Symond Templeton là tước sĩ thành Ninestars. Bộ râu đen được cắt tỉa tỉ mỉ của ông ta nhọn hoắt như lưỡi đao, rất hợp với chiếc mũi cũng sắc nhọn không kém. Đôi mắt xanh băng giá, sâu thẳm của ông ta luôn nhìn thẳng vào đối phương, khiến ai nấy đều rợn người.

Ông là người được Eddard Stark bổ nhiệm làm tiên phong của Thung lũng. Ngoài quân đoàn một nghìn người tinh nhuệ c��a riêng ông ta, số quân còn lại đều là những người già yếu, thiếu kinh nghiệm; nhưng số lượng lại không hề ít. Dưới sự chắp vá lung tung của Eddard Stark, rất nhiều dân thường và nông dân đã bị huy động để góp đủ quân số, khiến tổng quân lực của ông ta đạt gần một vạn người.

Tuy nhiên, trong số một vạn người này, những người thực sự có khả năng chiến đấu chỉ là nghìn quân tinh nhuệ của Symond Templeton. Điều này khiến Symond Templeton vô cùng phiền muộn. Niềm vui được giao trọng trách tiên phong chỉ thoáng qua, bởi nỗi phiền muộn khi dẫn quân ra trận đã bám riết lấy ông ta.

Symond Templeton chỉ huy quân chủ lực của mình làm tiền quân. Eddard Stark dẫn theo thị vệ phương Bắc cùng những binh lính yếu hơn làm trung quân, còn toàn bộ binh sĩ được trưng dụng để đủ quân số thì làm hậu quân.

Đội quân vạn người này, cờ xí tung bay, đi đầu là vương kỳ của Eddard Stark: Cờ hươu đội vương miện của Stannis Đệ Nhất, nhưng không có trái tim bùng cháy. Eddard Stark kiên quyết từ chối sử dụng vương kỳ mới có hình trái tim bùng cháy bao quanh chiếc hươu đội vương miện. Ông từ chối vị Vua Ánh sáng, không có gì phải bàn cãi. Vương kỳ của ông nhận được sự reo hò nhiệt liệt từ các lãnh chúa và kỵ sĩ Thung lũng. Trong lòng mọi người, cờ hươu đội vương miện mới chính là vương kỳ của họ. Lá cờ của Stannis Đệ Nhất, với trái tim bùng cháy bao quanh chiếc hươu đội vương miện, không hề được người dân Thung lũng lẫn phương Bắc chào đón.

Đại quân phương Bắc dưới sự chỉ huy của Robb Stark đã từ phương Bắc, đi qua vịnh Carline, vượt qua eo đất The Neck, và đến thành Cầu Cạn (The Twins) thuộc Riverlands. Gia tộc Frey ở Cầu Cạn nhìn thấy vương kỳ cũng là cờ hươu đội vương miện, không có trái tim bùng cháy. Trong khi đó, trong đại quân Lannister, vương kỳ giương lên của Joffrey Baratheon Đệ Nhất tự nhiên cũng không có trái tim bùng cháy, chỉ có cờ hươu đội vương miện. Ở phương Nam, Bệ hạ Renly Baratheon cũng giương vương kỳ với hình ảnh hươu đội vương miện đơn thuần. Dưới lá cờ đó, mười vạn liên quân từ Storm's End và Highgarden đang từ từ tiến về King's Landing. Chỉ riêng vương kỳ ở King's Landing là có hình một trái tim bùng cháy bao quanh chiếc hươu đội vương miện nhỏ bé.

Không biết Stannis Đệ Nhất sẽ cảm thấy thế nào khi biết rằng cả phương Đông lẫn phương Bắc đều đồng loạt không sử dụng vương kỳ mới của ông.

Người cầm cờ của quân tiên phong Symond Templeton tay nắm ba lá quân kỳ: Một lá là quân kỳ của thành Ninestars thuộc Symond: Trên nền thập tự chéo vàng có chín ngôi sao, một ngôi sao bảy cánh ở giữa điểm giao của thập tự, còn tám ngôi sao sáu cánh còn lại phân bố đều đặn trên đồ án thập tự chéo đó. Tiếp theo là cờ đại bàng lưỡi liềm của gia tộc Arryn ở Thung lũng; và cuối cùng là cờ sói băng của gia tộc Eddard Stark, người bảo hộ phương Đông.

Đội quân vạn người này đi qua Cổng Máu, tiến thẳng ra khỏi sơn cốc. Đường núi gập ghềnh khiến đại quân hành động chậm chạp. Eddard Stark đã ra lệnh rõ ràng rằng quân tiên phong do Symond Templeton chỉ huy chỉ được phép nhử địch, không được chủ động giao chiến. Điều này khiến Symond Templeton vô cùng tiếc nuối nhưng cũng đành bó tay.

Đại quân Lannister đang bố phòng trọng điểm ở lưu vực sông Trident. Ba vạn quân của họ mỗi tối đều thắp sáng cả bầu trời lưu vực sông Trident như ban ngày. Một nghìn quân tiên phong tinh nhuệ dĩ nhiên không thể nào là đối thủ của ba vạn quân Lannister. Trong khi đó, chủ lực thực sự của Thung lũng, bao gồm bốn nghìn quân tinh nhuệ của gia tộc Royce, ba nghìn quân tinh binh của gia tộc Waynwood, hai nghìn tinh binh của gia tộc Raymond, cùng quân đội của các gia tộc Hunter, Toller, Arryn, Corbray và nhiều gia tộc khác – tổng cộng một vạn bốn nghìn quân tinh nhuệ thực sự của Thung lũng – đã đi từ Cổng Máu hướng về phía đông. Họ tập hợp thuyền buôn và chiến hạm ở Gulltown, bao gồm cả chiến hạm Búa Chiến của Vương tộc, với hàng chục chiếc thuyền lớn nhỏ. Sau đó, họ đi vòng qua Vịnh Cua, đổ bộ tại thành Maidenpool, tiến thẳng vào Đường Vua, đi vòng qua phía sau hồ Mắt Thần (gần Harrenhal) để tiến thẳng đến Harrenhal, nơi đã bị quân Lannister chiếm giữ.

Harrenhal chính là đại bản doanh hiện tại của quân Lannister. Tywin Lannister, cùng các sĩ quan cao cấp và năm nghìn kỵ binh trọng giáp của ông ta, đều đang đóng tại đây. Mọi tin tức tình báo này đều được cung cấp bởi Hắc Ngư, đội trưởng trinh sát, và Will, người áo đen hỗ trợ Hắc Ngư.

Con đường núi duy nhất ra khỏi Thung lũng đã bị quân Lannister phá hỏng, đoạn đường bị đào gãy. Tuy nhiên, tại hội nghị quân sự trước khi xuất phát, Will đã đề xuất chia quân làm hai đường: một cánh sẽ theo đường núi ra khỏi thung lũng, cánh còn lại sẽ xuất phát từ cảng Gulltown, đi Vịnh Cua. Cửa sông Trident chính là Vịnh Cua. Thông qua Vịnh Cua, thuyền đánh cá và thuyền buôn có thể chở quân tinh nhuệ đi thẳng vào sông Trident, tự do tiến vào bất kỳ khu vực nào của Riverlands, thậm chí có thể tiến thẳng đến thành Riverrun bên bờ sông Red Fork. Trên đường thủy, quân Lannister hoàn toàn không có phòng bị. Họ cũng không có hải quân để chặn đường trên sông, vì hải quân của họ đều đang đóng ở cảng Lannisport (Tây Cảnh), cách sông Trident cả nghìn trùng núi nước.

Đội quân ra khỏi thung lũng qua đường núi chỉ là một đòn nghi binh, nhằm khiến Tywin Lannister tin rằng quân thung lũng chỉ có thể xuất phát từ đư���ng núi. Ngoài một nghìn quân tiên phong tinh nhuệ của Symond Templeton với ba lá quân kỳ, quân đội phía sau đều giương cờ của các đại gia tộc, đồng thời mặc những bộ quân phục không giống nhau của các gia tộc đó. Điều này tạo ra một sự đánh lừa cho trinh sát của Lannister, khiến họ tin rằng toàn bộ quân đội thung lũng đều xuất phát từ Cổng Máu. Một vạn quân này, được triển khai trên con đường núi của thung lũng, kéo dài bất tận, không thấy đầu cuối, tạo nên sự mê hoặc lớn.

Cùng lúc đó, đại quân phương Bắc dừng chân tại thành Cầu Cạn. Robb Stark dẫn theo hai vạn quân, bao gồm các gia tộc Umber ở Last Hearth (Jon Smalljon và Jon Greatjon), Theon Greyjoy (người anh em nuôi của gia tộc Stark), gia tộc Bolton (Roose Bolton), Mormont, Karstark (thành Karhold), Manderly (White Harbor), Glover (Deepwood Motte), Thenn, Seven, Flint (Widow's Watch) cùng tất cả các kỵ sĩ chư hầu khác của phương Bắc. Họ đang chờ gia tộc Frey mở cổng thành để vượt sông Green Fork, tiến thẳng đến thành Riverrun. Cánh quân này, Robb Stark chỉ cử đội trinh sát do Theon Greyjoy dẫn đầu đi dọc bờ sông Green Fork để thăm dò khoảng cách của quân Lannister đến thành Cầu Cạn. Hai vạn quân này không chia làm hai đường, cũng không cùng quân thung lũng kẹp đánh ba vạn quân Lannister ở bờ đông sông Green Fork. Đội quân này cũng sẽ không dừng lại ở thành Riverrun, mà sẽ tiến thẳng đến Tây Cảnh, đi đường vòng, cướp lấy cửa ngõ đầu tiên của Tây Cảnh: thành Răng Vàng.

Kế hoạch quân sự này cũng là do Will đề xuất. Tài năng quân sự và kinh nghiệm trận mạc của Eddard Stark đã nhận thấy sự phù hợp với đề xuất của Will, nên vừa nghe xong liền lập tức đồng ý. Ông đã liên lạc với Robb Stark qua chim quạ để đảm bảo sự nhất quán trong hành động quân sự. Khi đại quân Tây Cảnh tấn công Riverlands, họ thường giành chiến thắng trong mọi trận chiến, binh lính Tây Cảnh thì cướp bóc phát tài, nhưng bản thân vùng Tây Cảnh chắc chắn sẽ trở nên trống rỗng. Đây là một chiến thuật "Vây Ngụy cứu Triệu" đã quá quen thuộc, nhưng khi Will nói ra, Eddard Stark lập tức sáng mắt lên. Chiến lược quân sự lần này gần như đều xuất phát từ đề nghị của Will, và Eddard Stark, với tài năng quân sự cùng kinh nghiệm chiến đấu của mình, đã không hề do dự khi đưa ra quyết định.

Mặc dù mục tiêu chiến lược lớn đã rõ ràng, nhưng cửa thành Cầu Cạn vẫn không mở cho Robb. Dù Walder Frey đã chết, nhưng gia tộc Frey đã dựa vào tiền thu qua sông mà phát tài suốt sáu trăm năm ở nơi đây. Bất kể ai lên làm tộc trưởng, việc thu phí qua sông là điều tất yếu, đó là nền tảng để gia tộc Frey an cư lập nghiệp.

*

Symond Templeton là một mãnh tướng. Các kỵ sĩ và binh lính dưới trướng hắn, cũng như ông ta, chỉ muốn đối đầu với quân Lannister một trận chiến sòng phẳng. Quân lệnh của Eddard Stark rất rõ ràng: nếu thắng thì chiến; không thắng thì cầm cự; nếu quân Lannister chủ động tấn công, sẽ rút lui. Chỉ cần vừa rút lui vào thung lũng, quân Lannister dù đông đến mấy cũng không dám tấn công. Họ không thể công phá Cổng Máu, trừ phi có rồng hoặc sư thứu. Nếu quân Lannister không tấn công, Symond sẽ dừng lại tiếp tục giằng co, và khi đối phương lơ là, sẽ tấn công.

Symond Templeton dẫn quân chủ lực của mình hành quân cấp tốc. Chỉ trong một ngày rư��i, ông cùng ba trăm kỵ binh của mình đã dẫn đầu đến nơi đóng quân của Hắc Ngư và Will. "Đừng vội dựng lều, ta muốn đánh một trận ngay lập tức," Symond nói thẳng với Will và Hắc Ngư. "Chỉ khi chắc thắng mới được ra tay, đó là mệnh lệnh của Lãnh chúa Eddard," Will đáp. Đây mới thực sự là chiến trường, bản thân Will chưa từng có kinh nghiệm tham gia đại chiến thực sự nào. Đây không phải việc lẻn vào gần doanh trại địch để bắt một tên tù binh. Những trận chiến ngoài Trường Thành mà hắn từng trải qua cũng chỉ là vài cuộc giao tranh với hơn một trăm người. Trước đó ở Lâu Đài Đen, đội tuần tra thậm chí không đủ ba trăm người.

Ba trăm kỵ binh của Symond, cộng thêm năm mươi người do Hắc Ngư chỉ huy, và vài người của Will, so với ba vạn quân Lannister bên ngoài thì quả thực là lực lượng quá chênh lệch. Will đang do dự thì —— "Tất thắng!" Symond giơ cao trường thương. Ngay lập tức, ba trăm kỵ binh tinh nhuệ theo ông ta cũng đồng loạt giơ cao trường thương, ngửa mặt lên trời gào thét: "Tất thắng! Tất thắng! Tất thắng!" như thể có ba vạn quân đang đồng thanh hô vang —— "Được, vậy thì đánh một trận!" Hắc Ngư nói.

Will vốn luôn là người lý trí và điềm tĩnh, vậy mà bỗng nhiên cảm thấy toàn thân nóng ran, chỉ muốn cùng họ vung đao giương kiếm, hô vang "Tất thắng!". Hắn nhìn về phía Gilly, Đại Anguy và Bronn. Ngoài Bronn vẫn cười hềnh hệch như th��ờng ngày, Gilly và Đại Anguy đều lộ vẻ kích động, ánh mắt lấp lánh hào quang. Chỉ là, họ sẽ đào những chiến hào lớn thế nào đây? Ngay lập tức, Will cùng Gilly và Đại Anguy kinh ngạc nhìn thấy Symond và đồng đội đều xuống ngựa, mỗi người rút ra hai túi trở lên từ bên hông, rồi bắt đầu lấp đất và đá vào.

Mọi bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, một tác phẩm nghệ thuật của ngôn từ và ý tưởng.