Eddard Stark nhìn thấy Bran trong bộ bạch bào, bên cạnh là Hè, lưng đeo thanh đoản kiếm dũng khí do Stannis ban tặng, vẻ mặt không chút cảm xúc.

“Thưa đại nhân Eddard, Brandon Stark đã là Ngự Lâm Thiết Vệ của thần. Thần ban cho thằng bé vinh dự trở thành Dũng Sĩ. Tên Dũng Sĩ Bran sẽ nhanh chóng vang khắp Bảy Vương Quốc.” Stannis khép mở đôi môi mỏng như lưỡi dao, lời nói vẫn hờ hững vô tình như mọi khi.

“Bran, ngay cả con còn đánh không lại ta mà!” Arya đứng trên tàu Chiến Chùy hô to. Cô sói Nymeria của nàng ngửa mặt lên trời tru dài.

Mắt Sansa rưng rưng nước mắt. Bran mới tám tuổi, vậy mà từ giờ phải một mình ở lại King’s Landing. Tiếng kêu của cô sói Thục Nữ dưới chân nàng nghẹn ngào.

Hè chạy về phía mép nước, vừa nhảy vừa gầm gừ.

Tàu Chiến Chùy ăn nước sâu nên không thể cập bến, có thuyền nhỏ chuyên dụng đậu ở bờ sông để đưa đón người và hàng hóa.

Melisandre trong bộ hồng bào lộng lẫy bị tiếng kêu của Arya thu hút. Nàng nhìn về phía Arya, trong lòng chợt dâng lên một luồng khí lạnh. Đứa bé này mang theo khí tức tử vong đáng sợ.

Đôi mắt đỏ rực của nàng nhìn không chớp, nội tâm ẩn hiện một chút bất an.

Một cô bé mang theo khí tức tử vong, đi khắp thế gian, lần đầu tiên cô gặp được.

“Đại nhân Eddard Stark, tiểu nữ của ngài năm nay bao nhiêu tuổi rồi?”

“Mười một tuổi, phu nhân Melisandre.”

“Đứa trẻ mười một tuổi mà quả là không tầm thường.”

“Gia tộc Stark đã sinh sống hơn vạn năm trong môi trường khắc nghiệt ở phương Bắc, dòng máu của họ phi thường. Arya có dòng máu của sói hoang, còn Bran thì mang dòng máu của dũng sĩ.”

Bran cố gắng ưỡn ngực, trong lòng dâng lên một dòng cảm xúc ấm áp. Một lời khẳng định từ cha còn quý giá hơn cả lời khen ngợi và tán thưởng của Quốc vương!

Đến nước này, Eddard Stark cũng chẳng thể nghĩ ra được cách nào.

Ông không thể chống lại vương mệnh, cưỡng ép đưa Bran Stark đi.

Tất cả đã quá muộn.

Đêm qua có quá nhiều chuyện xảy ra, đến mức không ai để ý rằng nửa đêm Bran đã tự mình rời khỏi Tháp Thủ Tướng để tìm Stannis đệ nhất. Tính cách của Stannis đệ nhất vốn sẽ không cho phép Bran trở thành Ngự Lâm Thiết Vệ nhỏ tuổi nhất lịch sử, nhưng Davos, nữ nhân áo đỏ, Selyse và Pylos cùng những người khác đã thuyết phục Stannis đưa ra quyết định này.

Bởi vì Bran ở lại King’s Landing, bên cạnh Stannis đệ nhất, danh nghĩa là vệ vương nhưng khi cần, cậu cũng sẽ là một con tin.

Lòng trung thành và danh dự của Eddard Stark không cần phải nghi ngờ, nhưng có con tin trong tay cũng là một con bài để đảm bảo lòng trung thành của các chư hầu! Dĩ nhiên, đối với các lãnh chúa, có con cái ở bên cạnh Quốc vương cũng là biểu tượng địa vị và vinh dự của gia tộc, đây là một thanh kiếm hai lưỡi. Ví như Hiệp sĩ Beric Dondarrion của Blackhaven đã tự nguyện ở lại Red Keep, làm triều thần, một lòng muốn cống hiến cho vương quốc.

Bên cạnh Quốc vương, đứng đó là đội trưởng Ngự Lâm Thiết Vệ 'Bất Khuất' Barristan Selmy; tiểu vệ vương Brandon Stark, kiếm của cậu cùng sói của cậu không hề kém cạnh bất kỳ kiếm thủ hàng đầu nào, mũi thương nhỏ của cậu đã luyện đến mức bách phát bách trúng; nữ nhân áo đỏ Melisandre, vị hồng tế sư đắm mình trong tín ngưỡng Hồng Thần này đôi khi hoàn toàn không phân định được rốt cuộc nên ưu tiên mối đe dọa từ Hàn Thần trước, hay bất chấp tất cả để tuyên dương tín ngưỡng, chiêu mộ tín đồ.

Ngoài ra, còn có Davos Seaworth, cánh tay phải thay mặt Quốc vương, một vị lãnh chúa mới tinh thông mọi mánh khóe buôn lậu, kỹ thuật lái thuyền đêm của ông vô song, ông tinh thông tình hình các tuyến đường thủy ở khắp lục địa Westeros và Biển Hẹp; học sĩ Pylos, người đã dâng hiến cuộc đời mình cho tín ngưỡng Hồng Thần; và Vương hậu Selyse, người đã lập ra phe phái của riêng mình dưới danh nghĩa Hồng Thần. Những người theo đuổi bà được gọi chung là 'Phe Hậu Đảng', những người đoàn kết lại vì Hồng Thần bao gồm các lãnh chúa, kỵ sĩ, binh lính và cả dân thường, không phân biệt giai cấp.

Sau khi Eddard Stark chào hỏi Quốc vương và Vương hậu, ông xin được nói chuyện riêng với Melisandre, và được Quốc vương chấp thuận.

Hai người đi sang một khoảng cách.

“Melisandre, đừng phá dỡ thánh đường và Thần Mộc Lâm,” Eddard Stark nghiêm nghị nói.

“Tại sao? Ngài sợ lời tiên tri của ngài không đúng, nên không thể khiến tôi gia nhập con đường thánh chiến sao?”

“Phá dỡ thánh đường, cô sẽ đón nhận sự phản đối của hàng triệu người dân King’s Landing; phá bỏ Thần Mộc Lâm, cô sẽ làm tổn thương tín ngưỡng của toàn bộ người dân phương Bắc. Đừng quên mục đích Quang Vương cử cô đến lục địa Westeros là gì, là để tìm kiếm sứ giả ánh sáng, phò trợ Nhân Hoàng, chống lại Hàn Thần và con dân của ông ta.”

“Tôi chưa bao giờ quên sứ mệnh của mình, Thủ tướng đại nhân. Hãy để người dân King’s Landing tắm mình trong ánh sáng của Hồng Thần, khi tất cả đều tin vào Hồng Thần, pháp lực của Hàn Thần sẽ bị suy yếu.”

“Nhưng cô đừng quên, King’s Landing có Đại Thánh Đường Baelor. Cô phá dỡ thánh đường sẽ xé nát sự thống nhất của vương quốc, và kẻ thù sẽ có cớ để kích động dân chúng nổi dậy chống lại cô và Stannis đệ nhất.”

“Sẽ không đâu, đại nhân Eddard, ngài đã đánh giá thấp sức mạnh của Quang Vương. Chỉ có Hồng Thần mới có thể chống lại Hàn Thần, còn lại đều là ngụy thần.”

Trong lòng Eddard Stark chợt động. Hồng Thần và Hàn Thần, phải chăng đó mới thực sự là Băng và Lửa? Mà sự hiểu biết trước đây của mình về Băng và Lửa, thực ra đã luôn sai.

Hồng Thần là lửa, còn Hàn Thần là băng.

Đây là một trận quyết đấu giữa Băng và Lửa?

Trên địa bàn của Bảy Vị Thần và Cựu Thần?

Nhưng Bảy Vị Thần và Cựu Thần làm sao có thể cam tâm?

Quy tắc của thế giới cũng lẽ ra không nên chỉ có Băng và Lửa. Còn có núi cao, biển cả, rừng rậm, sông ngòi; có cả bình nguyên, thung lũng. Những nơi đó đều có vị thần của riêng mình.

Eddard Stark thản nhiên nói: “Melisandre, hãy nghĩ đến Đảo Các Vị Thần ở Braavos, nơi đó tiếp nhận cả Hồng Thần, Hàn Thần, Bảy Vị Thần và tất cả Cựu Thần.”

Melisandre khanh khách cười, vẻ quyến rũ lay động lòng người: “Đại nhân Eddard, lục địa Westeros thì khác, ý chí của các vị thần ở đây cũng không giống nhau. Có vị thần đã suy tàn, có vị đã diệt vong, nhưng cũng có vị đang trỗi dậy mạnh mẽ, và có vị đã vô cùng quyền năng, và sẽ còn mạnh hơn nữa. Ngài có biết vì sao bốn mùa ở lục địa Westeros lại đặc biệt khác lạ không? Ngài có biết vì sao mùa đông lại đặc biệt kéo dài, còn lần này lại là một mùa hạ dài mười năm vẫn chưa kết thúc? Vậy mà, theo quy tắc cân bằng của thế giới, lẽ nào không phải là một năm bốn mùa sao?”

Eddard Stark thản nhiên nói: “Tôi dự cảm, lục địa Westeros sẽ sớm chào đón một năm bốn mùa, đó chính là lần chiến tranh này.”

“Ngài sai rồi, lục địa Westeros sẽ vĩnh viễn không chào đón một năm bốn mùa. Sự dài ngắn của các mùa trên thế giới này phụ thuộc vào cuộc chiến của các vị thần. Rất nhanh, Đêm Dài và Đại Đông sẽ đến, mọi sinh linh sẽ bị nô dịch. Chỉ có Hồng Thần là vị thần mạnh mẽ duy nhất có thể đánh bại Hàn Thần. Hãy gia nhập tôi, để Quang Vương ban cho ngài sức mạnh bách chiến bách thắng.”

Eddard Stark nhìn Melisandre thật sâu: “Cô định sẵn sẽ thất bại, Melisandre. Giống như Hàn Thần không thể thống nhất ý chí của chư thần, Hồng Thần cũng tuyệt đối không thể làm được điều đó.”

“Vậy chúng ta hãy cùng chờ xem, liệu con đường dung hợp mọi tín ngưỡng thánh thần của ngài có thành công, hay Quang Vương của tôi mới là đấng tối thượng bất bại.”

“Vốn tôi không muốn thấy cảnh này,” Eddard Stark khẽ nói. Ông quay người rời đi, đến bên Bran, ôm lấy Bran: “Hãy tự chăm sóc bản thân thật tốt, Bran. Con là Dũng Sĩ Bran, bất kể có chuyện gì xảy ra, hãy nhớ, con là một Stark.”

“Con sẽ nhớ, phụ thân đại nhân,” mắt Bran hoe đỏ.

Phụ thân chưa bao giờ nói với cậu những lời đầy tình cảm như vậy, và ông cũng hiếm khi ôm cậu.

Mọi bản quyền dịch thuật văn bản này thuộc về truyen.free, xin quý vị độc giả vui lòng tôn trọng.