nghiêng mình đối diện với Hồng Sào trên đồi Aegon.

Sansa đứng cách cổng chính khá xa, con sói tuyết thục nữ của cô bé đang dịu dàng vẫy đuôi bên cạnh. Chủ không đi, sói cũng không rời, thật ngoan ngoãn vâng lời.

Phía trước, Arya với dáng người rắn rỏi, chiều cao dường như sắp đuổi kịp Sansa. Cô bé cùng con sói tuyết Nymeria của mình đi trước tiên, còn quay đầu lại gọi Sansa: "Sansa, đây là nơi gia tộc Targaryen nuôi rồng khổng lồ mà, sao chị lại không muốn xem?"

"Thối quá đi!" Sansa nhíu mày nói.

Quả thật có mùi hôi. Không khí ở những nơi bị đại hỏa thiêu rụi nhiều lần luôn có gì đó khác lạ.

Tám mươi chín năm trước – mùa xuân năm 209 lịch Aegon, Bảy Vương Quốc xảy ra một trận đại ôn dịch, khiến hàng vạn người chết vì bệnh tật. Nghe nói dịch bệnh ở cảng Lannisport của nhà Lannister ở miền Tây vô cùng nghiêm trọng, nhưng tình hình ở Oldtown thuộc phương Nam thì tệ hại hơn nhiều. Tuy nhiên, chỉ có King's Landing mới là thành phố có số người tử vong nhiều nhất.

Khi đó, Bàn tay Quốc vương Brynden Rivers, còn được gọi là Huyết Nha, đã tập trung tất cả thi thể trong thành vào Hang Rồng, rồi giao cho các pháp sư lửa thiêu hủy toàn bộ. Kể từ đó, không còn ai đặt chân đến Hang Rồng này nữa. Nghe nói mỗi khi đến mùa xuân, từ bên trong công trình kiến trúc khổng lồ này, lại vang lên tiếng cháy đôm đốp và có ánh lửa hắt ra từ các ô cửa sổ.

Arya cùng Bran chạy ở phía trước nhất, hai con sói cũng chạy loanh quanh trước sau họ. Kể từ khi Joffrey bị Quốc vương buộc phải đi cùng hai Ngự Lâm Không Kỵ hộ tống về Winterfell ở phương Bắc, Bran đã có lại sự tự do của mùa hè.

Đằng sau Arya và Bran là Robb Stark cùng đội trưởng đội thị vệ của mình, Hallis Mollen; Will cùng ba huynh đệ áo đen của anh ta: Đại Tinh Tinh, Răng Nanh, và Jaqen H'ghar khiêm tốn, ôn hòa.

Cánh cửa đồng lớn của Hang Rồng đóng chặt, trên cánh cửa đồng còn hằn v��t cháy đen của lửa và bám đầy rêu xanh pha tạp. Cánh cửa cao ngang vài tầng lầu, chỉ khi đến gần người ta mới cảm nhận được vẻ đồ sộ uy nghi của nó.

Cổng lớn cực kỳ rộng, nếu mở được, ba mươi kỵ sĩ cưỡi chiến mã vẫn có thể song song tiến vào dễ dàng. Xung quanh Hang Rồng là những phế tích thấp bé, xưa kia là nơi ở của những người hầu nuôi rồng của nhà Targaryen. Giờ đây sân vườn đã sụp đổ, cỏ dại mọc um tùm, và chuột chạy ẩn hiện khắp nơi.

"Hiện tại e rằng không thể mở được cánh cổng này nữa." Robb Stark nhìn rồi thở dài. Trên cánh cửa đồng, phù điêu rồng khổng lồ vẫn uy thế bức người.

"Nếu như truyền thuyết không sai, nơi này hẳn có một cánh cửa nhỏ có thể ra vào. Mà có lẽ bên trong đầy rẫy vong linh." Will cười nói. Không biết anh ta nói thật hay chỉ đùa cợt, "Là nơi gia tộc Targaryen nuôi rồng, dù thế nào đi nữa, tôi cũng muốn vào xem."

"Will đại nhân, nếu ngài muốn tìm xương rồng, ở đây đã không còn nữa. Tất cả xương rồng đều đã được chuyển xuống tầng hầm của Hồng Sào. Gilly có tài bắn cung không tồi, cô bé quả thực cần một cây cung làm từ xương rồng." Jaqen H'ghar nói, "Tôi có thể vào Hồng Sào và lấy trộm một đoạn xương rồng ra cho ngài." Jaqen H'ghar chỉ muốn sớm hoàn tất món nợ của mình.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên mọi quyền lợi đối với nội dung.