Ngay khi người hô lệnh tuyên bố bắt đầu, toàn bộ đấu trường lại sôi sục trở lại, không còn chút dấu vết nào của cái chết thảm khốc, đẫm máu trên cát vàng của Ma Sơn hay kỵ sĩ Bách Hoa vừa rồi.

Những người có liên quan đến sự kiện đó dường như đều đã biến mất. Nhìn quốc vương đang thản nhiên uống rượu trên đài cao với vẻ mặt đắc ý, người ta biết ông ta hả hê đến nhường nào khi người áo đen phế bỏ được Ma Sơn. Còn Hoàng hậu bệ hạ, người vốn cao quý và đoan trang, đã lặng lẽ rời đi.

Có lẽ, Robert vẫn luôn muốn giết Ma Sơn nhưng không thể tự mình ra tay, giống như ông ta vẫn luôn muốn ly hôn để sang bên kia Biển Hẹp làm lính đánh thuê tự do tự tại, nhưng ý định đó không bao giờ thành hiện thực.

Điều Robert mong muốn nhất là đánh đổi vương vị để có được Lyanna Stark; sẵn lòng bỏ lại mọi vinh hoa phú quý, sang bên kia Biển Hẹp làm lính đánh thuê lang thang, ngày ngày chiến đấu, uống rượu, tận hưởng niềm khoái cảm đẫm máu.

Đây là một vị quốc vương chẳng hề vui vẻ gì, và rượu cùng đàn bà đã trở thành liều thuốc tinh thần giúp ông ta trốn tránh chính mình.

*

Trong đấu trường, Jon Smalljon Umber và Hallis Mollen lao vào tấn công nhau, mũi thương giương cao hướng trời, một tay ghìm cương. Chạy được nửa đường, cả hai cùng lúc hạ thấp trường thương, mũi nhọn chĩa thẳng về phía trước. Theo bước chân chiến mã dồn dập, dân chúng và quý tộc cùng nhau hò reo. Khi hai con ngựa tiến gần, Hallis Mollen lấy thế thủ làm thế công, hất ngang ngọn thương Jon Smalljon Umber đâm tới. Nào ngờ, con ngựa dưới yên hắn đột nhiên hoảng loạn, chồm lên như muốn nhảy chồm, suýt nữa hất văng Hallis Mollen khỏi ngựa.

Khi chiến mã của Hallis Mollen đột nhiên mất kiểm soát, Jon Smalljon Umber đã chớp lấy thời cơ, một thương đâm trúng vai trái của Hallis Mollen. Đầu trường thương vỡ nát, mảnh gỗ vụn bay tung tóe, hất Hallis Mollen văng khỏi lưng ngựa!

Cả đấu trường ầm vang reo hò, tiếng huýt sáo, tiếng kèn vang dội không ngớt, chúc mừng tân quán quân của giải đấu thương trường chung kết: Jon Smalljon Umber, đến từ gia tộc Umber ở Last Hearth, Phương Bắc.

*

Buổi chiều diễn ra cuộc hỗn chiến – một trận đấu mà bất kỳ đội nào hoặc kỵ sĩ, người cưỡi ngựa nào chỉ cần đăng ký đều có thể tham chiến. Hỗn chiến là cuộc tranh tài có số người chết và tàn phế nhiều nhất trong các giải đấu trước, và cũng là cuộc đấu mà quốc vương Robert yêu thích nhất. Trước khi trở thành quốc vương, mỗi lần tham gia giải đấu, ông ta đều có mặt trong các cuộc hỗn chiến như vậy. Mục tiêu duy nhất của ông là dùng cây chiến búa đáng sợ của mình đập tan tác mọi đối thủ.

Trong hỗn chiến, người chơi có thể lập đội hoặc chiến đấu đơn độc; bất kỳ ai cũng có thể là đồng minh của bạn, nhưng cũng có thể biến thành kẻ thù trong chớp mắt.

Rất nhiều người đại diện cho Vương Lĩnh tham chiến, tiêu biểu là chiến tăng Soros, người tin tưởng Vua Ánh Sáng – thanh trường kiếm của ông ta khi rút ra vỏ luôn bốc cháy rực lửa, được mệnh danh là Kiếm Lửa; còn có các võ sĩ lang thang da đen đến từ Quần đảo Mùa Hè, các võ sĩ đánh thuê từ bên kia Biển Hẹp và rất nhiều người khác. Công tước Renly đang trông coi thi thể kỵ sĩ Bách Hoa trong nhà thờ quý tộc, vì quá đau buồn nên ông cũng không thể tham gia giải đấu...

Will trở về đội Bắc Cảnh, nơi tập hợp đông đảo những dũng sĩ tài năng tham gia cuộc hỗn chiến đồng đội. Sau khi chứng kiến thân pháp ma quái và kiếm thuật của Will người áo đen, cùng với tốc độ và sự nhanh nhẹn không kém gì bóng mèo rừng của Teren tro tàn, các kỵ sĩ phương Bắc càng thêm tự tin, nô nức đăng ký tham gia thi đấu. Họ có:

Harry Karstark của nhà Karstark, một gã trông cực kỳ hung hãn, để bộ râu đen rậm rạp.

Dacey Mormont, trưởng nữ đương nhiệm của tộc trưởng gia tộc Mormont – một thiếu nữ cao ráo, mạnh mẽ, xinh đẹp, võ nghệ tinh thông, thành thạo cả kiếm thuật và chiến phủ xuất sắc.

Lãnh chúa Robert Glover của Deepwood Motte, người đã xin tham chiến vào phút chót.

Jon Smalljon Umber, vừa trở nên hăng hái sau khi giành chức quán quân đấu thương của Bảy Vương Quốc.

Hallis Mollen, người được Phương Bắc công nhận là bất khả chiến bại với thương ngựa.

Will, người áo đen với danh tiếng chấn động Bảy Vương Quốc sau màn xuất kích ma quái hạ sát Ma Sơn ngay trên đấu trường.

Teren tro tàn, được mệnh danh là Người Khổng Lồ Sét, nhờ thân hình khổng lồ và sự nhanh nhẹn vượt ngoài sức tưởng tượng. Chính quốc vương là người đầu tiên đặt cho hắn biệt danh này, và danh xưng đó nhanh chóng được mọi người đón nhận.

Đây là một đội hình khi bước vào đấu trường, lấy Teren tro tàn làm mũi nhọn tấn công chính.

Đoàn kỵ sĩ Phương Bắc vừa xuất hiện, cả đấu trường đã chấn động.

Từng kỵ sĩ trong các đội đấu đều không khỏi rụt rè trong lòng.

Với thân phận kỵ sĩ Phương Bắc, không ai có thể ngăn cản Teren tro tàn ra trận.

Đây là một thế giới kỵ sĩ với đẳng cấp nghiêm ngặt, ngay cả việc cầu nguyện cũng vậy, mỗi giai cấp đều có nhà thờ riêng, dù họ cùng thờ phụng một vị thần, nhưng các nhà thờ vẫn khác biệt. Một người bình dân muốn vươn lên tầng lớp thượng lưu mà không nhờ sự nâng đỡ của quý tộc là điều gần như không thể, hiếm như lông phượng sừng lân. Đây cũng là một thế giới kỳ ảo mà huyết mạch truyền thừa được đặt lên hàng đầu, nhiều khi huyết mạch đại diện cho tất cả. Vì thế, các cuộc hôn nhân liên minh trở thành một trong những phương thức trực tiếp và hiệu quả nhất để duy trì quyền lực: thông qua huyết mạch!

Thế nhưng, trong cái thế giới kỵ sĩ và kỳ ảo cùng tồn tại này, lại xuất hiện một biến số: Will Tào, người áo đen.

Đội Phương Bắc với bảy người ra trận, nhưng lại mang khí thế như một quân đoàn vạn người, khiến cả đấu trường vỗ tay như sấm. Họ đang chào đón Người Khổng Lồ Sét, tân quán quân đấu thương Jon Smalljon Umber, và Will người áo đen – kẻ đã hạ sát Ma Sơn một cách tàn nhẫn!

Tâm tình của dân chúng luôn đơn thuần và trực tiếp!

Và cách họ biểu đạt cảm xúc cũng rất đơn giản: Vỗ tay! Những tràng vỗ tay nhiệt liệt!

*

“Bronn, ngươi không thể rời đi.” Tiểu ác ma Tyrion trấn giữ đội Tây Cảnh.

Hoàng hậu Cersei đã rời đi, đương nhiên hắn không thể để danh tiếng Tây Cảnh sụp đổ ngay trong giải đấu.

“Ngươi nghĩ ta là một tên ngốc sao? Một kiếm của gã dã nhân đó, ta đỡ nổi sao?”

“Ngươi có thể giao chiến với những đối thủ khác.”

“Rồi sao nữa?”

“Khiến đội Tây Cảnh có sĩ khí, và nếu gặp phải Người Khổng Lồ phương Bắc thì cứ nhận thua là sẽ không bị thương.”

“Lời này của ngươi nếu nói cho Ma Sơn nghe, liệu có hữu dụng không?”

“Người Khổng Lồ Sét không phải Ma Sơn.”

“Đối với ta, hắn chính là Ma Sơn.”

“Ngươi không muốn có địa vị kỵ sĩ, có lẽ còn có đất phong sao?”

“Đi đi! Kỵ sĩ với đất phong gì chứ, ta vẫn là nên bảo toàn cái mạng nhỏ của mình trước đã.” Bronn cởi áo giáp, dùng chân đá phăng sang một bên, cứ như thể hắn có thù với bộ áo giáp thị vệ Hoàng gia tinh xảo đó vậy.

Ngoài lều, người hô lệnh đang gọi: “Lính đánh thuê Bronn, ra sân!”

“Đến lượt ngươi rồi.” Tyrion vẫn tiếp tục ép Bronn.

Thua người chứ không thua trận – đó là giới hạn cuối cùng của một kỵ sĩ trong thế giới này, điều đó liên quan đến danh dự của Tây Cảnh.

“Sao ngươi không ra sân đi? Đồ lùn!” Bronn tức giận nói.

“Ngươi không muốn vàng nữa sao?”

“Không giống hắn chút nào!”

“Vậy thì ra sân đi, cùng với các kỵ sĩ Tây Cảnh.”

“Đồ lùn, ta vẫn còn hữu dụng với ngươi, không cần thiết phải để ta chết trên cái đấu trường này. Nếu ngươi còn kiên trì, ta sẽ không làm nữa.”

Jack Bệnh Ghẻ, gã gia nhân ngốc nghếch luôn miệng la hét đòi trả thù cho Ma Sơn và Chó Săn. Tyrion vẫn luôn nghĩ gã gia nhân này đúng là một tên ngốc thật.

Bronn ôm lấy bộ giáp của mình, vén màn lều bước ra ngoài, ném áo giáp xuống chân Jack: “Đây là của ngươi đấy, dũng sĩ, đi bắt lấy bọn người Phương Bắc đi!”

Cuộc hỗn chiến chính thức bắt đầu, tất cả kỵ sĩ và võ sĩ cùng lúc tiến vào đấu trường, trận chém giết tự do bùng nổ. Tiếng đao kiếm, rìu, chùy, côn, thương va chạm vang lên loảng xoảng, cuộc chiến đẫm máu lập tức bùng nổ. Khắp nơi đều vang vọng tiếng la hét, tiếng hò reo... Người ngã xuống, kẻ truy đuổi, người đầu hàng, kẻ nhận thua...

Thế nhưng, không một ai bén mảng đến gần đội Bắc Cảnh.

Teren tro tàn, người được mệnh danh là Người Khổng Lồ Sét, hiện vẻ nghi hoặc, nhưng vì mặt nạ đã hạ xuống, không ai thấy được nét mặt hắn. Thanh trường kiếm của hắn vẫn nằm trong vỏ, đây là ý của Đại nhân Will. Ma Sơn và Chó Săn thì một người đã chết, một người tàn phế, Bronn thì sợ hãi đến mức không thèm ra sân, còn đội Tây Cảnh dù có đông đảo kỵ sĩ tham gia hỗn chiến, nhưng năng lực thực chiến của họ gần như có thể bỏ qua.

“Chiến đấu thôi, Đại nhân Will!” Teren tro tàn nói. Khắp nơi đều là tiếng chém giết, nhưng hắn không thể chịu đựng được sự im lặng này. Nếu người khác không dám tấn công đội Bắc Cảnh, vậy thì Bắc Cảnh có thể tấn công người khác.

Đây cũng là lần đầu tiên trong hàng ngàn năm đấu võ: không một ai dám công kích một đội cụ thể, thậm chí không có liên thủ. Các kỵ sĩ Dorne và Reach, nhờ ân nghĩa Will đã giết Ma Sơn, cũng không chịu liên thủ với các đội khác để chiến đấu với Phương Bắc.

“Chiến!” Will nói, “Chúng ta sẽ đi một vòng quanh đấu trường, ai cản đường thì đánh bại.”

Là đánh bại, chứ không phải giết chết.

“Tốt!” Teren tro tàn tháo vỏ kiếm ra làm vũ khí chiến đấu.

Đó là vỏ kiếm, không phải kiếm.

Vỏ kiếm của hắn chính là một phôi kiếm siêu cấp chưa mài sắc, người thường căn bản không thể cầm nổi.

“Đánh bại tất cả đi!” Dacey Mormont nói.

Nàng dẫn đầu xông lên, thẳng đến chỗ Soros, vị chiến tăng áo đỏ đến từ Myrr (bên kia Biển Hẹp), người đang vung vẩy thanh kiếm lửa trong tay.

Soros dũng mãnh vô song, năm xưa trong cuộc nổi loạn của Greyjoy, ông là dũng sĩ đầu tiên một mình leo lên tường thành.

Soros đang dồn Lãnh chúa Beric Dondarrion của Blackhaven liên tục lùi bước.

Nhưng khi Dacey Mormont vung trường kiếm bổ tới, cùng với ánh mắt khổng lồ của Teren tro tàn đang dõi theo, Soros cười lớn một tiếng, hoàn toàn không chịu tiếp chiến, lập tức vứt kiếm nhận thua.

Dân chúng và các quý tộc vây xem đều la ó, huýt sáo vang lên khắp nơi!

Toàn bộ bản dịch tiếng Việt này thuộc quyền sở hữu của truyen.free.