Lâu đài Mai Cát.

Stannis đi đi lại lại trong phòng ngủ của mình.

Đứng cạnh ông là học sĩ trẻ Pylos.

Pylos vừa nhận được hai bức thư từ chim cú, không dám chậm trễ, ngay trong đêm đã đến yết kiến Stannis.

Stannis vẫn chưa tới ba mươi lăm tuổi, nhưng tóc đã sớm hói đầu, chỉ còn một vành tóc quanh gáy, từ sau hai tai. Do đội vương miện nặng nề nhiều ngày, một vết hằn rõ rệt đã in sâu trên trán ông.

Điều này khiến ông trông có phần buồn cười khi tháo vương miện xuống.

Đêm đã khuya, nhưng Stannis mất ngủ. Lúc Pylos cầu kiến, ông vẫn chưa ngủ.

Việc ngủ riêng với vợ, Selyse, đã sớm trở thành thói quen sinh hoạt của Stannis. Sau khi lên làm vua, thói quen ấy vẫn không thay đổi.

Trong suốt một năm, ông chỉ làm tròn bổn phận người chồng một hoặc hai lần.

Stannis có thói quen xử lý chính sự vào đêm khuya. Chỉ cần các thuộc hạ cảm thấy có chuyện khẩn cấp cần cầu kiến, bất kể giờ giấc, Stannis đều sẽ thức dậy để giải quyết.

Bức thư đầu tiên Pylos mang tới là tin từ Storm's End. Công tước Renly Baratheon của Storm's End tuyên bố rõ ràng sẽ không thừa nhận vương vị của Stannis. Hắn đã triệu tập chư hầu tại Storm's End, chuẩn bị tự mình xưng vương.

Bức thư thứ hai đến từ Reach.

Gia tộc Tyrell ở Reach, ngay ngày hôm sau khi nhận được tin Stannis xưng vương, đã giương cao cờ phản loạn.

Gia tộc Tyrell và bản thân Stannis vốn là kẻ thù không đội trời chung. Khi Robert còn tại vị, gia tộc Tyrell trung thành với Robert. Rất nhiều kẻ thù cũ trong Chiến tranh Cướp Ngai đã được Robert tha thứ. Robert ban lại đất phong và tước vị cũ cho họ, và họ cũng tự nguyện trung thành với Robert.

Robert và Stannis có sự khác biệt rất lớn. Robert dễ dàng có được sự trung thành của các lãnh chúa, quý tộc, ông trời sinh đã có khả năng đó.

Còn Stannis thì ai cũng không ưa ông, và ông cũng không ưa ai.

Khi Robert còn sống, gia tộc Tyrell và Stannis còn có thể duy trì hòa bình bề ngoài. Robert vừa chết, Stannis xưng vương, ngay cả khi họ không giương cờ phản loạn, Stannis cũng sẽ tuyên chiến với gia tộc Tyrell.

Hiện tại vương quyền đã nắm trong tay, ông nhất định phải tiêu diệt gia tộc Tyrell, khiến Reach máu chảy thành sông.

Gia tộc Tyrell đương nhiên cũng hiểu điều này. Họ không chút chần chừ, vừa nhận được tin Stannis xưng vương đã lập tức giương cờ phản loạn.

Về phần vùng đất Dorne nằm cực nam vương quốc, từ cuộc chinh phạt của gia tộc Targaryen cho đến nay, chưa từng bị chinh phục bằng vũ lực mà luôn thông qua hôn nhân. Lời kêu gọi của Stannis yêu cầu Thân vương Doran Martell của Dorne đến King's Landing tuyên thệ trung thành với tân vương cũng chưa nhận được bất kỳ hồi đáp nào.

Stannis biết người Dorne sẽ chỉ án binh bất động, yên lặng theo dõi thời cuộc. Khi cục diện đã ngã ngũ, họ mới ra mặt bày tỏ thái độ.

Stannis không lo lắng người Dorne sẽ giương cờ phản loạn. Ông cũng không lo ngại Reach và Stormlands sẽ liên minh với người Dorne.

Giữa người Dorne với Stormlands và Reach, do tranh chấp biên giới, trước kia chiến tranh liên miên, hiện tại xích mích nhỏ không ngừng, chưa từng có hòa bình thực sự.

Người Dorne sẽ án binh bất động, thà chết chứ không đời nào liên thủ với Renly của Stormlands và Tyrell của Reach.

Về cuộc phản loạn ở Miền Tây, vì Eddard Stark đang là Bảo Hộ Phương Bắc, cùng với người bảo hộ phương Đông, quân đội phương Bắc chỉ cần tiến về phía nam, và các Kỵ sĩ của Thung lũng Arryn xuất quân từ Cửa Máu, tấn công từ hai mặt đông và bắc, thì dù quân đội Miền Tây có tinh nhuệ đến mấy, cũng không thể đe dọa sự an nguy của King's Landing.

Hiện tại, một khi gia tộc Tully của Riverlands có động thái, các chư hầu ổn định, và chư hầu các vùng cùng tiến quân về phía tây, thì có thể tranh thủ đủ thời gian để Eddard Stark trở về phương Bắc triệu tập chư hầu của mình.

Stannis nắm rõ như lòng bàn tay binh lực của bảy vương quốc, và cũng nắm rõ tình hình quân sự của các lãnh chúa quý tộc ở khắp nơi. Đây là một trong những tài năng của ông.

"Truyền Davos và Phu nhân Melisandre," Stannis ra lệnh Pylos.

Stannis có thói quen tổ chức hội nghị bất cứ lúc nào, không liên quan đến ngày hay đêm, cũng không liên quan đến việc ông có đang nghỉ ngơi hay không.

"Vâng, bệ hạ," Pylos lập tức đi.

Chẳng mấy chốc,

Tiếng gõ cửa vang lên, sau đó cửa được nhẹ nhàng đẩy ra. Tước sĩ Barristan Selmy, người canh giữ cầu treo của Lâu đài Mai Cát, bước vào.

"Bệ hạ, Bran Stark cầu kiến," Barristan nói.

Stannis, người vốn có vẻ mặt lạnh lùng như đá tảng, hiếm hoi lắm mới có chút xao động. Ông không nói gì, chỉ khẽ gật đầu.

Bran Stark, một cậu bé tám tuổi, bước vào. Theo sau là một con sói băng, lớn hơn nhiều so với chó trưởng thành bình thường. Bộ lông bạc của sói băng dưới ánh sáng bập bùng của đuốc và nến, như được dát bạc. Khi nó di chuyển, ánh bạc ấy cứ lấp lánh như sóng nước chảy. Đôi mắt của sói băng lấp lánh như hai đốm lửa vàng trôi nổi.

Bran ra hiệu một cái, sói băng liền ngoan ngoãn ngồi xuống phía sau cậu, không nhúc nhích.

Bran quỳ một gối xuống đất: "Bệ hạ, con muốn thỉnh cầu được trở thành Vệ Vương."

Đôi mắt xanh thẫm như màn đêm của Stannis khẽ gợn sóng.

"Bran, con năm nay bao nhiêu tuổi?"

"Tám tuổi, bệ hạ."

"Con muốn trở thành Vệ Vương, đã nói với phụ thân chưa?"

"Phụ thân không đồng ý, bệ hạ."

"Ta cũng sẽ không đồng ý, Bran. Nhưng ta hứa với con, đến năm mười lăm tuổi, nếu con vẫn muốn trở thành Vệ Vương, ta sẽ chấp thuận."

"Bệ hạ, trở thành Vệ Vương là ước mơ cao cả nhất trong đời con. Tiên vương Robert đã hứa với con, chỉ cần mũi thương của con có thể xuyên qua lỗ tròn nhỏ ở tâm bia hai lần liên tiếp, mà thân thương không chạm vào bất cứ đâu trên tấm bia, thì Người sẽ cho phép con trở thành Vệ Vương. Bây giờ, con đã luyện được cách phóng thương hai lần liên tiếp, đều xuyên thẳng qua lỗ tròn nhỏ ở tâm bia, mà không hề va chạm vào đâu nữa."

Stannis nhìn về phía Tước sĩ Barristan Selmy.

Barristan quỳ một gối, nói: "Bệ hạ, tiên vương Robert quả thực có lời hứa như vậy."

Lần đầu tiên Stannis cảm thấy có chút khó xử, khi một đứa trẻ tám tuổi giữa đêm khuya đến thỉnh cầu trở thành Vệ Vương. Ông nhìn kỹ Bran, thằng bé toát lên khí chất hào hùng, hừng hực sức sống, thân hình tuy nhỏ nhưng đã thấy rõ đường nét rắn rỏi, đẹp đẽ, sau này ắt sẽ trở thành một chàng trai dũng mãnh, đầy hứa hẹn.

"Bran, để trở thành một Vệ Vương, không chỉ cần phóng thương giỏi, mà còn cần nhiều kỹ năng và phẩm chất khác."

"Vâng, bệ hạ. Kiếm thuật của con cũng không tệ. Trong đêm bọn lính Lannister áo choàng đỏ tấn công Tháp Thủ Tướng, con đã dùng thương giết chết ba tên lính Lannister, sau đó dùng kiếm giết thêm một tên nữa. Thậm chí con sói Mùa Hè của con còn cắn chết và cắn bị thương nhiều tên Lannister hơn. Bệ hạ, con và Mùa Hè sẽ luôn trung thành, nguyện hiến dâng sinh mạng để bảo vệ sự an nguy của bệ hạ. Xin bệ hạ hãy ban cho con chiếc áo choàng trắng!"

Stannis và Barristan nhìn Bran, gương mặt cậu bé trang trọng và nghiêm túc. Stannis, dù thường ngày cứng nhắc, giờ đây cũng phải ngập ngừng đôi chút. Nụ cười của Barristan Selmy cũng bị sự nghiêm túc của Bran kìm lại, ông thay bằng vẻ mặt nghiêm nghị.

"Bran, con bây giờ còn nhỏ lắm, con căn bản không hiểu việc khoác lên mình chiếc áo choàng trắng có ý nghĩa gì đâu," Tước sĩ Barristan Selmy nói.

"Con biết. Con nguyện từ nay sẽ là một Vệ Vương, trung thành với bổn phận, không ngại đổ máu, cho đến hơi thở cuối cùng; suốt đời con sẽ không lấy vợ, không có đất phong, không có con cái; trung thành như núi, thanh khiết như nước; kiếm là xương cốt, sắt là cơ bắp, lửa là dòng máu..." Bran trịnh trọng, lớn tiếng đọc lời thề của Vệ Vương.

Rào rào!

Một tràng vỗ tay ngắt lời Bran đang tuyên thệ. Melisandre bước tới: "Bệ hạ, con nghe nói Tước sĩ Barristan Selmy năm mười tuổi đã che mặt, cầm kiếm mượn và tấm chắn để tham gia giải đấu Blackhaven. Khi ấy, cả trường đấu không ai dám khiêu chiến Long Kỵ sĩ Duncan, chỉ có kỵ sĩ bí ẩn che mặt tiến lên. Trong trận chiến ác liệt, chiếc mặt nạ của kỵ sĩ bí ẩn bị kiếm của Long Kỵ sĩ chém đứt, mọi người mới vỡ lẽ kỵ sĩ bí ẩn ấy chính là Barristan mười tuổi, và ông cũng nhờ đó được phong là 'Barristan Bất Khuất'. Bệ hạ, thời thịnh thế ắt sẽ sản sinh nhân tài kiệt xuất, Bran tám tuổi trở thành một trong các Vệ Vương chính là điềm báo lành cho sự khởi đầu của một Vương triều Thịnh Thế."

"Thằng bé vẫn còn là trẻ con!" Stannis nói.

"Bệ hạ, con tán thành đề nghị của Phu nhân Melisandre," Davos Hiệp sĩ Củ Cải bước tới. "Nếu bệ hạ cảm thấy Bran còn quá nhỏ, bệ hạ có thể nhận Bran làm con nuôi, mang theo bên mình. Khoảng hai ba năm nữa, nếu Bran vẫn kiên định với chí nguyện của mình, và các kỹ năng đã thuần thục, thì Người có thể chính thức sắc phong Bran trở thành Vệ Vương trẻ tuổi nhất trong lịch sử."

Bản văn này là sản phẩm trí tuệ của truyen.free, được kiến tạo từ những dòng chữ đầu tiên.