Cersei hoa mắt chóng mặt, nôn thốc nôn tháo đến cạn cả ruột gan. Cảm nhận được những cú lắc lư dữ dội, nàng biết rõ mình đang bị khiêng trong một chiếc hòm gỗ và đang di chuyển trên đường núi. Vùng Tây Cảnh vốn nhiều núi non; chính những dãy núi hiểm trở kéo dài hàng trăm dặm ấy đã chia cắt Tây Cảnh với Vương quốc Vùng Sông.

Cersei lớn lên ở Tây Cảnh, quen thuộc với núi rừng và chẳng lạ lẫm gì những con đường đèo. Nếu không vì còn vướng bận trong lòng Joffrey, Tommen và Myrcella, nàng thậm chí đã nghĩ đến việc tự sát. Chỉ là hiện tại, đến cả sức cắn lưỡi tự sát nàng cũng không còn.

Sống không được, chết không xong!

Tình cảnh trước đó là lênh đênh trên biển, say sóng đến lả người, rồi sau đó là bị người dân sơn cước khiêng đi như một món hàng trên con đường núi gập ghềnh. Cảm giác chấn động, cộng thêm đói khát, còn khó chịu hơn cả cái chết.

Từ bé nàng đã là cành vàng lá ngọc, lớn lên gả cho Robert, làm Vương hậu hàng chục năm. Dù trong lòng không mấy vui vẻ, song đời sống vật chất của nàng vẫn luôn ở mức xa hoa nhất. Đây là lần đầu tiên nàng phải chịu khổ sở trong hơn ba mươi năm cuộc đời.

RẦM!

Một tiếng động lớn, chiếc hòm bị ném xuống đất, rồi lăn lông lốc trên con đường núi, tốc độ mỗi lúc một nhanh dần. Sau đó, giữa tiếng kêu to thô kệch mà quen thuộc, chiếc hòm bị người ta tóm lấy. Nhưng cảm giác nghiêng ngả vẫn còn rất dữ dội. Trong lúc lăn lộn, trán Cersei bị vỡ toác, tay chân cũng trầy xước rách da, máu tươi chảy ròng.

Mấy ngày qua, những bãi nôn mửa tích tụ trong một góc hòm, giờ đây bị lắc đảo và lăn lộn, văng tung tóe lên tóc, quần áo, mặt, tay và chân nàng. – Khắp người nàng đều dính bẩn!

Kiệt sức hoàn toàn, nàng thậm chí không còn sức để mắng chửi hay nguyền rủa. Nàng chỉ có thể nằm vật vã trong hòm, thở dốc như một kẻ ăn mày sắp chết.

Chiếc hòm bị người kéo lên dần dần. Tiếng cười hả hê của mấy kẻ đó như những lưỡi dao đâm thẳng vào trái tim đã tan nát của nàng, vị Vương hậu bệ hạ.

Trong đó, có giọng nói thô kệch của tên tiểu quỷ.

Cersei rất hối hận khi ở Lâu đài Mải Cát trong Hồng Pháo Đài, đã không treo cổ tên tiểu quỷ kia.

Một giọng nói quen thuộc khác, thuộc về Bronn.

Một gã lính đánh thuê đã nhận của nàng không ít tiền bạc.

"Mở hòm ra!" Cersei gào lên trong phẫn nộ, nhưng nàng chỉ nghe thấy tiếng rên hừ hừ của chính mình. Giọng quá nhỏ, đến cả chính nàng cũng hầu như không nghe thấy.

Thân thể nàng quá đỗi yếu ớt.

Đột nhiên, cơ thể nàng nhẹ bỗng. Chiếc hòm bị một lực mạnh nhấc bổng lên, rồi RẦM một tiếng, rơi từ trên cao xuống. Cersei nảy bật lên, nỗi đau xé nát toàn thân khiến nàng muốn khóc thét, nhưng nàng đã cạn khô nước mắt, cũng yếu ớt đến nỗi không thể bật thành tiếng khóc. Nàng muốn gào thét, mắng chửi, nguyền rủa, nhưng lại chẳng thể làm được gì. Nàng gần như ngất lịm, cảm thấy mình đang rơi vào bóng tối vô tận và đầm lầy không đáy.

Chắc chắn mình chỉ là một con chuột thối rữa trong cống ngầm bẩn thỉu! Cảm giác này khiến nàng căm ghét chính mình vô cùng, căm ghét Jaime, căm ghét nhà Stark, căm ghét cả thế giới, căm ghét mọi thứ. Kiệt sức rã rời, nàng không thể chịu đựng thêm những hành hạ vừa rồi, cuối cùng thì ngất lịm đi.

Khi nàng dần dần hồi phục tri giác, từ từ tỉnh dậy, nàng nhìn thấy vài khuôn mặt mờ mịt dưới nền trời xanh vời vợi. Nắng chiếu như mũi kiếm đâm xuống, đôi mắt nàng nhói buốt như bị kim châm. Nàng bản năng nhắm mắt lại; sự kích thích mãnh liệt của ánh nắng sau bao ngày xa cách cuối cùng cũng khiến đôi mắt đã cạn khô nước mắt của nàng chậm rãi rỉ ra hai giọt lệ cay đắng.

"Ta là đã chết sao?" Nàng ở trong lòng hỏi mình.

Sau đó, nàng cảm thấy cơ thể nhẹ bẫng, được người nâng ra khỏi hòm và đặt nhẹ nhàng lên tấm nệm da thú mềm mại. Nắng ấm, gió núi và mùi hương... nàng đều có thể cảm nhận được, và chúng thật quen thuộc.

Mùi núi, mùi cây cỏ, mùi nắng hòa quyện trong gió, những mùi hương nàng đã quá đỗi quen thuộc từ thủa bé, nay lại ùa về.

Một người đỡ nàng ngồi dậy, đưa một chiếc chén sừng đựng thứ chất lỏng thoang thoảng mùi sữa ngọt ngào đến bên môi nàng, và nhẹ nhàng nói: "Nào, uống đi."

Cersei mở miệng ra, một dòng chất lỏng mềm mại, ngọt ngào chảy xuống cổ họng nàng. Cảm giác tuyệt diệu lan tỏa khắp cơ thể như một khúc nhạc. Nàng không dám mở to mắt, sợ rằng tất cả chỉ là ảo ảnh trước khi chết của mình.

Uống cạn một góc chén sữa lỏng, nàng mới chậm rãi mở mắt. Trước mặt nàng là một hàng người, trông vẫn còn hơi mờ nhạt. Đằng sau hàng người ấy là dãy núi cao nguy nga, hiểm trở.

Vách đá cheo leo, đỉnh núi khuất lấp, có lẽ vì nàng chưa thể ngẩng cao đầu. Nàng nhìn thấy hai tháp canh tọa lạc trên vách đá, một cây cầu hình vòm màu xám nối liền chúng, và một lá cờ lớn quen thuộc tung bay. – Lá cờ nền xanh lam với một vầng trăng tròn trắng và một con chim ưng xanh trên đó. – Đó là cờ của Gia tộc Arryn ở Thung Lũng Arryn.

Nàng chợt nhận ra, đây chính là cửa ải đầu tiên vào Thung Lũng Arryn: Cổng Máu.

Tới đây làm gì?

Eddard Stark không đưa nàng về phương Bắc khi nhốt vào hòm, mà lại đưa nàng tới Thung Lũng Arryn này làm gì?

Đây đâu phải lãnh địa của nhà Stark. Lãnh chúa hiện tại là Lysa Tully cùng đứa con nhỏ Robert Arryn ốm yếu, bệnh tật. Robert – lại một cái tên Robert khác, và cũng sẽ chết sớm như vị Quốc vương kia chăng?

Thị lực của nàng dần khôi phục, từ xa đến gần, rồi trở lại bình thường. Trước mắt nàng là những khuôn mặt quen thuộc: Eddard Stark ngồi trên lưng ngựa, vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng nàng đã thấu rõ bộ mặt thật của hắn – một tên ngụy quân tử độc nhất vô nhị trong Bảy Vương quốc, miệng luôn hô vang danh dự nhưng sau lưng lại coi danh dự như thứ phân và nước tiểu bẩn thỉu. Bên cạnh vị lãnh chúa quý tộc đáng khinh ấy là Catelyn Stark, một phụ nhân tóc đỏ như táo, mắt xanh lam, trông ung dung và quý phái.

Nhìn thấy cặp vợ chồng này, và vẻ mặt mãn nguyện của Catelyn, Cersei nở một nụ cười thấu hiểu mọi sự ở khóe môi. Nàng khẽ cười nhạo Catelyn vì có một kẻ dối trá, vô sỉ như Eddard Stark bên cạnh.

Tại Stark vợ chồng bên người, là Brynden Tully, ngực đeo huy hiệu cá hồi đen. – Ông là chú của Catelyn và Lysa, em trai ruột của Công tước Hoster, và được Jon Arryn phong làm Kỵ sĩ Cổng Máu.

Kế đến, nàng nhìn thấy tên người lùn thấp bé, lố bịch đang đứng trên mặt đất. Hắn vận áo choàng đen toàn thân, khiến mắt nàng có chút bàng hoàng trong chốc lát, rồi nàng lập tức hiểu ra: để sống sót, tên người lùn này chỉ còn cách trở thành lính Gác Đêm. Hắn đúng là một tên người lùn có vóc dáng phi thường!

Dù sao cũng tốt, hắn cuối cùng cũng không còn là người của Gia tộc Lannister nữa. – Chắc hẳn các vị thần đã nghe thấy lời cầu nguyện bấy lâu của cha, nên đã thay cha hoàn thành tâm nguyện.

Còn về Bronn – tên lính đánh thuê bên cạnh gã người lùn, cùng với Anguy một mắt, thì chẳng có gì đáng khinh bỉ. Bởi lẽ, bọn họ vốn là những tên lính đánh thuê và dân thường chẳng có chút danh dự nào, vì mạng sống và mấy đồng Kim Long, chuyện gì cũng có thể làm.

Cuối cùng, nàng nhìn thấy Will đang đứng ở một góc, mỉm cười nhàn nhạt.

Cersei thoáng giật mình. Chẳng phải tên này đã sớm trở về Tường Thành rồi sao, sao lại xuất hiện ở đây?

Nhưng cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Rắn chuột chung ổ, từ xưa vẫn vậy.

Eddard Stark nhảy khỏi lưng ngựa, dắt ngựa đến trước mặt Cersei. Ông trang trọng, thành khẩn, và giọng nói ôn hòa hỏi: "Nàng có thể lên ngựa được không?"

Cersei nhìn bộ mặt giả nhân giả nghĩa của Eddard trước đám đông, nhớ đến sự dối trá và phản bội của hắn, rồi lại nhìn cái vẻ trang trọng và quang minh giả tạo kia, nàng quả thực không thể nhịn được mà bật cười lớn. Nàng chỉ nghe thấy tiếng cười cao vút, chói tai của chính mình; ly sữa lỏng vừa rồi đã giúp nàng hồi phục không ít sức lực.

Trong giọng nói của nàng tràn đầy mỉa mai và chế giễu: "Danh dự của Gia tộc Stark, hóa ra cũng chỉ là một miếng giẻ rách bẩn thỉu vứt vào rãnh nước thôi! – Ha ha, ha ha ha –" Cười xong, nàng khẽ thốt, giọng yếu ớt, như hơi sức đã cạn: "Stark, hai đứa bé của ta đâu, Tommen và Myrcella –"

Thung lũng Cổng Máu rất yên tĩnh, chỉ có tiếng cười điên dại của Cersei vọng lại giữa núi rừng: "Danh dự nhà Stark... Giẻ rách bẩn thỉu..."

"Này!" Một giọng nói cợt nhả vang lên, khiến Cersei thấy quen thuộc. Giọng nói khinh bạc này từng văng vẳng bên tai nàng vào cái đêm biến cố tại Hồng Pháo Đài, trên tường thành Lâu đài Mải Cát; lúc ấy, một thanh kiếm đã kề vào cổ nàng. "Thưa Vương hậu bệ hạ của Tiên vương Robert, Tommen và Myrcella của nàng đã qua Cổng Máu, cùng Arya và Sansa, đang trên đường đến Thành Eyrie!"

Truyện này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác nhé.