Việc xuống núi còn khó đi hơn cả lên núi, và tốn nhiều thời gian hơn.

Trời vừa hửng sáng, đoàn người cuối cùng cũng đến được Gates of the Moon.

Gates of the Moon là một tòa thành quy mô lớn nhất. Khi mùa đông đến, các lãnh chúa trên đỉnh núi sẽ dẫn theo gia đình và người hầu của mình xuống Gates of the Moon để trú đông.

Tử tước Nestor Royce của Gates of the Moon là một nhánh của gia tộc Royce. Ông đã sớm nhận được tin từ chim quạ, nên đã chuẩn bị sẵn ngựa, nước và lương khô cho đoàn người của Hắc Ngư.

Ăn xong điểm tâm, đoàn người Hắc Ngư Will lập tức lên đường. Họ hành quân dọc theo một thung lũng bằng phẳng trù phú và giàu có, nơi cây trái tỏa hương, cây trồng trĩu quả, khí hậu ấm áp như xuân, sông ngòi và hồ nước chằng chịt. Đi qua từng làng mạc, họ sẽ mất thêm một ngày đường nữa mới tới chân đèo Huyết Môn.

Trong khi đó, chim quạ đã sớm mang tin tức tới cho khinh kỵ binh ở Huyết Môn. Các trinh sát cùng học sĩ truyền tin theo quân đã tập kết hoàn chỉnh, chỉ còn chờ đội trưởng Hắc Ngư đến.

Mọi người một đêm không ngủ. Ngay cả những con chiến mã tốt nhất, vốn quen đường trong thung lũng bằng phẳng, cũng đã thấm mệt. Riêng ngựa của Anguy lại là giống ngựa Vô Cương mà anh tự mình mang về từ biên giới Dorne. Nó đã cùng chủ nhân đi thuyền từ King's Landing đến thung lũng. Chỉ cần Anguy huýt sáo một tiếng, con ngựa liền tự động tiến lên. Anguy cứ thế nhắm mắt ngủ gật ngay trên lưng ngựa.

Khi trời tối hẳn, đoàn người mới đến được Huyết Môn. Sau khi đổi ngựa và ăn tối, trừ Grimm bị bỏ lại, tất cả mọi người, cùng năm mươi khinh kỵ binh mới được bổ sung, một học sĩ và hai lính trợ lý học sĩ, mang theo ngựa thồ, lều trại, nước và thức ăn, mỗi người hai con ngựa, giương cao bó đuốc, tiếp tục tiến về phía ngoài Huyết Môn trong đêm tối.

Hành quân cấp tốc như vậy khiến Tyrion khổ không tả xiết, và cái tài năng ngủ gật trên lưng ngựa, anh ta lại càng không có. Tuy nhiên, anh cũng có cách riêng. Sau khi đến Huyết Môn, anh tìm hai cái giá gỗ hình tam giác cao, cột vào trước và sau yên ngựa, rồi đặt cơ thể nhỏ bé của mình vào giữa. Khi hành quân đêm, anh dùng dây thừng buộc chặt mình vào đó, cứ thế nhắm mắt thiếp đi.

Trinh sát là con mắt của quân đội, họ phải tìm mọi cách nhanh nhất để tiếp cận chiến trường, truyền những gì đã thấy bằng chim quạ về cho Đại nhân Eddard Stark.

Sau một đêm hành quân, hơn nửa đoạn đường núi gập ghềnh trong thung lũng Huyết Môn đã được vượt qua. Đến lúc hừng đông, đoạn đường khó khăn nhất đã ở phía sau. Dù Dãy Núi Mặt Trăng vẫn sừng sững hai bên đường, nhưng con đường lúc này đã bằng phẳng và dễ đi hơn nhiều.

“Thưa Tước sĩ Brynden, tôi đề nghị chúng ta nên hạ cờ hiệu gia tộc Arryn và cả cờ hiệu của ngài xuống. Trinh sát chẳng phải nên hành động bí mật sao? Nếu chúng ta hành quân cấp tốc trong ngày, đến chạng vạng tối có thể sẽ chạm mặt đại quân Lannister. Trên đường này, khó mà đảm bảo không có trinh sát của Lannister.” Will nói.

Brynden đang nhai ngấu nghiến bánh mì đen, tay kia thì cầm hai cây lạp xưởng đen. Ông lão này thân thể cường tráng, chỉ cần đói là có thể ăn bất cứ thứ gì ngay trên lưng ngựa, sức ăn còn lớn hơn cả những binh lính trẻ tuổi.

“Hiện giờ sẽ chưa có trinh sát của Lannister đâu, Đại nhân Will. Đây cũng là lý do vì sao ta muốn giương cao cờ hiệu của thung lũng và cờ Hắc Ngư của ta. Dọc hai bên đường núi này, trên cây hoặc trong khe đá, ta dám cá là hiện tại đã có vài đôi mắt của các bộ lạc vùng núi đang dõi theo chúng ta. Nhưng với hai lá cờ này, bọn họ sẽ không dám manh động. Hiện giờ chúng ta cần tốc độ hành quân, không nên tạo thêm rắc rối.” Hắc Ngư nói.

Một kỵ sĩ của thung lũng cười nói: “Đại nhân, trinh sát của Lannister không thể nào mò tới đây được. Nơi này là địa bàn của các bộ lạc vùng núi. Dù cho chúng ta là kỵ sĩ của thung lũng, một khi bị lạc hoặc số lượng ít hơn mười người, bọn họ cũng sẽ rất có thể nhảy ra tấn công.”

“Tôi hiểu rồi, Đại nhân.”

Trong bóng đêm bao phủ, đằng sau một gò đất nhỏ, một cái đầu nhô lên: Hắc Ngư; tiếp đó là cái đầu thứ hai, Will; và cuối cùng là cái đầu thứ ba từ từ nhô ra: Gilly Lớn.

Bên dưới gò đất, con đường độc đạo dẫn ra khỏi thung lũng đã bị đào đứt ngay tại đó. Một chiến hào rộng lớn không biết sâu bao nhiêu, có lẽ bên dưới lòng hào cũng rải đầy đinh sắt và cọc nhọn. Phía sau chiến hào là từng hàng cọc gỗ cắm ngược, những cọc gỗ nhọn hoắt nghiêng lên trên, san sát dày đặc. Đừng nói người, ngay cả chó cũng không thể lọt qua.

Phía sau hàng chục dãy cọc gỗ nhọn, một bức tường cao đã được dựng lên, hoàn toàn chặn đứng con đường ra vào thung lũng. Trên bức tường cao, những ngọn đuốc sáng rực, và chừng hai mươi binh lính cầm nỏ đang canh gác.

Dù Will đã làm du kỵ binh Gác Đêm được bốn, năm năm, nhưng đây vẫn là lần đầu tiên anh chứng kiến một chiến trường cổ đại thực sự quy mô và bài bản đến vậy.

Trước khi xuyên không, anh từng là một bác sĩ. Đối với chiến tranh cổ đại, anh chỉ có những hiểu biết nông cạn từ sách vở, phim ảnh và kịch truyền hình. Nhưng khi thân mình lâm vào cảnh tượng này, anh chợt nhận ra những kiến thức mình có được chẳng khác nào bọt nước, vỡ tan biến mất không dấu vết.

Theo anh thấy, chỉ riêng chiến hào rộng lớn này, cùng với những hàng cọc gỗ nhọn hoắt san sát phía sau, đã là một thử thách khó vượt.

Thân xác bằng xương bằng thịt làm sao có thể tiến lên được? Chưa kịp tiếp cận chiến hào, chắc chắn sẽ phải hứng chịu một trận mưa tên từ những binh lính phòng thủ.

Khi làm du kỵ binh ở Trường Thành Tuyệt Vọng, anh cũng chỉ từng đối đầu với nhiều nhất là hơn chục dã nhân, thường thì chỉ là những cuộc giao tranh nhỏ lẻ vài người. Còn về kinh nghiệm và trải nghiệm tác chiến quy mô lớn của quân đội, Will hoàn toàn không có. Trước khi làm Gác Đêm, anh chỉ là một đạo tặc, chứ không phải một binh lính.

Tổng hòa kinh nghiệm từ hai thế giới khiến Will, trong một chiến trường cổ đại thực sự, cảm thấy bỡ ngỡ và choáng váng như một lính mới.

Phía sau bức tường cao là một bãi lửa trại trải dài bất tận. Lều trại dựng lên san sát nhau, ánh lửa bùng ra từ cửa lều, nhấp nháy khắp nơi, như thể toàn bộ sao trời đã bị lật ngược và giam cầm xuống đất.

“Ha ha, Đại nhân Will, anh có biết cách tính toán không?”

“Không biết.” Will trả lời dứt khoát, nhưng anh hiểu ý Hắc Ngư nói tính toán là gì: đó chính là tính ra số lượng quân đội Lannister từ số lượng lửa trại này.

Quân đội Lannister đang đóng quân rải rác phía đông sông Ba Chĩa. Để phòng thủ quân đội của thung lũng, họ đã thiết lập chướng ngại vật trên con đường mà quân đội thung lũng sẽ đi qua: đào đứt đường, cắm cọc nhọn, và xây dựng những bức tường cao kiên cố. Đồng thời, họ cũng đã phái một đạo quân đóng giữ ngay giữa đường.

“Đại nhân Hắc Ngư, tôi cùng Gilly Lớn sẽ đi lên bắt một tù binh về.” Will nói.

Việc đếm lửa trại để tính toán nhân số, anh hoàn toàn mù tịt, nhưng các kỹ năng như lén lút trong đêm, trinh sát, ám sát, và bắt tù binh thì anh cùng Gilly Lớn đều là cao thủ, làm dễ như trở bàn tay. Những kỹ năng ẩn nấp, vượt núi băng suối, mai phục trong bóng cây đó, họ đã rèn luyện đến mức lô hỏa thuần thanh khi còn ở bên ngoài Trường Thành Tuyệt Vọng.

Muốn bắt tù binh, họ sẽ không đi qua chiến hào, mà sẽ lách qua từ hai bên sườn núi, tiến vào rừng rậm, vòng qua các chướng ngại vật và binh lính đóng giữ trên đường lớn.

“Được, hãy cẩn thận. Các anh đi bắt tù binh, tôi sẽ sang phía bên kia xem xét. Trong vòng một canh giờ, chúng ta sẽ tập hợp lại ở đây.” Trong giọng nói của Hắc Ngư ẩn chứa chút bất an và nghi hoặc.

“Có chuyện gì sao?” Will không muốn giả vờ không hiểu rõ. Đây là chiến trường thực sự, chỉ một chút bất thường cũng có thể phải trả giá bằng mạng sống. Anh là lính mới, trong lòng có nghi hoặc thì phải hỏi ra, đồng thời cũng để học tập cách cầm quân tác chiến.

Tác chiến quân đội quy mô lớn không thể nào so sánh với đối đầu đơn độc hay những cuộc giao tranh hàng chục người trong ngõ hẻm chật hẹp.

“Gia tộc Lannister không thể nào có nhiều quân đội đến thế.” Hắc Ngư cuối cùng cũng lên tiếng, giọng ông trầm thấp, chất chứa nỗi lo lắng bị kìm nén.

“Tại sao lại không thể?”

“Họ có quân đội đồn trú ở Tây Cảnh, có quân đội vây hãm thành Riverrun, có du kỵ binh tuần tra cơ động quanh khu vực sông Ngã Ba Đỏ, sẵn sàng chi viện cho quân đội ở sông Ba Chĩa và phối hợp tác chiến với quân đội vây hãm thành Riverrun. Tính toán như vậy, số lượng quân đội ở sông Ba Chĩa mà chúng ta đang thấy hiện tại, căn bản không thể nào nhiều đến thế được sao?”

“Quân số của họ đã tăng thêm bao nhiêu người?”

“Ít nhất một vạn người.” Giọng Hắc Ngư nặng trịch.

Tác phẩm chuyển ngữ này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.