Desmond làm theo lời đề nghị của Harris. Nửa canh giờ sau, mọi người đều trở về. Trời còn rét đậm từ sáng sớm, mấy huynh đệ, áo quần còn chưa tề chỉnh, đã vội vã lên ngựa tìm người. Nghe lệnh trở về, ai nấy đều chỉ muốn mau chóng được uống nước ấm, rượu nóng, ăn thức ăn tươm tất rồi quây quần bên đống lửa ấm áp.

Ba ba ba, ba ba ba!

Tiếng bước chân vọng ra từ sâu trong rừng.

Desmond hét bảo mấy người quản chó giữ lũ chó săn lại. Harris trong chiếc áo mỏng xuất hiện, cười nói: "Tên Will hỗn xược kia đã về rồi, các ngươi có muốn cược không?"

Chỉ chốc lát sau, Will xuất hiện ở rìa rừng, trên lưng là chiếc ba lô dài ngoẵng của gã Hắc Y Nhân, chứa đựng mọi vật dụng cần thiết cho việc ngủ đêm và những chuyến hành trình dài.

"Uy, kiếm của ta bị người lấy mất rồi!" Will gọi vọng lại.

Hắn giơ chiếc vỏ kiếm trống rỗng trong tay, bước nhanh đến, mồ hôi nhễ nhại, đầu bốc hơi nóng: "Tối qua ta ngủ trên một cái cây lớn. Trong mơ màng, ta nghe thấy tiếng động lạ. Mở mắt ra xem, một bóng người đang trộm kiếm của ta. Ta đưa tay chộp lấy, nhưng chỉ giữ được vỏ kiếm. Thanh kiếm của ta đã bị kẻ đó mang đi mất rồi."

"Có thấy rõ là ai không?"

"Trời vừa hừng sáng, nhưng trong rừng cây vẫn còn mờ tối nên không thấy rõ lắm. Đó là một cái bóng nhỏ thó, gầy gò, tốc độ cực nhanh, chỉ thấy hắn thoăn thoắt nhảy nhót, chạy vụt trên những cành cây lớn, nhanh nhẹn như một con khỉ. Ta đuổi hắn nửa ngày, nhưng mãi vẫn không sao đuổi kịp. Ta đành phải quay về." Will Tào mặt mày ủ ê.

Một Hắc Y Nhân mà không có kiếm trong tay thì đó quả là chuyện lớn, chuyện mất mạng.

Harris nói: "Mọi người hãy xem xem đồ đạc của mình có mất mát gì không. Ngay cả Will huynh đệ còn không đuổi kịp kẻ đó trong rừng rậm, đủ để thấy người kia thân thủ lanh lẹ đến nhường nào."

Ai nấy đều biết Will Tào trước kia từng làm gì. Những chuyện như vậy luôn lan truyền với tốc độ chóng mặt. Một tên đạo tặc lão luyện lại bị một tên đạo tặc khác trộm mất kiếm, đủ để thấy kẻ ra tay không hề tầm thường về thân thủ.

Một người như Will Tào, khi ngủ đêm luôn bố trí cạm bẫy khắp xung quanh. Vậy mà kẻ kia vẫn có thể tránh thoát mọi cạm bẫy, thuận lợi lấy đi thanh kiếm của Will. Dù cuối cùng Will vẫn bị kinh động và kịp chộp lấy vỏ kiếm, nhưng bản lĩnh của kẻ đó cũng không thể xem thường.

Heward cười nói: "Nhìn xem kìa, đây quả là huynh đệ Hắc Y Nhân không hề tầm thường của chúng ta, dám một mình ngủ giữa rừng sâu, thế mà dám để người ta lấy mất kiếm, rồi sau đó lại một mình toàn thân vô sự trở về."

Một thanh Thanh Cương kiếm do đại nhân Eddard ban tặng thì người thường không tài nào có được. Ngay cả những đồ tể, dân thường, dốc hết tài lực cả nhà cũng không thể sở hữu một thanh kiếm tốt. Con cái nhà bình dân chỉ khi tham gia quân ngũ mới có được đao kiếm thật sự; trước khi nhập ngũ, việc học kiếm thuật đều chỉ dùng kiếm gỗ. Ngay cả những thanh kiếm thật có thể đeo bên mình cũng đều là kiếm chất lượng kém, có khi còn có vết mẻ rõ ràng hoặc rỉ sét.

Will Tào nhìn về phía Desmond: "Desmond đại nhân, ở Bắc Cảnh có một 'Thánh Tài Đường' nào không?"

"Thánh Tài Đường? Chưa nghe nói bao giờ." Desmond ánh mắt nghi hoặc.

Will Tào kể: "Khi ta đuổi không kịp kẻ đó và quyết định từ bỏ, ta đã gọi với theo: 'Này huynh đệ, kiếm tặng ngươi đó, nhưng hãy để lại cái danh hào đi!'"

Trước khi biến mất, kẻ đó đã vọng lại: "Thánh Tài Đường..."

"Là giọng con gái... thảo nào cái bóng đó nhỏ thó gầy gò, hóa ra là một tiểu nữ tử!"

"Thánh Tài Đường?" Jory nhíu mày, "Will huynh đệ, ngươi chắc chắn không nghe lầm chứ?"

"Ta rất chắc chắn."

"Kỵ sĩ Harris, kỵ sĩ Heward, hai người có nghe qua cái tên Thánh Tài Đường này chưa?" Jory hỏi.

Cả hai người cùng lắc đầu.

Will Tào chen đến cạnh đống lửa, tới gần Harris, đưa tay nắm lấy miếng thịt bò nóng hổi vừa chín tới – đó là những món ăn đã được chế biến sẵn từ Winterfell, chỉ cần nướng hay hấp sơ qua ngoài dã ngoại là có thể thơm lừng thưởng thức. Hắn rút đoản đao bên hông ra, thuần thục cắt thịt bò thành lát, rồi dùng mũi dao xiên lấy cho vào miệng.

"Kỵ sĩ Harris, đến lúc đó ta và kỵ sĩ Heward đấu kiếm, ta có thể mượn kiếm của ngài dùng một chút không?"

"Được thôi, như ý ngươi." Harris gật đầu.

Mọi người quây quần bên đống lửa ăn điểm tâm. Những người quản chó và vài thành viên đội săn bắn thì đang ăn uống bên một đống lửa khác.

"Chết tiệt, vỏ kiếm của ta đâu mất rồi, chỉ còn trơ lại mỗi lưỡi kiếm!" Một thành viên đội săn bắn đột nhiên kêu to.

Mọi người quay đầu, thấy gã đó lôi từ trong lều ra một thanh kiếm mà không có vỏ.

Desmond nói: "Kỳ lạ thật, đã muốn lấy kiếm thì sao không lấy luôn cả vỏ? Mọi người hãy kiểm tra xem mình có mất gì không."

Heward cười nói: "Không đời nào! Tối qua lều của chúng ta cạnh mấy chục con chó săn, ai mà dám bén mảng đến gần chứ!"

Harris hừ một tiếng: "Kỵ sĩ Heward, đội săn bắn lại nằm cùng lũ chó săn sao." Hắn đứng lên, "Ta vẫn nên đi xem kiếm của mình còn đó không."

Vì nghỉ ngơi ban đêm, mọi người đương nhiên đều tháo kiếm xuống. Kiếm của Harris thường treo trên vách lều. Khi hắn thức dậy ăn uống, vẫn còn mặc chiếc áo mỏng của lúc ngủ, thậm chí áo da cũng chưa khoác, nên lúc ra khỏi lều căn bản không để ý đến thanh kiếm của mình.

Jory cùng năm người còn lại đều bất an, họ vội vã lên ngựa xuống dốc, đến những chiếc lều dưới sườn núi để kiểm tra xem có mất mát gì không.

Kỵ sĩ Heward cũng đứng lên, trở về lều của mình xem xét.

Trong chớp mắt, mọi người đều đã đi hết.

Thế là chỉ còn lại Will Tào một mình bên đống l��a ăn uống.

"A!" Một tiếng hét thảm vang lên.

Âm thanh đến từ lều của Heward.

Will Tào đang ngậm miếng thịt bò trong miệng, tay cầm bánh mì, giật mình quay đầu lại, thấy Heward đứng ở cửa lều, tay giơ một cái chuôi kiếm gãy.

"Thanh bảo kiếm trị giá mười Kim Long và ba mươi Ngân Hươu của ta bị bẻ gãy mất rồi, ta phải giết chết hắn!"

Desmond và Harris đều chui ra khỏi lều của mình. Họ thấy thanh bảo kiếm thép Valyria thượng đẳng của Heward giờ chỉ còn trơ lại mỗi cái chuôi.

Desmond giật mình, rút kiếm của mình ra, tay chợt nhẹ hẫng. Một cái chuôi kiếm gãy nằm trong tay hắn, còn lưỡi kiếm thì vẫn kẹt lại trong vỏ.

Desmond nhìn chuôi kiếm gãy, khó tin nổi. Mắt hắn trợn trừng, miệng há hốc, như thể có thể nuốt chửng cả một con ngựa.

Harris giật nảy mình, vội vàng rút kiếm của mình ra. Một tiếng loảng xoảng nhẹ, lưỡi kiếm sáng loáng tuốt khỏi vỏ, ánh lên quang hoa lấp lánh, bảo kiếm vẫn nguyên vẹn như lúc ban đầu.

Will Tào mặt mày kinh ngạc, đứng bật dậy từ cạnh đống lửa, vừa cố nuốt hết mớ đồ ăn đầy ắp trong miệng.

Harris trầm giọng nói: "Đại nhân Desmond, kỵ sĩ Heward, xin hãy bình tĩnh. Chúng ta hãy xem đối phương có để lại đầu mối gì không."

"Có phải là do người của Thánh Tài Đường làm không?" Will Tào cố gắng nuốt hết mớ đồ ăn trong miệng, hỏi.

"Thánh Tài Đường!" Desmond kêu lên: "Thánh Tài Đường! Đúng là Thánh Tài Đường!" Hắn đổ thanh kiếm gãy từ trong vỏ ra. Trên thân kiếm gãy có người dùng vật nhọn khắc dòng chữ tinh tế, thanh tú: Thánh Tài Đường.

Will Tào đến gần xem thử, nói: "Nhìn nét chữ này mà xem, thanh tú, thon thả, rõ ràng là nét chữ của nữ giới."

Bản quyền của những trang văn này được gửi gắm tại truyen.free, nơi câu chuyện được kể một cách sống động nhất.