Thành Pentos và cảng King's Landing, nằm đối diện nhau qua Biển Hẹp, có mối giao thương sầm uất nhất. Rất nhiều thành phố khác cũng thường xuyên sử dụng các tuyến đường biển nối hai cảng này để buôn bán, trao đổi hàng hóa.

Jaime Lannister lẫn vào dòng người, lặng lẽ tiến gần mục tiêu.

Mục tiêu là một trong số các Tổng đốc, đang đi cạnh kiệu của thân vương. Hắn mặc trang phục lụa là, gấm vóc lộng lẫy, mười đầu ngón tay đầy ắp đá quý, phỉ thúy, trân châu và mã não. Cổ hắn cũng trĩu nặng trang sức. Đây là một quý tộc trẻ tuổi, phúc hậu, với bộ râu dài, thẳng được nhuộm vàng rực, kết thành hàng chục bím tóc nhỏ dưới cằm, đuôi tóc còn treo những chiếc chuông nhỏ làm bằng châu báu.

Bên cạnh hắn là hai tên vệ binh cao lớn với ánh mắt không chút dao động, đầu đội những chiếc mũ gai nhọn nổi tiếng của Unsullied, trên mũ giáp cắm một thanh đồng gai dài, thân khoác giáp đồng. Một thanh đồng gai cho thấy đây là lính Unsullied thông thường.

Unsullied là những nô lệ chiến binh bị thiến, trải qua huấn luyện tàn khốc ở Astapor. Họ tuyệt đối trung thành với chủ nhân, không hề sợ hãi khi đối mặt chiến trận. Tại các thành bang tự do, họ phục vụ làm lính canh cho nhiều Tổng đốc, thân vương, quý tộc và kỵ sĩ. Được bán theo từng nhóm một trăm người, Unsullied nổi tiếng kỷ luật nghiêm minh, không cướp bóc, và dĩ nhiên, cũng không bao giờ cưỡng hiếp phụ nữ, khác hẳn với bất kỳ lính đánh thuê nào khác.

Jaime Lannister không hề lo lắng về việc sẽ thoát khỏi hai tên Unsullied kia sau đòn kết liễu của mình, bởi vì hắn biết rõ họ sẽ không bao giờ từ bỏ việc truy đuổi, trừ phi họ đã bị hạ gục.

Điều này có chút khó giải quyết. Bất cứ ai chạm trán với Unsullied hộ vệ đều cảm thấy khó khăn, bởi vì họ không sợ chết, tuyệt đối trung thành, lại còn tinh thông thương thuật và kiếm thuẫn.

Thế nhưng, nếu họ không thể tìm thấy kẻ thủ ác, thì sự trung thành tuyệt đối cũng trở nên vô ích.

Jaime tin chắc mình có thể dễ dàng ẩn mình trong dòng người chen chúc, hệt như một con cá lẩn vào trong nước.

Jaime nhìn về phía thân vương đang ngồi ở giữa đoàn diễu hành. Vị thân vương ngự trên chiếc kiệu làm từ ngà voi và hoàng kim, một kẻ đáng thương. Sau khi cuộc dạo phố kết thúc, hắn sẽ bị xử tử, hiến tế cho vị thần Bội Thu mà Jaime khinh bỉ. Sau đó, một kẻ xui xẻo khác sẽ được chọn ra từ bốn mươi gia tộc quyền quý ở Pentos, trải qua cái gọi là cuộc bầu cử công bằng.

Tại Pentos, thân vương chỉ là người chủ trì các nghi lễ trong những ngày hội lớn, đơn thuần là người chủ tọa các cuộc họp và yến tiệc. Một chức vụ không có bất kỳ thực quyền hay quan hàm nào. Có lẽ lợi ích duy nhất là vào mỗi Tết Nguyên Đán, hắn sẽ được hiến tế cùng các trinh nữ cho đất đai và biển cả. Nhưng khi chiến bại, hoặc mất mùa lương thực, hay việc buôn bán sa sút, thiên tai giáng xuống, vị thân vương này sẽ bị đem đi diễu phố để cầu nguyện thần linh, và bị những người "yêu quý" chặt cổ ngay trên quảng trường.

Dưới vành mũ trùm, Jaime để lộ một nụ cười mỉm. Hắn đã học được bí mật Vô Diện của những Sát Thủ Vô Diện ở Braavos, nhưng trong thâm tâm, Jaime không hề chấp nhận Thần Ngàn Mặt hay Thần Chết. Thần là thần, làm sao có thời gian mà bận tâm đến một phàm nhân? Phàm nhân lúc nào cũng coi thần là độc nhất vô nhị, nhưng đó chẳng qua chỉ là mong muốn đơn phương mà thôi.

Cũng giống như ánh mặt trời, khi chiếu rọi, đâu thèm quan tâm ngươi là kẻ ăn mày hay vương tử, tên trộm hay anh hùng. Ánh nắng không hề phân biệt, chính phàm nhân tự phân biệt mà thôi.

Như vị thân vương Pentos đang ngồi trên chiếc kiệu hoàng kim và ngà voi với sắc mặt tái nhợt kia, chính là kẻ xui xẻo bị phàm nhân tách biệt nhân danh thần linh.

Jaime hơi dùng sức, liền đẩy nhẹ người hầu đứng sau mục tiêu, chỉ cách hắn hai người. Người hầu của vị Tổng đốc này không phải Unsullied. Tấn công từ phía sau là vị trí tốt nhất.

Jaime tháo thanh kiếm nhỏ khỏi đai đeo, để nó tự động rơi xuống đất. Dòng người càng lúc càng chen chúc, sau khi ra tay, thanh kiếm nhỏ đeo bên hông ngược lại sẽ thành vướng víu. Giết một Tổng đốc giữa dòng người trên phố, lý tưởng nhất là dùng phi đao hoặc ống tiêu. Nhưng Jaime thích cảm giác lưỡi kiếm đâm xuyên qua da thịt khi cận chiến, và điều đó, còn kích thích hơn.

Hắn đã học được đủ loại kỹ thuật ám sát: dùng độc, dịch hình ngụy trang và thuật Tiềm Hành, nhưng hắn vẫn chọn cách nguy hiểm nhất, ngốc nghếch nhất nhưng lại kích thích nhất. Mặc cho bên cạnh Tổng đốc có hai tên Unsullied không sợ chết và sẽ truy đuổi đến cùng.

Jaime là một Lannister, hắn là sư tử, và sư tử là chúa tể muôn loài, sư tử vốn không biết sợ hãi.

Jaime khẽ động, một cơ chế bí mật ở khuỷu tay bật ra, một chiếc gai sắt ngắn, sắc nhọn trượt vào lòng bàn tay. Nó mảnh mai như một ngón tay thon dài, hay chính xác hơn là một đoạn ngón tay mọc thêm.

“Này!” Jaime thân mật vỗ vai người hầu đứng ngay phía trước Tổng đốc. Người hầu kia quay người, trợn tròn mắt định quát mắng, nhưng ngay lập tức, cơn giận bỗng tan biến khi hắn nhìn thấy khuôn mặt một cô gái xinh đẹp tinh xảo mỉm cười dưới vành mũ trùm. Dù chiếc mũ che phần nào gương mặt, làn da cô vẫn trắng ngần như tuyết.

Cô gái dùng ngón tay thon thả chỉ về phía trước, đôi môi đỏ chúm chím hướng về phía mục tiêu. Khi người hầu vừa quay đầu lại, bàn tay cô gái nhấn nhẹ lên vai hắn. Mượn lực, cô nhẹ nhàng bay vút lên như một cánh chim, rồi tiếp đất gọn ghẽ trên lưng ngựa của Tổng đốc. Gai sắt trong tay cô lóe lên hàn quang, đâm thẳng vào gáy vị Tổng đốc trẻ tuổi. Tay kia, cô ôm lấy eo hắn, đôi môi đỏ nhẹ nhàng hôn lên mặt hắn, để lại một vết son môi. Ngay khi mấy tên Unsullied ở hai bên phát giác có điều bất ổn, cô gái đã lướt khỏi lưng ngựa và hòa vào dòng người đông đúc...

Tất cả diễn ra như một giấc mộng, như ánh chớp, như cái bóng hư ảo chập chờn trong ánh lửa — ảo ảnh mà không chân thực... Nhưng vị Tổng đốc trẻ tuổi bắt đầu loạng choạng, cổ họng khẹc khẹc, miệng trào ra máu tươi đen ngòm...

Tiếng chiêng trống vang rền từ đoàn người rước kiệu vẫn huyên náo, những thánh ca tuyệt diệu của các tu nữ, tu sĩ trước kiệu thân vương vẫn bay bổng tận mây xanh.

“Bắt hắn lại, tên áo choàng xám!” Một giọng nam có giọng Westeros hét lớn bằng tiếng phổ thông, “Có thích khách! Thích khách đã giết Tổng đốc Barnett!”

Jaime, trong hình hài nữ nhi, trôi nổi giữa dòng người cuồn cuộn như một chiếc lá. Chiếc lá ấy lướt qua vài vòng xoáy rồi hoàn toàn biến mất tăm.

Vị Tổng đốc Barnett trẻ tuổi và giàu có ngã khỏi lưng ngựa, máu tươi trào ra từ mũi miệng hắn. Một Unsullied nhảy xuống ngựa, đỡ lấy chủ nhân. Tên Unsullied còn lại rút đoản đao, giơ tấm khiên hộ thân, đứng vững trên lưng ngựa, bình tĩnh nhìn bốn phía tìm kiếm kẻ thủ ác. Đoàn người hầu của Tổng đốc kinh hãi la hét ầm ĩ, đội ngũ bắt đầu hỗn loạn.

Các Tổng đốc ở Pentos không hề ít. Để cân bằng quyền lực, bốn mươi gia tộc quyền quý đang nắm quyền ở Pentos đã chọn ra hơn hai mươi vị Tổng đốc. Hôm nay, trong nghi lễ hiến tế thân vương Pentos cho thần Bội Thu, tất cả các Tổng đốc đều tùy hành trước sau kiệu thân vương, bao gồm cả Illyrio Mopatis, vị Tổng đốc bạn thân của tổng quản tình báo Varys ở Biển Hẹp.

Khi Varys còn là thủ lĩnh của lũ chuột cống chuyên trộm cắp thông tin ở chín thành bang tự do dọc Biển Hẹp, Illyrio Mopatis đã là một sát thủ hàng đầu. Tên trùm trộm cắp và gã sát thủ kết minh, một kẻ thu thập tin tức, một kẻ bán thông tin, và chẳng mấy chốc cả hai đều trở nên giàu có.

Sau khi phát tài, Illyrio Mopatis gác kiếm rửa tay, chuyên tâm vào việc buôn bán ở Pentos. Với hệ thống tình báo của Varys hỗ trợ, công việc kinh doanh của hắn ngày càng phát đạt. Chẳng mấy chốc, hắn lột xác thành một siêu phú hào ở Pentos, quyên tiền sửa cầu, làm đường, xây dựng những đền thờ nguy nga cho các tu sĩ và chư thần. Đương nhiên, hắn trở thành một nhân vật danh tiếng được kính trọng ở Pentos, và thuận lý thành chương, đã tranh cử thành công một ghế Tổng đốc.

Còn Varys, nhờ năng lực tình báo xuất sắc, đã vượt Biển Hẹp, trở thành Tổng quản tình báo cho Vua điên Aerys Targaryen. Từ đó, tài năng của hắn cuối cùng cũng tìm được một vị trí phù hợp, danh chính ngôn thuận.

Khi tin tức Tổng đốc Barnett bị thích khách sát hại lan truyền ra, các Tổng đốc chấn động, đội ngũ đại loạn. Giữa sự hỗn loạn, một giọng nữ du dương và xinh đẹp vang lên: “Thưa tước sĩ Jorah Mormont, đừng đuổi theo thích khách, hãy bảo vệ chặt Viserys!”

Một giọng nói thô bạo, như thể đang nguyền rủa, vang lên: “Ta sẽ tự bảo vệ mình, Daenerys, kiếm của ta không phải để trưng bày đâu.”

“Mọi người đừng hỗn loạn! Hãy lập tức đến quảng trường Bội Thu. Sau khi nghi thức tế thần kết thúc, chúng ta sẽ điều tra ra chân tướng, bắt giữ thích khách cùng kẻ chủ mưu thật sự đứng sau màn!” Một người đàn ông vóc dáng vô cùng mập mạp, mỗi ngón tay cũng đeo đầy nhẫn đá quý, đang ngồi trên lưng ngựa hô to, giọng nói tràn đầy uy nghiêm. Hắn sở hữu một bộ râu ria vàng hoe bết dầu, chẻ ra thành nhiều nhánh một cách khoa trương, cùng một hàm răng vàng khè lởm chởm – có lẽ tất cả đều là vàng ròng.

— Vị Tổng đ��c mập mạp không chịu nổi nhưng lại có uy tín cực cao này, chính là Illyrio Mopatis đại danh đỉnh đỉnh. Bên cạnh hắn, một vòng Unsullied bao quanh bảo vệ hắn cùng Daenerys, Viserys. Các Unsullied rút đao kiếm ra khỏi vỏ, giơ khiên che thân, lạnh lùng nhìn chăm chú vào đám đông ồn ào xung quanh.

Cách đám người không xa, Jaime đã khôi phục thân nam nhi, vành mũ trùm che khuất mặt hắn. Ánh mắt hắn rơi trên mặt Jorah Mormont.

Jaime Lannister nhận ra Jorah Mormont, và ấn tượng về hắn vô cùng sâu sắc.

Jorah là kẻ thứ hai xông lên tường thành trong cuộc nổi loạn Greyjoy, sau tu sĩ áo đỏ Thoros. Sau này, Vua Robert đã tổ chức một đại hội luận võ mừng chiến thắng cuộc chinh phạt Quần đảo Sắt tại Cảng Lanes. Ở đó, Jorah gặp Lynesse Hightower. Để thu hút sự chú ý của Lynesse Hightower, Jorah đã giành chiến thắng hết trận này đến trận khác tưởng chừng như không thể, cuối cùng đoạt quán quân, sau đó đội vương miện cho Lynesse trở thành hoàng hậu tình yêu và sắc đẹp.

Chính trận đại hội luận võ đó đã khiến Jaime Lannister có ấn tượng sâu sắc về Jorah Mormont.

Ánh mắt Jaime hướng về phía không xa sau lưng Jorah Mormont. Nơi ấy có một cô gái, có vẻ đẹp gần như y hệt Lynesse Hightower năm xưa... Điều này thật thú vị, bởi hắn vừa nghe thấy một cái tên hoàn toàn khác: Daenerys Targaryen.

Bạn đọc đang chiêm ngưỡng một phần nội dung thuộc về truyen.free.