Mùa đông giá lạnh của băng và lửa đã tới.

"Ta thua, ta chưa bao giờ thắng nổi." Dù gương mặt béo vẫn nở nụ cười, nhưng Eddard Stark vẫn nhận thấy nỗi thống khổ của Quốc vương.

Eddard Stark nắm chặt tay Quốc vương. Tay Quốc vương đang run rẩy, nói: "Chúng ta thắng cuộc chiến, nhưng Rhaegar đã thắng Lyanna. Hắn thắng, khốn kiếp! Hắn luôn có được Lyanna, luôn luôn. Eddard, ngươi biết không? Ta thua, ngươi cũng thua, chúng ta đều đã mất Lyanna..."

Lòng Eddard Stark vô cùng phức tạp, không thể phản bác.

Mới đây không lâu, chính hắn đã lén lút ân ái cùng Cersei, vợ của Robert. Robert thì gieo hạt khắp Bảy vương quốc – đó tuyệt nhiên không phải một chuyện vinh dự. Cersei cũng đã sớm chẳng còn gì để vinh dự, bởi bất kể nàng gả cho ai, trinh tiết của nàng đã dâng hiến cho Jaime từ rất lâu rồi.

Eddard Stark nhìn Robert. Lần này Robert không bị răng nanh lợn rừng đâm xuyên bụng, hay ngã ngựa vì lý do nào đó, hay một mũi tên lạc hướng trong rừng; tóm lại, đó là một cái chết bí ẩn.

Bên cạnh Quốc vương, toàn là người nhà Lannister vây quanh. Từ miếng ăn, giấc ngủ cho đến những cuộc chơi trác táng, mọi thứ đều do người Lannister dàn xếp. Ấy vậy mà ông ta không hề hay biết bất kỳ hiểm nguy nào, vẫn cứ cho rằng vương vị của mình vững chắc như thành đồng.

Ngay cả khi Joffrey, Tommen, Myrcella mang những đặc điểm rõ ràng đến thế, ngoại trừ người nhà Lannister, những người khác đều làm như không thấy, ngoảnh mặt làm ngơ, bao gồm cả Renly ngu xuẩn. Sau cái chết của Jon Arryn, Stannis lập tức rời King's Landing trở về đảo Dragonstone, bởi thế lực nhà Lannister đã ăn sâu bén rễ tại Kinh đô.

Stannis, con người rắn rỏi như sắt đen, kiên cường và cố chấp, cũng vì ngửi thấy mùi nguy hiểm mà trốn về đảo Dragonstone, không chịu quay lại. Còn Renly, hắn như một khối đá đẹp đẽ phi thường, hoa lệ chói mắt, nhưng tác dụng thực sự thì hầu như không có.

Vương triều của Robert Baratheon, bị chính ông ta ngày một tiêu hao.

Một vị quốc vương chẳng bao giờ lâm triều để xử lý chính sự.

"Eddard, ta có hai đệ đệ, một là Stannis, hai là Renly, nhưng ta thành thật nói với ngươi, ta không quý mến chúng. Ta yêu quý ngươi, Eddard, ngươi biết không?"

"Ta biết, Bệ hạ."

"Cả đời ta đã làm rất nhiều chuyện sai lầm, chuyện duy nhất ta không hối hận, chính là ngươi là huynh đệ mà ta tin tưởng nhất."

"Bệ hạ, ngươi cần nghỉ ngơi."

Eddard Stark thấy Robert đang vô cùng thống khổ, mà nói chuyện lúc này, cần phải có sức lực.

"Không, không có thời gian, ta đau đến muốn chết, Eddard. Đau chết tiệt! Eddard, ta ít ra cũng đã giết chết hàng trăm con lợn rừng, vậy mà cuối cùng lại bị một con lợn rừng trả thù. Ha ha, ha ha ha, chuyện này sẽ trở thành trò cười của Bảy vương quốc. Nhưng không sao, ta sẽ làm một việc đúng đắn nhất, một việc sẽ được khắc ghi trong lòng thần dân và được thế nhân truyền tụng, đó chính là ta muốn giao vương quốc lại cho ngươi. Ngươi sẽ là Nhiếp chính vương của Vương tử Joffrey, Người bảo hộ toàn cõi, cho đến khi Joffrey trưởng thành. Đi, Eddard, cầm lấy giấy bút, ta nói sao ngươi cứ viết y như vậy."

"Vâng, Bệ hạ!" Eddard Stark kính cẩn tuân theo. Trong lòng hắn không hề có chút cảm giác bi thương nào. Chàng tự hỏi, không biết liệu Eddard Stark thật sự, khi đối mặt với cảnh thảm thương của người huynh đệ tốt nhất của mình, sẽ bi thống đến mức nào trong lòng.

Hoàng cung, trung tâm quyền lực tối cao của Bảy vương quốc, tráng lệ là vậy, nhưng cũng là nơi lưỡi dao và ám tiễn giăng mắc khắp nơi. Chỉ cần sơ suất nhỏ, hoặc là sa vào ngục tù, hoặc là đầu rơi xuống đất. Nơi đây, người ta chỉ có thể chọn đứng về một phe, sống mái với nhau.

"Đưa ta ký tên." Robert khẽ cử động ngón tay.

Eddard Stark đưa bản di chúc đã viết xong cho Robert. Robert không xem nội dung, bởi ông ta chưa từng nghi ngờ Eddard Stark. Ký xong, ông ta cuộn lại.

"Gọi Renly và Pycelle vào đây, việc đóng quốc tỷ cần có người chứng kiến."

"Vâng, Bệ hạ."

Dưới sự chứng kiến của đệ đệ Renly và Quốc sư Pycelle, Robert cầm lấy quốc tỷ, đóng lên trên vệt sáp ong nóng chảy trên giấy của Ned.

"Một chuyện cuối cùng, Eddard, nếu thời gian còn kịp, hãy bảo Varys rút về 'những con chim nhỏ' của hắn. Đáng chết, lần này ngươi lại đúng rồi. Chúng ta lẽ ra không nên giết phụ nữ và trẻ em, đây không phải tác phong của kỵ sĩ chúng ta. Chỉ có Vua Điên mới làm thế. Daenerys cùng con của nàng, cứ để mặc họ đi đi."

"Vâng, Bệ hạ."

"Ngươi có thể cút ra ngoài, Pycelle, cho ta một chén độc dược, ta muốn chết sớm hơn."

Eddard Stark nhìn sâu vào Robert, người đang đau khổ tột cùng, rồi quay người bước ra. Người đàn ông này thật bất hạnh, nhưng cũng thật may mắn, bởi rất nhiều chuyện xấu xa, không biết còn tốt hơn là biết. Ít nhất, lúc ra đi, tâm tình ông ta có thể an lành.

"Dừng lại, Eddard." Robert lại gọi với theo.

Eddard dừng lại, quay đầu.

"Ta sắp chết rồi, nhưng ta không thích ngươi cứ mang vẻ mặt đau khổ như vậy. Cuối cùng, hãy mỉm cười với ta một lần đi, Eddard."

Eddard khẽ mỉm cười.

*

Eddard bước ra, theo sau là Công tước Renly Baratheon với vẻ mặt tiều tụy.

Đứng gác ở cửa là những chiếc áo khoác trắng: Tổng chỉ huy Ngự Lâm Quân Barristan Selmy, Arys Oakheart tuấn mỹ, Boros Blount xấu xí và nhát gan, Preston Greenfield thấp bé.

Sau hàng áo choàng trắng là các trọng thần: Tổng quản Tình báo Varys, Đại thần Tài chính Đầu ngón út, trợ thủ của Thủ tướng là Tiểu Ác Ma Tyrion, hầu rượu của Quốc vương Lancel, và Vương hậu Cersei.

Xa hơn một chút, ở một góc khác, Bronn với chiếc áo choàng đỏ đứng đó, lưng hơi cong xuống, như thể đang giấu đi móng vuốt của một con mèo. Hắn dẫn theo một đội quân áo choàng đỏ, ai nấy đều vũ trang đầy đủ, cảnh giác nhìn chằm chằm. Trong đội ngũ, Eddard nhìn thấy tiễn thủ Anguy, tên nhóc này lại không theo thuyền rời King's Landing. Từ đó có thể thấy, thủ đoạn giữ người của Tiểu Ác Ma vô cùng cao minh.

Đối diện đội quân áo choàng đỏ là một đội quân áo choàng vàng (đội tuần tra Kinh đô). Mặc dù Eddard Stark vừa bổ nhiệm Beric Dondarrion làm Tổng tư lệnh đội tuần tra Kinh đô, nhưng các sĩ quan cao cấp và trung cấp bên dưới, hầu như tất cả đều trung thành với nhà Lannister.

"Thủ tướng đại nhân, xin cho tôi được nói riêng vài lời." Công tước Renly nói.

Ánh mắt hắn rơi vào tấm da dê đang cuộn tròn trên tay Eddard Stark, cuộn giấy được niêm phong bằng sáp. Ai cũng biết đó là di chúc của Quốc vương. Quốc vương sắp chết, nhưng ông ta lại không hề yêu cầu gặp Vương hậu Cersei. Những chuyện sau khi mất, ông ta một chữ cũng không chịu nói với Vương hậu, càng không có tâm tình muốn gặp bà ấy dù chỉ một lần cuối.

Eddard Stark chậm rãi nói: "Renly đại nhân, hiện giờ tôi không muốn nói chuyện, tôi rất xin lỗi."

"Đại nhân, ngài hãy giữ vững tinh thần. Thương thế của Quốc vương đã vô cùng nghiêm trọng rồi..."

"Có lẽ ông ấy sẽ sớm trở về với vòng tay của các vị thần, hoặc cũng có thể gắng gượng vượt qua. Ý chỉ của thần linh chúng ta không tài nào phỏng đoán được, ngoài cầu nguyện ra, chúng ta không còn cách nào khác. Nhưng trước hết, xin hãy để tôi được yên tĩnh một lát."

Lòng Renly dâng lên nỗi tuyệt vọng. Hắn chỉ có thể tập hợp một trăm người có sức chiến đấu. Nếu Eddard Stark ngu xuẩn đến mức không hợp tác, thì hắn căn bản không thể chống lại người nhà Lannister. Còn việc ám sát, cũng đã không còn kịp nữa rồi. Bởi lẽ, việc ám sát cũng chỉ có thể nhắm vào 'nanh vuốt' của phe Lannister, chứ không thể chạm đến chính bản thân nhà Lannister.

"Vậy thì, được rồi. Chúng ta đều hãy yên tĩnh một chút." Renly liếc nhìn những người áo choàng đỏ và áo choàng vàng đang nhìn chằm chằm, rồi rảo bước rời đi.

"Thủ tướng đại nhân, tôi muốn biết thương thế của Quốc vương Bệ hạ thế nào? Ngài biết đấy, tôi vô cùng lo lắng cho ông ấy, nhưng ông ấy lại không chịu gặp tôi." Vương h���u Cersei nhẹ nhàng nói, "Tôi có thể đi cùng ngài một đoạn không, Đại nhân?"

"Được thôi! Tôi muốn đến phòng tĩnh lặng ngồi một chút."

Varys ánh mắt lấp lánh, nhẹ giọng cười nói: "Eddard đại nhân có vẻ vô cùng mệt mỏi. Chắc hẳn ngài ấy vừa mới chạy từ tháp Thủ tướng tới đây."

Đầu ngón út cười ranh mãnh, ánh mắt liếc nhìn Tiểu Ác Ma Tyrion: "Varys đại nhân quả là minh xét. Tyrion đại nhân, ngài nghĩ sao?"

"Tôi chỉ có một chuyện tôi cảm thấy hơi kỳ lạ." Tyrion nói.

"Chuyện gì vậy?" Varys và Đầu ngón út đồng thanh hỏi, cả hai đều mang theo nụ cười đặc trưng trên gương mặt.

"Tại sao lưỡi của các ngươi vẫn còn nguyên vẹn vậy?" Tyrion lạnh lùng nói, "Các vị thần không thể nào mãi mãi ngủ gật đâu. Chờ đến khi họ mở mắt, đó sẽ là lúc các ngươi mất đi cái lưỡi của mình."

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, xin vui lòng trích dẫn nguồn.