*

Đêm.

Đấu trường rực rỡ ánh đèn, nơi Quốc vương, Thủ tướng cùng các cận thần, quý tộc đang chìm trong đêm cuồng hoan.

*

Trong khu lều trại của vương tộc, tại đại trướng của Vương hậu.

"Ta muốn chắc chắn thắng vào ngày mai, bất kể bằng cách nào đi chăng nữa," Cersei lạnh lùng nói. "Phải là sự đảm bảo tuyệt đối, không giống như bao nhiêu điều bất ngờ xảy ra hôm nay."

"Ngày mai, chiến thắng đã nằm trong tay," Gregor nói với giọng điệu không chút nghi ngờ. "Ngày mai, vinh quang sẽ thuộc về Tây Cảnh, ta lấy tính mạng mình ra thề."

"Pycelle, liệu Kẻ Săn Chó có thể chết không?" Cersei đột ngột đổi hướng, không hề báo trước.

"Vương hậu bệ hạ, hạ thần đã dốc hết sức mình, e rằng không thể cứu sống hắn."

"Hắn còn có mấy ngày?"

"Không thể xác định được, có lẽ hai ngày, có lẽ nửa tháng. Nội tạng của hắn đang chảy máu, xương cột sống gãy, dù có chữa trị được thì cũng không thể cưỡi ngựa được nữa."

"Không còn cách nào khác sao?" Tiểu Quỷ đột nhiên trở nên nóng nảy. "Chắc chắn phải còn cách nào đó chứ?" Hắn đi tới đi lui, lẩm bẩm, "Chẳng hạn như ma pháp hắc ám thì sao?"

Cersei và Pycelle đều nhìn Tiểu Quỷ đang rõ ràng bất an với ánh mắt như thể đang nhìn một kẻ ngốc.

"Cứu sống rồi cũng thành tàn phế sao? Thật tội nghiệp cho Kẻ Săn Chó," Cersei nói mà không hề có chút bi thương nào.

"Khụ!" Ma Sơn hung hăng nhổ một bãi nước bọt xuống thảm, mắt hắn long lên nhìn Cersei, đầy vẻ tức giận.

Cersei mặt không đổi sắc, nhưng cô ta lại chuyển đề tài. "Các ngươi nghĩ ra biện pháp gì để đảm bảo ngày mai chắc chắn thắng? Phải tuyệt đối không có sơ suất."

"Bản thân Ma Sơn chính là sự đảm bảo lớn nhất rồi!" Ma Sơn sốt ruột nói. "Ngày mai ta sẽ đánh văng cả ba tên nhóc con kia khỏi ngựa, tất cả bọn chúng!"

"Châm độc, thuốc độc, hay cho ngựa uống thuốc xổ?" Cersei nói. "Cái gì cũng được, miễn là có thể thắng."

Mắt Ma Sơn trợn trừng, đỏ ngầu như mắt bò mộng, nhưng hắn vẫn bình tĩnh nhìn Cersei một lúc lâu, không nói một lời rồi tức giận bỏ đi.

"Chúng ta bây giờ cần nhân lực," Tiểu Quỷ không ngừng đi tới đi lui. "Người như Kẻ Săn Chó rất khó tìm. Corbin, người của đoàn kịch Huyết, cũng có thể cứu mạng hắn." Hắn nói thêm, "Đoàn kịch Huyết đã bị tiêu diệt, nhưng Corbin thì vẫn chưa chết."

*

Trên khán đài dành cho quý tộc ở đấu trường, đèn đuốc sáng rực như ban ngày.

Petyr Baelish cùng Will và những người khác ngồi cách khá xa nhau. Hắn cắn một miếng thịt heo nướng thơm lừng, mỡ vàng óng chảy dọc cằm xuống ria mép của hắn.

Người hầu Grimm đứng cạnh Bá tước Petyr, khiêm tốn cúi mình, không được phép ngồi.

"Đại nhân Petyr, hạ thần có một kế nhỏ, có thể đảm bảo kỵ sĩ phương Bắc sẽ thắng cuộc thi trường thương vào ngày mai."

"Chắc chắn có thể thắng?"

"Chắc chắn có thể thắng."

Petyr rõ ràng không mấy hứng thú với thắng thua của cuộc thi đấu. Hắn liếc nhìn Will ở phía bên kia bàn dài, rồi tiếp tục chuyên tâm với món heo sữa quay trước mặt.

Grimm hiểu ý, nhẹ nhàng bước đến cạnh Will: "Đại nhân, hạ thần có một kế, có thể đảm bảo ngày mai sẽ thắng Ma Sơn và thắng cả Kỵ sĩ Bách Hoa."

"A, nói nghe một chút."

Grimm chú ý thấy mắt Will khẽ híp lại, lòng tin của hắn tăng lên đáng kể, liền nói: "Khó khăn duy nhất là e rằng Jon Smalljon Umber và Hallis Mollen, vì danh dự của kỵ sĩ, sẽ không chịu làm như vậy."

"Nếu có thể thắng bốn vạn Kim Long, hy sinh một chút hư danh cũng đáng. Huống hồ, đối phó Ma Sơn, bất kỳ thủ đoạn nào cũng đều có thể được coi là quang minh chính đại."

"Đại nhân cao kiến," Grimm nói, khóe miệng nở nụ cười ẩn ý. Hắn ghé sát tai Will, thì thầm khinh thường.

Will gật đầu, nói: "Ngồi đi!"

Grimm ngồi xuống đối diện Will, trên bàn đầy thịt thà, bánh mì mới nướng thơm lừng và đủ loại rượu ngon. Người hầu qua lại tấp nập, bận rộn quên cả trời đất.

Quốc vương tiêu tiền không phải chảy nhỏ giọt, mà là tuôn ra như vòi rồng.

Phía sau trung tâm đấu trường, các tiết mục ảo thuật, tạp kỹ, những ca sĩ hát ca, những vũ nữ múa may, những ảo thuật gia cùng đồng tử, những thằng hề và thi nhân, tất cả tạo nên một cảnh tượng xa hoa hưởng lạc không gì sánh bằng.

Tất cả sự xa hoa này đang đè nặng lên quốc khố, trong khi quốc khố đã trống rỗng.

Grimm bắt đầu ăn một cách ngấu nghiến.

"Ăn no rồi, ngươi phụ trách lo liệu mọi việc cho ổn thỏa," Will nói.

"Tôi sao?" Miệng Grimm còn ngậm một miếng bánh mì vừa ra lò nóng hổi, một tay cầm ly rượu vàng óng, tay còn lại đã xé một miếng thịt nướng còn đang bốc khói, đầy mỡ. Mùi thịt xông thẳng vào mũi.

"Đúng, ngươi!" Will nói.

"Tôi vào không được Tháp Thủ tướng."

"Lát nữa ngươi cùng Arya, Bran, Sansa và giáo sư vũ đạo của bọn chúng, Syrio Forel, cùng nhau trở về."

"Đúng, đại nhân."

"Vậy những con thuyền mà Đại nhân Petyr muốn tìm, ngươi đã tìm được tất cả rồi chứ?"

"Đúng vậy, đại nhân. Đó là những thuyền buôn của Braavos, con thuyền Bão Tố."

"Những chiếc hòm gỗ lớn đâu?"

"Đã được đưa lên thuyền cả rồi, đại nhân."

"Đều là trống không?"

"Đúng vậy, đại nhân."

"Thủy binh tuần tra của hải quan và thuế vụ sẽ không lên kiểm tra chứ?"

"Đại nhân, thuyền của Đại nhân Petyr thì thủy binh nhỏ nhoi nào của hải quan và thuế vụ mà dám đến kiểm tra?"

"Ngày mai ngươi cùng Bá tước Petyr đi mua thêm một ít hàng hóa, quần áo để chất lên thuyền, lấp đầy các hòm."

"Đúng, đại nhân."

"Ta có thể tin tưởng ngươi sao?"

"Đại nhân có thể không tin Petyr, nhưng tuyệt đối có thể tin Grimm. Petyr là trọng thần trong triều, còn Grimm chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt, mạng sống lúc nào cũng khó giữ."

*

Trong lều vải của Công tước Renly ở khu vương tộc.

Renly cùng hơn mười kỵ sĩ của Bão Tố Thành đang uống rượu thoải mái.

Bên ngoài, người hầu hô lớn một tiếng, tấm màn che lều được vén lên, một người đẹp như trăng, mặt tươi cười như hoa là tước sĩ Loras Tyrell, Kỵ sĩ Bách Hoa, bước vào.

Renly mừng rỡ, vội vàng đứng lên nghênh đón. Hai người nắm tay nhau, cùng ngồi xuống.

Loras Tyrell lớn lên ở Bão Tố Thành từ nhỏ, từng là người hầu của Renly Baratheon. Quan hệ của hai người từ nhỏ đã rất thân thiết, các kỵ sĩ và người hầu của Bão Tố Thành đều biết hai người thân như huynh đệ.

Sự dũng mãnh của Loras không chỉ thể hiện ở trường thương; kiếm thuật, rìu, chùy đinh, mọi thứ hắn đều tinh thông.

Hắn cũng là mỹ nam tử được cả Bảy Vương quốc công nhận: mái tóc nâu dài bồng bềnh, đôi mắt vàng kim tuyệt đẹp. Tất cả các cô gái trẻ đều mong được lên giường cùng hắn, còn tất cả các chàng trai đều muốn có vẻ đẹp tuấn tú hoàn hảo như hắn.

Loras và Renly ngồi cạnh nhau, vẻ quyến rũ và hào quang của hai người lấn át tất cả các kỵ sĩ trong lều. Họ tựa như ngọc đẹp chiếu sáng lẫn nhau, còn những người khác trong nháy mắt trở thành đá thô cứng.

"Ta đã nghĩ ra một ý, đảm bảo ngươi có thể thắng Ma Sơn," Công tước Renly thân mật thì thầm vào tai Loras.

"Ý định gì?"

Công tước Renly cười nhẹ, rồi nói ra kế hoạch của mình.

"Ngươi để ta đấu với Ma Sơn vào ngày mai ư?"

"Chiến thắng Ma Sơn sẽ làm danh tiếng của ngươi vang khắp Bảy Vương quốc. Ngay cả khi cuối cùng tên nhóc phương Bắc kia thắng cuộc, hào quang của hắn cũng không thể che lấp danh tiếng lẫy lừng của ngươi."

*

Ngày thứ hai, trận chung kết cuộc thi đấu trường thương.

Người đầu tiên ra sân là Ma Sơn Gregor Clegane của Tây Cảnh. Hắn cưỡi con chiến mã khỏe mạnh của mình – nhưng so với thân hình của hắn, nó lại trông như một con ngựa đồ chơi – đi qua đài cao của quý tộc, chào Quốc vương và Vương hậu. Hắn không thèm liếc nhìn Thủ tướng Eddard Stark, mặc dù đây là giải đấu do chính Thủ tướng tổ chức.

Tiếp theo là Loras Tyrell, Kỵ sĩ Bách Hoa. Hắn vừa ra tr��n, khoác lên mình chiếc áo choàng hồng thêu hoa hồng trắng và hoa hồng đỏ. Cả đấu trường reo hò, các tiểu thư quý tộc đồng loạt đứng dậy vẫy tay chào hắn. Sansa, vì được hắn tặng một đóa hồng đỏ và những lời khen ngợi, mặt mày hớn hở, toàn thân như nóng bừng.

Arya thì lại khinh thường Loras, cho rằng một người đàn ông lớn lên còn đẹp hơn phụ nữ thì không đủ khí khái, tuyệt đối không phải anh hùng thực sự. Bran hoàn toàn đồng tình với quan điểm của Arya, đồng thời cho rằng chỉ chín năm nữa thôi, khi mười sáu tuổi, võ nghệ của mình nhất định sẽ vượt xa Loras Tyrell: hạ gục hắn chỉ bằng một nhát thương, dễ như trở bàn tay. Vì thế Sansa rất không vui.

Loras Tyrell, Kỵ sĩ Bách Hoa, đi đến trước mặt Quốc vương, Vương hậu và Thủ tướng, xuống ngựa, quỳ một gối: "Quốc vương bệ hạ, nhân danh các tân thần và cựu thần, xin hãy ban cho hạ thần vinh dự được khiêu chiến Ma Sơn."

Tiếng vó chiến mã rầm rập, một tướng khác cưỡi ngựa xông đến, cũng nhảy xuống chiến mã, quỳ một gối và xoa ngực: "Quốc vương bệ hạ, Vương hậu bệ hạ, nhân danh các tân thần và cựu thần, xin ban cho hạ thần vinh dự được khiêu chiến Ma Sơn."

Vị tướng vừa đến có thân hình nhanh nhẹn và dũng mãnh, quỳ song song với Kỵ sĩ Bách Hoa, nhưng lại cao hơn hắn rất nhiều, tựa như một người lớn và một đứa trẻ.

Đó là gia tộc Jon Umber của Thành Last Hearth ở phương Bắc. Vốn dĩ, người phương Bắc vẫn luôn truyền thuyết rằng gia tộc này mang trong mình dòng máu người khổng lồ. Gia huy của họ là hình ảnh một người khổng lồ gầm thét, bứt đứt xiềng xích bạc. Người của gia tộc, ai nấy đều khôi ngô cao lớn như những người khổng lồ.

Jon Smalljon Umber, đứng cạnh Ma Sơn, chiều cao không kém là bao nhiêu, chỉ là vóc dáng nhỏ hơn một chút, nhưng lại càng thêm nhanh nhẹn và dũng mãnh.

Tiếng vó ngựa lại vang lên, Hallis Mollen tiến lên chào Quốc vương, Vương hậu và Thủ tướng. Hắn mặt mỉm cười, khiêm tốn và hữu lễ, đồng thời không tham gia tranh phong.

Quốc vương Robert đứng lên, cười lớn ha hả: "Tốt, tốt, tốt, những anh hùng trẻ tuổi, quả là nên như vậy. Jon Umber, lần này vinh dự ta không thể ban cho ngươi, nhưng ta hy vọng chư thần sẽ phù hộ ngươi giành được chiến thắng cuối cùng. Kỵ sĩ Bách Hoa, đứng dậy đi. Ta, Quốc vương của người Andals, Rhoynar và 'Tiên dân', Kẻ Thống Trị Bảy Vương Quốc, Người Bảo Hộ Toàn Cảnh, Robert đệ nhất nhà Baratheon, tại đây tuyên bố, vinh dự khiêu chiến Ma Sơn thuộc v�� ngươi: Tước sĩ Loras Tyrell."

Bản chuyển ngữ này là một phần của thư viện truyện truyen.free, nơi những câu chuyện sống mãi.