Tĩnh thất vốn là nơi cầu nguyện của các nữ tu sĩ, vì thế vô cùng yên tĩnh. Khi Eddard và Cersei bước vào, các nữ tu sĩ đã lặng lẽ rời đi, đảm bảo không gian không còn ai quấy rầy.

Cersei lấy ra một tờ giấy đưa cho Eddard.

Eddard nhận lấy, mở ra xem, rồi khen ngợi: "Kế hoạch tuyệt vời!"

"Gọi hắn tới làm quốc vương, hắn tự nhiên sẽ tới." Cersei cười nói.

"Kế sách tinh diệu như thế, Vương hậu bệ hạ thật sự là cao minh." Eddard Stark không hề tin Cersei có thể nghĩ ra diệu kế này, hẳn là lại là một kiệt tác của Tyrion.

"Chờ Stannis tự sa lưới, Vương tử Joffrey trở về đăng cơ, Đảo Dragonstone sẽ phong cho gia tộc Stark ở phương Bắc."

"Còn có quyền Thủ hộ phương Đông nữa, thưa Vương hậu bệ hạ." Eddard Stark nhắc nhở Vương hậu Cersei.

Món lợi đổi lại quá ít ỏi sẽ dễ gây ngờ vực. Việc tỏ ra tham lam, dù khiến người khác chán ghét, lại khiến lời nói thêm phần đáng tin.

"Đúng vậy, Lysa Tully – kẻ đã đầu độc Jon Arryn – sẽ bị Đại Giáo chủ xét xử." Đây chỉ là một câu nói không hề có thành ý, bởi Lysa Tully đang ở Thung lũng Arryn, còn Đại Giáo chủ thì ở Vương Đô. Các hiệp sĩ của Vương quốc muốn bắt Lysa Tully thì đến Cổng Máu còn không thể vượt qua được.

"Đúng vậy, thưa Vương hậu bệ hạ." Eddard Stark nói những lời dối trá một cách chân thật như không thể tin nổi.

Mọi người ngầm hiểu lẫn nhau.

"Sau khi Bệ hạ Joffrey đăng cơ, ta sẽ tôn Vương hậu bệ hạ làm Nhiếp chính vương, người bảo hộ toàn cõi." Eddard Stark lấy ra một viên thuốc an thần của mình, đưa cho Vương hậu Cersei uống. Phụ nữ vốn đã đa nghi, đàn bà độc ác còn đa nghi hơn, thôi nào, Cersei, cứ uống một viên thuốc an thần trước đã.

"Nha!" Cersei nhìn về phía Eddard, ánh mắt lóe lên tia sáng, vô cùng bất ngờ. Nàng đưa tay tới, dịu dàng nắm chặt lấy tay Eddard.

Eddard không hề từ chối bàn tay của Cersei. "Nếu Nhiếp chính Thái hậu nguyện ý, ta muốn được đi theo bên cạnh Thái hậu để làm một Thủ tướng." Dù bây giờ chữ bát còn chưa viết xong, nhưng trước tiên cứ đội mũ lên đầu Cersei, có trăm lợi mà không một hại, rồi sau đó mọi chuyện sẽ lại chuyển biến, lấy lùi làm tiến. "Nhưng mà, ta là người phương Bắc, lớn lên ở phương Bắc, kỳ thực ta muốn trở về phương Bắc hơn. Ta không hề thích nghi được với khí hậu ấm áp nơi đây, hơn nữa, ta cũng rất nhớ Catelyn tóc đỏ."

"Đại nhân Eddard trở về phương Bắc ư? Vậy ai sẽ làm Thủ tướng đây?" Cersei dịu dàng nói. Nàng hơi nhích người, rồi ngồi lên đùi Eddard Stark, cầm lấy bàn tay to thô ráp của ông, nhẹ nhàng xoa nắn.

Cersei vẫn còn quá non nớt, chỉ một câu nói nhẹ nhàng của Eddard đã moi ra suy nghĩ thật sự trong lòng nàng: Đuổi Eddard Stark đi. Chức Thủ tướng và Nhiếp chính vương, nàng không thể để người khác nhúng chàm.

Đây mới là tâm tư thật sự của Cersei.

"Jaime Lannister hoặc Tywin Lannister cũng được thôi. Thưa Thái hậu bệ hạ, ta đã có Đảo Dragonstone, lại được Quốc vương phong cho quyền Thủ hộ phương Đông, ta không nên quá tham lam nữa. Từ giờ trở đi, Eddard Stark xin tuyên thệ ủng hộ Bệ hạ Joffrey và Thái hậu bệ hạ, dưới sự chứng kiến của cả Cựu Thần lẫn Tân Thần." Eddard Stark nhẹ nhàng đặt tay lên tay Cersei, trịnh trọng nói.

Joffrey còn chưa phải Bệ hạ, Cersei cũng chưa phải Thái hậu, Robert vẫn chưa chết, nhưng đây là điều Cersei thích nghe, nên ông phải lớn tiếng nói ra.

Thời điểm này, chính là lúc để thể hiện sự vô sỉ và không biết sợ hãi.

Lời mật ngọt về danh xưng Nhiếp chính Thái hậu khiến Cersei vui sướng khôn tả, nhưng sự hưng phấn trong lòng nàng không hề lộ ra ngoài.

Nàng giữ vẻ mặt nhàn nhạt, đôi môi đỏ mọng khẽ chạm vào đôi môi dày của Eddard, lồng ngực nàng phập phồng, yêu kiều nói: "Di chúc của Quốc vương nói gì?"

Nàng cũng không ngu ngốc! Chỉ là tầm nhìn hạn hẹp, địa vị tối cao của Nhiếp chính Thái hậu, cùng với quyền lực vô thượng và hư danh ấy, khiến nàng khó lòng giữ được bình tĩnh.

Quyền lực và hư vinh, như con sư tử nếm được mùi thịt tươi.

"Trong di chúc, Robert giao vương quốc cho ta, để ta làm người bảo hộ toàn cõi, nhiếp chính vương, cho đến khi Joffrey trưởng thành. Nhưng ta có một đề nghị tốt hơn: Nhiếp chính Thái hậu, Bệ hạ Joffrey, và một Thủ tướng Jaime Lannister – đây mới là cơ cấu vững chắc nhất cho vương quốc. Không ai muốn khai chiến, và ta cũng vậy. Ta lấy danh nghĩa Cựu Thần và Tân Thần mà thề, sẽ vĩnh viễn đi theo Nhiếp chính Thái hậu, ủng hộ Bệ hạ Joffrey. Ta nguyện vì vương quốc mà bảo hộ phương Bắc và phương Đông, cho đến chết."

Eddard Stark đã thốt ra những lời thề mà sau này ông hoàn toàn không cần phải chịu bất cứ trách nhiệm nào.

"Đại nhân Eddard Stark, tại khu rừng Thần Mộc, ta cũng đã sớm cam đoan với ngài rồi, ngài sẽ không bao giờ hối hận." Cersei nhẹ nhàng cởi bỏ chiếc váy lụa cao nhã của nàng. "Ngài sẽ không bao giờ hối hận, Đại nhân Eddard."

"Nhiếp chính Thái hậu, ta hy vọng trước khi ta trở về phương Bắc, có thể để Sansa và Joffrey thành hôn."

Con sói già bỏ đi không có vấn đề gì, Cersei cũng không muốn con sói già ở lại Vương Đô; nhưng phải giữ lại một con tin, và Sansa là lựa chọn tốt nhất.

Nữ nhân này dễ đối phó, khó đối phó chính là tiểu ác ma Tyrion.

Eddard Stark muốn Cersei hoàn toàn tin tưởng sự trao đổi quyền lực lần này.

Trong lòng Cersei vô cùng vui mừng, nàng vốn đang tính toán giữ Sansa lại, không ngờ con sói già lại chủ động đề nghị giữ Sansa ở lại. Đến tận đây, sự ủng hộ của gia tộc Stark phương Bắc không còn đáng ngại nữa. Điều đó cũng có nghĩa là sự ủng hộ của Vùng Đất Sông, Thung lũng Arryn, cộng thêm sự ủng hộ của phương Tây và Đảo Dragonstone. Như vậy, đại cục đã định.

Cersei trên mặt lộ ra nụ cười xán lạn. Nụ cười của nàng đẹp đến phi thường, được Jaime tán thưởng rằng đẹp như Mặt Trời.

Nhưng mà!

Vang lên tiếng đập cửa.

"Vương hậu bệ hạ, Quốc sư Pycelle cầu kiến." Là giọng của tên lính đánh thuê Bronn.

Cersei đứng dậy khỏi Eddard, buộc lại chiếc váy lụa của mình.

"Vào đi."

Đại Quốc sư Pycelle run lẩy bẩy tiến vào.

"Đại Quốc sư, Quốc vương còn được bao lâu nữa?" Eddard Stark hỏi.

Đây cũng là vấn đề Cersei quan tâm nhất. Nàng đã thả quạ đến phương Tây, ra lệnh cho các thiết vệ Mandon Moore và Meryn Trant lập tức hộ tống Vương tử Joffrey trở về Vương Đô, chuẩn bị đăng cơ lên ngôi vua.

"Thưa Thủ tướng đại nhân, thưa Vương hậu bệ hạ, Quốc vương Robert bị lợn rừng mổ bụng rồi về đến Vương Đô đã hơn hai ngày rồi. Ta chưa bao giờ thấy ai có sức sống mạnh mẽ đến thế, nếu là bất kỳ ai khác, căn bản không thể sống sót trở về Vương Đô được. Ta đã cho Người uống sữa anh túc rồi, Người đang ngủ say."

"Ngủ say ư?"

"Đúng vậy, Người đang ngủ say."

"Vậy thì tốt quá. Vương hậu bệ hạ, xin cho phép ta trở về Tháp Thủ tướng trước."

Vương hậu Cersei mặt mày không giấu được vẻ vui mừng, dù điều này thật không đúng lúc, đáng lẽ nàng nên tỏ vẻ bi thương. Nhưng nàng thực sự không thể nào giả vờ được nữa. Đại cục đã định, trong lòng nàng tràn đầy niềm vui đã kìm nén bấy lâu.

Nàng lần nữa nghiệm chứng thành công: Nàng vũ khí lợi hại nhất, quả nhiên là nằm giữa hai chân.

"Nghỉ ngơi thật tốt, Đại nhân Eddard."

"Vâng, thưa Vương hậu bệ hạ."

Sáng sớm. Eddard Stark đứng bên cửa sổ cao của Tháp Thủ tướng.

Bên dưới Tháp Thủ tướng, Bran đang luyện tập phóng lao.

Vụt!

Một cây lao nhỏ dài hơn năm thước vụt qua lỗ tròn ở giữa bia ngắm. Cả thân lao bay thẳng tắp, đuôi lao không hề rung lắc một chút nào, xuyên qua hồng tâm.

"Tốt lắm!" Tiếng khen của các thị vệ phương Bắc vang lên.

Việc này khó hơn gấp mấy lần so với việc chỉ đơn thuần để mũi lao ghim trúng bia đặc.

Chỉ cần thân lao có một chút nghiêng lệch, nó sẽ đụng vào biên giới của lỗ tròn nhỏ, khiến cả cây lao không thể hoàn toàn bay qua. Mà thân lao dài mấy thước, khi xuyên qua lỗ nhỏ, chỉ cần chạm nhẹ vào mép lỗ, cũng xem như thất bại.

Điều này vô cùng khó khăn!

Bran giơ cao hai tay, hét lớn một tiếng: "Ôi ——"

Chỉ cần liên tục hai cây lao bắn qua lỗ rỗng, không hề chạm vào một chút nào, Quốc vương Robert sẽ phong cậu làm hiệp sĩ Ngự Lâm Thiết Vệ nhỏ tuổi nhất, khoác lên người chiếc áo choàng trắng mà cậu hằng mơ ước. Chờ cậu trưởng thành, sẽ trực tiếp được phong làm hiệp sĩ.

Bran đã đột phá được cửa thứ nhất: Cây lao thứ nhất đã thành công, hiện tại cậu đang kẹt ở cây lao thứ hai.

Phần đuôi của cây lao thứ hai luôn vướng nhẹ vào mép lỗ tròn ở khoảnh khắc cuối cùng khi bay qua.

Cách đó không xa, dưới mấy gốc cây, Arya tay trái chấp sau lưng, đang "đinh đinh đương đương" luyện tập Vũ Điệu Nước cùng vũ sư Syrio Forel.

Hai người mượn nhờ cây cối che chắn, công thủ thoăn thoắt như bướm lượn, đâm nhanh như ong chích. Hai thanh kiếm nhỏ đi lại như gió, ánh bạc lấp lánh. Arya thỉnh thoảng cất tiếng kêu "Này!" ngắn gọn và mạnh mẽ, còn vũ sư thì luôn bật ra tiếng cười trêu chọc sau mỗi cú đâm liên tiếp. Những lời trêu chọc của ông ta cũng như ánh kiếm của ông ta, liên miên không ngừng...

Tiếng bước chân vang lên, Sansa với chiếc váy dài thướt tha tiến đến bên cạnh Eddard Stark.

"Phụ thân, người đang nhìn Bran và Arya ư?"

Sansa trổ mã thành một thiếu nữ cao ráo, xinh đẹp động lòng người, ng�� quan không chê vào đâu được. Sự cao quý và ưu nhã của một tiểu thư quý tộc được thể hiện hoàn hảo trên người nàng. Trong lòng nàng, đối với thế giới tàn khốc này, vẫn tràn đầy những điều tốt đẹp và trong sáng như trong mọi câu chuyện cổ tích.

"Ta đang nhìn các thị vệ nhà Lannister." Eddard Stark trầm giọng nói.

Sansa nhìn ra ngoài, tại quảng trường bên ngoài cầu treo Mai Cát Lâu, vài đội thị vệ áo choàng đỏ đang tiến hành buổi luyện tập sáng sớm. Có các thị vệ cưỡi ngựa đang luyện tập thương thuật, tiếng vó ngựa "đắc đắc", họ tấn công, đâm một nhát, khiến đầu của hình nộm bia ngắm làm bằng da thuộc và rơm rạ lập tức nổ tung; còn có các thị vệ đang luyện tập kiếm thuật, xoay tròn trái phải, né tránh tấn công, nhắm vào hình nộm trên gốc cây mà bổ một nhát kiếm xuống...

"Đại nhân." Jory đi vào, khom người nói.

"Có chuyện gì?"

"Đại nhân Quốc sư Pycelle đã đến. Ông ấy nói, Quốc vương Robert đã băng hà tối hôm qua, Vương hậu bệ hạ có lệnh, các trọng thần triều đình lập tức tổ chức hội nghị tại Đại Sảnh Ngai Vàng."

"Được rồi, Jory, ngươi đi cùng ta."

"Vâng, thưa Thủ tướng đại nhân."

"Alyn!"

Thị vệ Alyn đang ở đầu cầu thang lập tức chạy tới.

"Đóng chặt cửa chính của Tháp Thủ tướng, tất cả thị vệ đều phòng thủ bên trong tháp. Đầu cầu thang, cửa phòng ngủ của ta, thư phòng, đều phải phái người trấn giữ. Hãy gọi Arya, vũ sư, Bran, tất cả vào trong tháp. Thả Tứ Quý, Quý Bà, Nymeria ra; nhớ kỹ dù chó sói có làm gì, cắn xé đánh nhau, rượt đuổi dọa người, cũng không cần nhốt vào lồng. Hai đội thị vệ thay phiên nhau, chuẩn bị sẵn tất cả vũ khí: đao kiếm và cung tiễn. Trước khi ta trở về, không một ai được phép ra khỏi Tháp Thủ tướng. Không có mệnh lệnh của ta, bất kỳ ai hô mở cửa, cũng không được cho vào Tháp Thủ tướng."

"Vâng, đại nhân."

"Phụ thân, có ai muốn tấn công Tháp Thủ tướng ư?" Sansa nắm chặt tay Eddard.

"Sẽ không đâu, con gái, ta chỉ là đề phòng vạn nhất thôi." Eddard Stark ôm Sansa vào lòng, hôn lên trán nàng bóng mịn. "Đi tìm nữ tu Mordane, chơi đùa vui vẻ, nhưng không được ra khỏi tháp."

"Phụ thân, người và Jory đi có hai người thôi, vạn nhất có chuyện gì thì sao?" Sansa tuy không rành thế sự, nhưng cũng không ngốc.

"Ta là Cánh tay của Quốc vương, đương nhiên sẽ không có việc gì. Con gái ngoan, đừng lo lắng, đi tìm nữ tu Mordane thêu thùa đi."

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free.