Ba ngày sau, đại hội luận võ chính thức bắt đầu.

Sân đấu võ được chia làm ba khu vực. Một bên là khu vực đài cao và hàng ghế dài được trải thảm gấm lộng lẫy để quan sát cuộc tỉ thí. Giữa đài cao là nơi Quốc vương, Vương hậu và Thủ tướng ngự tọa. Dọc hai bên là hàng ghế dành cho quý tộc và phu nhân của họ. Đài cao và hàng ghế dài được bố trí theo hình bậc thang, trải dài ước chừng một dặm. Khoảng cách giữa các hàng ghế khá rộng rãi, đủ để hai người đi song song. Trước mỗi hàng ghế dài có đặt những chiếc bàn dài được chế tác đặc biệt, bày đầy hoa quả và bánh kẹo. Chờ khi luận võ kết thúc, Quốc vương sẽ mở đại tiệc khoản đãi các lãnh chúa quý tộc. Khi đó, những món hoa quả bánh kẹo này sẽ được dọn đi, và những món ăn nóng hổi, thịt thà rau quả mỹ vị sẽ được dọn lên. Đồng thời, sân đấu võ sẽ biến thành một sân khấu náo nhiệt với ca sĩ, thi nhân ngâm vịnh.

Phía sau khu vực đài cao và hàng ghế dài, những đầu bếp giỏi nhất được Quốc vương mời đến đang tất bật chuẩn bị trong không khí huyên náo. Tại khu vực nướng thịt, từng con dê rừng, nghé con, lợn rừng được xiên trên những trục sắt lớn, từ từ quay tròn trên lò dưới sự điều khiển của các đầu bếp...

Đối diện đài cao, ở phía bên kia của sân đấu võ, là nơi chật kín những người dân thường. Hàng ngàn hàng vạn dân chúng chen chúc nhau, chiếm giữ một khu vực rộng lớn. Tiếng ồn ào không ngớt của họ tạo nên sự tương phản rõ rệt với vẻ yên tĩnh, nho nhã của các quý tộc bên phía Quốc vương.

Sau khi Quốc vương và Vương hậu đã ổn định chỗ ngồi, Thủ tướng Stark mới ngồi xuống. Tiếp đó, hàng trăm vị lãnh chúa quý tộc cùng phu nhân, tiểu thư, thiếu chủ của họ cũng lần lượt an tọa.

Nghe tiếng Quốc vương rống lên như chuông đồng: “Tên truyền lệnh quan chết tiệt kia, bảo chúng bắt đầu đi!”, người truyền lệnh lập tức ban bố mệnh lệnh. Các kỵ sĩ và dũng sĩ tham gia luận võ nối đuôi nhau xuất hiện, đầu tiên họ đi vòng quanh sân đấu một vòng, chào hỏi Quốc vương, Vương hậu, Thủ tướng, các lãnh chúa quý tộc và toàn thể dân chúng.

Ngày thứ nhất là thi đấu trường thương. Trong vòng một ngày sẽ chọn ra bốn trường thương thủ cuối cùng. Sau một đêm nghỉ ngơi, sáng ngày thứ hai sẽ xác định người chiến thắng.

Arya, Bran, Sansa, Robb, Jenny Poole, Tu nữ Mordane cùng những người khác đang ngồi cùng nhau, cách chỗ Thủ tướng Eddard Stark một quãng đường khá xa. Bốn con sói của nhà Stark đều đang b�� nhốt trong Tháp Thủ tướng.

*

Đoàn kỵ sĩ đầu tiên ra sân là đoàn kỵ sĩ của vương lĩnh, những người làm cả trường đấu phải chú ý. Dẫn đầu đoàn là em trai Quốc vương, Công tước Storm's End, Renly anh tuấn. Trên đầu chàng đội một chiếc mũ giáp có hai chiếc sừng vàng hình sừng hươu, được làm hoàn toàn bằng vàng ròng. Chàng vừa xuất hiện đã nhận được những tiếng reo hò ủng hộ không ngớt từ cả dân chúng và quý tộc. Dù là dân thường hay quý tộc, ai nấy đều yêu mến Công tước Renly, và đều bị phong thái nhẹ nhàng của chàng chinh phục...

Sau đó là bảy Thiết Vệ danh tiếng lẫy lừng của Ngự Lâm quân. Đáng tiếc là trong cuộc luận võ năm nay chỉ có bốn hiệp sĩ áo choàng trắng xuất hiện. Trong đó có Đội trưởng Thiết Vệ, hiệp sĩ Barristan Selmy Bất Khuất. Mặc dù đã sáu mươi mốt tuổi, nhưng bốn năm trước ông vẫn đánh bại mọi đối thủ để giành chức quán quân... Dù Barristan Selmy cũng rất được hoan nghênh, nhưng tiếng reo hò dành cho ông vẫn không bằng một nửa so với Công tước Renly.

Ba huynh đệ áo trắng còn lại của ông lần lượt là: hiệp sĩ Boros Blount, một người đàn ông xấu xí với bộ ngực vạm vỡ nhưng đôi chân vòng kiềng, mũi hếch và mái tóc xám rối bời. Hắn cũng là người có đảm lượng nhỏ nhất trong số bảy huynh đệ; hiệp sĩ Preston Greenfield thấp bé; và hiệp sĩ Arys Oakheart, người anh tuấn nhất Ngự Lâm quân sau Jaime. Kiếm thuật của chàng cũng chỉ kém Jaime và Barristan một chút, xếp thứ ba trong số bảy vệ sĩ.

Sau Ngự Lâm quân là vô số kỵ sĩ triều đình và kỵ sĩ đánh thuê. Trong số đó có Soros, một chiến tăng đến từ Myr, thành bang tự do bên kia biển Hẹp. Hắn là một người đàn ông đầu trọc, tín ngưỡng Quang chi Vương, tức Hồng Thần. Hắn một thân áo bào đỏ rộng rãi phất phơ bay lượn trong gió, khiến Sansa và Jenny Poole, con gái của quản khố Poole, cười khúc khích. Tu nữ Mordane nói cho các nàng biết rằng trong cuộc phản loạn Greyjoy ở Quần đảo Sắt, Soros đã cầm trong tay trường kiếm bốc cháy, một mình công phá tường thành Pyke. Sansa và Jenny mới giật mình ngừng cười...

Bộ giáp da cũ kỹ, sờn rách, đầy vết cắt của thần tiễn thủ Anguy xứ Dorne đã không thấy đâu. Thay vào đó là bộ giáp lưới sáng choang, tóc cũng được chải chuốt cẩn thận. Yên cương và bàn đạp đều mới tinh, đặc biệt chiếc bàn đạp màu đỏ rực rỡ vô cùng bắt mắt. Anh ta đã tuyên thệ trung thành với Vương hậu, trở thành một tiễn thủ dân thường của vương lĩnh tham gia tranh tài.

*

Đoàn kỵ sĩ thứ hai tiến vào trường đấu đến từ Tây Cảnh.

Người đầu tiên xuất hiện là Gregor Clegane, kẻ được mọi người kinh hãi gọi là Ma Sơn. Hắn cưỡi trên chiến mã to lớn của mình, đôi chân quá dài khiến con ngựa trông như một món đồ chơi. Cây trường thương trên tay, so với thân hình khổng lồ của hắn, trông chẳng khác nào một cây chổi.

Ma Sơn vừa xuất hiện đã gây ra một sự chấn động lớn. Ánh mắt hắn tràn ngập hung bạo, nhưng khi tiếp nhận tiếng reo hò của dân chúng, hắn lại không hề tỏ ra vui vẻ. Ma Sơn chậm rãi thúc ngựa đi qua lối đi của trường đấu. Khi ánh mắt hắn chạm phải ánh mắt Sansa, cô bé lập tức nín th��...

Theo sau Gregor Clegane là đoàn kỵ sĩ Tây Cảnh: Chó Săn Sandor Clegane, giữ khoảng cách với anh trai hắn chừng một thương ngựa. Đó là một khoảng cách an toàn, rất phù hợp với tính cách của Ma Sơn. Kế đó là Bronn, người ưỡn thẳng lưng để trông có vẻ cao lớn hơn một chút. So với Chó Săn và Ma Sơn, sự hiện diện của Bronn thật sự quá mờ nhạt. Bên cạnh Bronn là Addam Marbrand, một hiệp sĩ cao lớn, anh tuấn, với vẻ ngoài phóng khoáng, rạng rỡ. Chàng khoác áo choàng màu tím, tay nắm trường thương chĩa mũi lên trời, toát ra khí phách hào hùng nhưng ẩn chứa nét nho nhã. Theo sau bốn người này là một toán kỵ sĩ đánh thuê và kỵ sĩ tuyên thệ của Tây Cảnh.

*

Sau khi đoàn quân Tây Cảnh đi qua, đến lượt các lãnh chúa và kỵ sĩ từ khắp nơi. Trong số đó có Bá tước Jason Mallister đến từ thành Seagard thuộc Riverlands, đội một chiếc mũ trụ cánh chim ưng. Chính ông ta đã ép buộc Will, kẻ trộm săn hươu, phải gia nhập Hội Tuần Đêm. Em trai ông ta, Dennis Mallister, đã bị Will xử tử tại Tường Thành xa xôi. Còn có hiệp sĩ Balon Swann; Bá tước Bryce Caron của Vùng Biên Giới; hiệp sĩ Andar Royce, người thừa kế của Yohn Đồng, cùng em trai ông ta là hiệp sĩ Robar Royce... Hiệp sĩ Waymar Royce, người đã bị Dị Quỷ giết chết khi tuần tra bên ngoài Tường Thành cùng hai cựu binh Will và Gared, cũng đến từ gia tộc này.

Các kỵ sĩ của gia tộc Lohith mặc giáp ngoài mạ bạc, khắc những phù chú bảo vệ bằng đồng, nghe nói chúng có một năng lượng ma pháp nhất định. Anh em song sinh hiệp sĩ Horas và Hobber Redwyne, đến từ Đảo Arbor xa xôi. Trên khiên của họ là hình chùm nho màu đỏ tía trên nền xanh dương...

Trong số tất cả các kỵ sĩ tham gia luận võ, người trẻ tuổi nhất là hiệp sĩ Loras Tyrell, được mệnh danh là Kỵ Sĩ Bách Hoa. Chàng là con trai út của Công tước Highgarden và Người Bảo Hộ Phương Nam, Mace Tyrell, năm nay gần mười sáu tuổi. Khôi giáp của chàng được tạo hình tỉ mỉ, tráng men với hàng ngàn đóa hoa khác nhau. Con tuấn mã trắng như tuyết của chàng được phủ bởi một tấm thảm đỏ thêu hoa hồng trắng. Sansa chưa từng thấy ai tuấn mỹ đến vậy. Nàng ngắm nhìn nụ cười mê hoặc trên khuôn mặt chàng, không tài nào rời mắt đi được.

Còn có sáu đại diện khác của nhà Frey đến từ thành Loan Hà: hiệp sĩ Jaremy, hiệp sĩ Hosteen, hiệp sĩ Danville, hiệp sĩ Aymon, hiệp sĩ Mat, hiệp sĩ Perwyn. Tất cả đều là con cháu của lão Hầu tước Walder Frey, ngay cả con hoang của Walder Frey là Martyn Rivers cũng có mặt.

Robb Stark ngồi trên hàng ghế quý tộc, nhìn đoàn kỵ sĩ nhà Frey mà tự hỏi liệu những kẻ này đã hay chưa nhận được tin tức cha mình, Walder Frey, bất hạnh qua đời. Mong rằng những người nhà Frey đang chịu tang cha có thể không bị ảnh hưởng, phát huy hết thực lực và đạt được thành tích tốt đẹp.

*

Cuối cùng ra sân chính là đoàn kỵ sĩ Bắc Cảnh. Hội Tuần Đêm cũng thuộc về Bắc Cảnh, đồng thời nhà Stark và Hội Tuần Đêm có mối quan hệ đồng minh lâu dài, nên Will Áo Đen cũng xuất hiện trong đoàn kỵ sĩ Bắc Cảnh.

Jon Smalljon Umber, người mang biệt danh Thiết Thương, cưỡi ngựa đi đầu, một tay giương cao cờ hiệu sói tuyết của nhà Stark. Anh ta vừa xuất hiện đã nhận được một tràng tiếng khen ngợi. Trong khi những người dẫn đầu đoàn kỵ sĩ khác đều phải dùng hai tay giữ cờ, anh ta chỉ dùng một tay, cho thấy sức cánh tay vô địch của mình. Điều này khiến Theon Greyjoy tự cao tự đại cảm thấy có chút khó chịu trong lòng...

Trong đội ngũ, Jory, đội trưởng đội cận vệ của Thủ tướng, trông như một tên ăn mày. Hắn mặc áo giáp màu xám xanh, không có bất kỳ huy hiệu hay hoa văn trang trí nào, và chiếc áo choàng khoác vai trông giống như một mảnh vải rách bẩn thỉu. Arryn và Harwyn đi bên cạnh anh ta cũng trông hệt như vậy, cả ba người cứ như những kỵ sĩ lang thang vô chủ.

Trong đoàn đội, Dacey Mormont với phong thái hiên ngang hấp dẫn nhiều ánh mắt. Gilly Lớn đi bên cạnh nàng trông hoàn toàn mờ nhạt, bị mọi người hoàn toàn ngó lơ... Thế nhưng có một người lại chăm chú nhìn Gilly Lớn. Đó chính là Tiểu Ác Quỷ Tyrion, đang trà trộn trong đám quý tộc. Hắn nhìn thấy chiếc đoản cung của Gilly Lớn và những mũi tên đen đặc biệt nhỏ hơn một vòng so với bình thường. Những mũi tên đen đó khiến hắn ấn tượng sâu sắc, như thể đã từng quen biết.

*

“Ha ha, Tiểu Ác Quỷ,” một giọng nói nhẹ nhàng vang lên.

Tiểu Ác Quỷ quay đầu, nhìn thấy Bá tước Petyr Baelish, còn gọi là Ngón Tay Nhỏ, đang mỉm cười. Bên cạnh hắn là một người hầu lạ mặt khiêm tốn, cũng đang mỉm cười nhìn hắn.

“Chờ lát nữa cuộc thi đấu bắt đầu, ta muốn cá cược với ngươi,” Petyr nói.

“Ngươi biến mất vài ngày?” Tiểu Ác Quỷ không chút ý cười trên mặt, sự thận trọng và dò xét ẩn giấu trong ánh mắt hắn.

“May mắn ta vẫn còn nguyên vẹn, không sứt mẻ gì, còn có thể nhảy nhót tưng bừng đây. Ta rất tò mò, ngươi đã sống sót thế nào sau đêm đó?”

“Ta cũng rất tò mò, còn ngươi thì sao?”

*

Cuối cùng, khi hiệp sĩ Teren Tro Tàn xuất hiện, cả trường đấu lại một lần nữa chấn động, một người khổng lồ thực sự đã đến. Teren Tro Tàn vác theo thanh trường kiếm đáng sợ và bộ giáp phiến màu đen nặng nề. Mỗi bước chân của hắn đều khiến mặt đất khẽ rung chuyển... Hắn là người duy nhất không cưỡi chiến mã đi vòng quanh trường đấu, vì không có chiến mã nào có thể chịu được thể trọng của hắn. Thân hình hắn quá cao lớn, ngay cả khi cưỡi trên con chiến mã khỏe nhất, hai chân hắn vẫn còn chạm đất...

Vương hậu Cersei vốn đang tự tin, rạng rỡ nhìn quanh, tự nhận chiến thắng đã nằm trong tay mình — nhưng khi nhìn thấy Teren Tro Tàn sừng sững như một ngọn núi tiến đến, Cersei lập tức tái mặt. Nàng từ miệng Tiểu Ác Quỷ đã nghe qua những lời cảnh cáo và miêu tả, nhưng chỉ nghe nói qua, lại không hề để tâm. Nhưng giờ đây —

Quốc vương Robert bật dậy, rượu vàng óng trong chén văng tung tóe: “Ôi trời, Ned! Bắc C���nh có một gã khổng lồ từ khi nào vậy? Tên to con kia, lại đây! Lão tử muốn thưởng ngươi ba chén rượu...”

Quốc vương ban rượu – một vinh dự lớn lao, và đây là lần đầu tiên điều này xảy ra trước khi cuộc luận võ chính thức bắt đầu. Cả trường đấu ầm ầm dậy, tiếng hoan hô của dân chúng vang như sấm!

Bản dịch này được lưu giữ độc quyền tại truyen.free.