Chạng vạng tối, Eddard Stark cùng đội trưởng đội thị vệ của ông, Jory Cassel, rời khỏi Cổng Vua. Theo chỉ dẫn trên tờ giấy, họ đi đến bến tàu nằm xa nhất về phía nam. Trong màn đêm, đã có người đợi sẵn ở một con thuyền. Vừa thấy ông đến, những người hầu im lặng liền đưa Eddard Stark lên thuyền *Bão Tố*.

Đây là một thương thuyền hai tầng cực lớn, cột buồm cao đến m���c không thấy đỉnh trong màn đêm. Dưới ánh đuốc lập lòe, có thể nhìn thấy dọc boong dưới, nơi có hàng mái chèo, mỗi bên có ít nhất tám mươi tay chèo.

Những tay chèo da ngăm đen, qua giọng nói của họ, đều là những người tự do từ bên kia Biển Hẹp. Có lẽ họ đến từ Tyrosh tham lam vô độ, có lẽ từ Lys nổi tiếng với độc dược, hay từ Myr, nơi vang danh với những chiếc kính viễn vọng…

“Eddard đại nhân, đến rồi.” Petyr Đầu Ngón Út lách mình bước ra, đứng ở lối vào cầu thang tầng dưới. “Đại nhân, trên đường đi có ai theo dõi ngài không?”

“Chúng tôi rời đi từ cửa sau của một xưởng rèn sắt, rồi qua hai con hẻm, xuyên qua vài cửa hàng, đi đường vòng từ Cổng Sư Tử đến Cổng Vua. Tôi nghĩ, những kẻ theo dõi chắc chắn cũng đã bị cắt đuôi.” Eddard Stark lạnh lùng nói.

“Vậy thì, xin mời đại nhân đi theo tôi.” Petyr Đầu Ngón Út cúi đầu.

Eddard Stark khẽ nói với Jory Cassel: “Cẩn thận, chúng ta xuống.”

“Vâng, thưa đại nhân.” Jory Cassel nắm chặt chuôi đoản đao.

Họ bước xuống cầu thang, một mùi tanh nồng của cá xộc thẳng vào mũi.

“Phía trước, thưa đại nhân!” Bóng Petyr Đầu Ngón Út vẫy ở cuối hành lang.

Khoảng không bên dưới boong tàu thực chất khá rộng rãi, Eddard Stark không cần phải cúi đầu. Nhưng ánh sáng quá yếu, những bóng đổ lộn xộn càng khiến cảnh vật mờ ảo. Cộng thêm việc tầng dưới này vốn là nơi ở của thủy thủ và người hầu, các loại tạp vật, hải sản cũng chất đống dưới đây, khiến không khí nồng nặc mùi khó chịu.

“Đại nhân, hay là chúng ta lên trên đi.” Jory Cassel nói.

Con thuyền này rất cao, không chỉ có vẻ ngoài hai tầng, mà còn có thể có thêm nhiều tầng nữa bên dưới boong tàu. Một khi xâm nhập xuống sâu thế này, nếu Petyr có mai phục, những lưỡi dao xé tới thì ông và Eddard sẽ không có bất kỳ cơ hội thoát thân nào.

“Nếu có bất trắc, cứ hạ sát Đầu Ngón Út trước tiên.” Eddard trầm giọng nói.

“Vâng, thưa đại nhân.”

Vượt qua hành lang, phía trước quả nhiên lại là một cầu thang đi xuống. Giọng Đầu Ngón Út vọng lên từ phía dưới: “Eddard đại nhân, ở đây này.”

Eddard Stark bước xuống bậc thang.

Lại là một hành lang nữa. Bóng Đầu Ngón Út lóe lên ở ngưỡng cửa căn phòng tận cùng. Eddard Stark đuổi theo, đẩy cửa bước vào. Bên trong là một gian phòng cực lớn, có ba người: Will Áo Đen, Robb Stark, và Petyr Đầu Ngón Út. Phía sau ba người là chiếc rương gỗ khổng lồ quen thuộc của Eddard Stark, bên trong chất đầy những thứ mà Eddard Stark đã quá đỗi quen thuộc, có thể nhìn thấy qua kẽ hở của nắp rương.

“Robb, con và rương đồ của con không phải đáng lẽ phải ở trên thuyền *Phong Chi Phù Thủy* sao?” Eddard Stark sắc mặt âm trầm. Ông không thích những trò bày binh bố trận thế này. Robb Stark nếu cũng tham gia, chẳng lẽ không thể nói thẳng với ông sao?

Jory Cassel lại thấy nhẹ nhõm hẳn. Anh đáp lại nụ cười nhẹ nhõm với Robb Stark và Will Áo Đen, rồi nới lỏng tay khỏi chuôi đoản đao.

“Thuyền *Phong Chi Phù Thủy* đã bị mọi ánh mắt đổ dồn, vì thế chúng tôi đã chuẩn bị riêng một chiếc thuyền *Bão Tố*.” Will mỉm cười nói.

“Các người cố ý dùng chiếc *Phong Chi Phù Thủy* ở tận phía Bắc để thu hút sự chú ý của mọi người, và việc mấy ngày nay các người cho người vận chuyển những thùng gỗ lớn đầy hàng hóa lên thuyền cũng là có chủ đích?”

“Đúng vậy, thưa đại nhân Eddard.”

“Vậy còn tại sao ở đây các người lại chất đống nhiều rương gỗ lớn như vậy?”

“Thưa đại nhân Eddard, Đội Gác Đêm ở Trường Thành thiếu thốn vật tư trầm trọng. Số gạo, bột mì, bia, rượu nho, các loại hoa quả, thịt, đao kiếm vũ khí này đều là để tiếp tế cho Đội Gác Đêm. Còn tơ lụa thì có thể chở về bán cho các quý tộc phương Bắc.”

Robb Stark nói: “Thưa cha, công dụng thật sự của những chiếc rương này là để chứa xương rồng và người.”

“Xương rồng? Người?”

“Đúng vậy, tối nay chúng tôi sẽ xếp vài rương xương rồng vào, còn người, thì đã chứa hai người rồi.” Đầu Ngón Út nói. “Ngày mai sẽ chứa thêm nhiều nữa.”

Đầu Ngón Út đưa tay đẩy một chiếc rương gỗ lớn sang một bên. Hắn vóc dáng nhỏ gầy, nhưng lại có sức mạnh phi thường. Chiếc rương lớn được hắn kéo đi một cách dễ dàng. Vén lớp lụa phủ bên trên ra, từ bên trong vọng ra tiếng ngáy khẽ khàng.

Eddard và Jory Cassel nhìn vào trong: Hai người lạ trong bộ trang phục của hội luyện kim thuật sĩ. Nhìn trang phục và biểu tượng trang trí trên tay áo của họ, đó chính là hai luyện kim thuật sư cấp cao nhất.

“Luyện kim thuật sĩ Subis và Weiss, hội trưởng và trợ thủ của hội luyện kim thuật sư.” Will Áo Đen nói. “Tôi đã hy vọng thuyết phục họ đến Trường Thành để gia nhập Đội Gác Đêm, giúp chúng tôi luyện chế dã hỏa, nhưng họ nhất quyết không đồng ý. Tuy nhiên, vì một rương kim tệ, họ đã dạy tôi cách dùng những cuộn ma pháp lửa cổ xưa để vô hiệu hóa phép phòng vệ bên trong tường thành của Red Keep.”

Bên trong tường thành và các công trình của Red Keep, có phép phòng hộ bằng hỏa ma pháp của Long Tộc. Một khi có phép thuật dị đoan xâm nhập, ví dụ như hắc ma pháp dịch hình của Vô Diện Giả, chúng sẽ bị khắc chế. Nhưng những cuộn ma pháp lửa của các luyện kim thuật sĩ, khi mang theo bên mình, có tác dụng phá giải các ấn ký ma pháp trong Red Keep, vì chúng cùng thuộc một hệ ma pháp.

Khi rồng biến mất, ma pháp của luyện kim thuật sĩ cũng dần phai nhạt. Tương tự, khi rồng trở lại, hỏa ma pháp của luyện kim thuật sư cũng sẽ quay về.

Liệu rồng có trở lại không?

Will biết, có, và rất nhanh thôi.

Trong Red Keep, các ấn ký ma pháp của Long Tộc vẫn luôn tồn tại, hệt như các ấn ký ma pháp khắc chế Dị Quỷ vẫn tồn tại trên Trường Thành Vĩnh Cửu vậy.

“Đội Gác Đêm ở Trường Thành luyện chế dã hỏa sao? Will đại nhân, rốt cuộc ngài muốn làm gì?”

“Đương nhiên là để chuẩn bị một bữa tiệc lửa cho lũ Dị Quỷ trong tương lai, như Will đại nhân đã nói.” Petyr Đầu Ngón Út cười nói. “Tôi vốn tuyệt đối không tin có Dị Quỷ, nhưng sau khi nghe Will đại nhân trình bày một loạt kế hoạch và mục tiêu vào chiều nay, cộng thêm việc tối nay đích thân tham gia, thì cái đầu óc này của tôi giờ đã tin đến bảy phần rồi.”

“Thế còn ba phần kia?”

“Tôi muốn đích thân đi ra ngoài Trường Thành để xem.” Petyr Đầu Ngón Út cười nói. “Chuyện ở đây vừa xong, tôi đã quyết định sẽ đến vùng đất đông vĩnh cửu bên ngoài Trường Thành để xem hình dạng Dị Quỷ ra sao.”

“À, vậy ra tờ giấy gọi tôi đến đây, nói là để tiết lộ sự thật về cái chết của đại nhân Jon Arryn, thực chất là không có chuyện đó sao?”

“Đương nhiên là có sự thật, tuy nhiên, hơn cả sự thật đó, Will đại nhân và Robb Stark đại nhân lại cho rằng ngài cần một chiếc rương gỗ lớn hơn.” Đầu Ngón Út cười nói.

Eddard Stark sắc mặt âm trầm như bầu trời mùa đông giá buốt: “Đầu Ngón Út, trò đùa này chẳng buồn cười chút nào.” Ánh mắt ông dồn nén Robb.

Đôi mắt Robb hơi dao động.

“Không phải trò đùa.” Will ôn tồn nói. “Gilly.”

Gilly Lớn đáp lời, xuất hiện ở cửa phòng, tay cầm một cây nỏ ngắn liên thanh. Ba mũi tên đã được lên dây cung sẵn sàng.

Cây nỏ trong tay Gilly Lớn chĩa thẳng vào Eddard Stark.

Jory Cassel khó tin nổi: “Will đại nhân, trò đùa này thật quá đáng! Robb Stark...”

Robb Stark cụp mắt xuống, không nói một lời.

Jory Cassel đưa tay rút đao ra.

“Jory, đừng động.” Gilly Lớn ôn tồn nói. “Nếu không sẽ chết!”

Nỏ liên thanh chĩa thẳng vào cổ họng Jory Cassel.

Jory và Eddard đều không đội mũ trụ hay giáp che cổ, nhưng bên trong lớp áo, họ có một lớp giáp lưới mỏng.

Không ai nghi ngờ lời Gilly Lớn, giọng nói điềm tĩnh của cô khiến máu trong người người khác như đông cứng lại.

“Jory, đừng động!” Eddard Stark trầm giọng quát.

Khóe miệng Đầu Ngón Út nhếch lên nụ cười giễu cợt ẩn ý. Hắn lấy một chiếc rương gỗ lớn trống rỗng tới, mở ra. Bên trong đã trải sẵn lớp đệm lông mềm mại: “Thưa đại nhân Eddard, mời vào rương gỗ!”

Truyện được biên tập độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.