"Bệ hạ, ngài đã thấy gì trong ngọn lửa?" Giọng Vương hậu Selyse nghe như roi quất.

"Ngậm miệng, nữ nhân." Giọng Stannis lạnh băng, không chút tình cảm.

Đôi mắt tuyệt đẹp của Melisandre khẽ rung động: "Bệ hạ, xin hãy nhìn kỹ." Nàng từ trong vô số túi nhỏ trên áo choàng đỏ của mình lấy ra một ít bột phấn đủ màu, rắc vào ngọn lửa.

"Ta nhìn thấy một đội quân." Stannis đáp.

"Xin hãy nhìn kỹ hơn."

"Ta nhìn thấy thành King's Landing."

"Phải!"

"Đội quân đó đang vây hãm King's Landing." Stannis dán mắt nhìn không rời.

"Bệ hạ, đây là điềm báo của Quang Vương, một đội quân sẽ vây hãm King's Landing. Quân phòng thủ King's Landing có bao nhiêu người?"

"Chỉ khoảng ba ngàn người có khả năng chiến đấu." Stannis nói.

"Lính Áo Choàng Đen không thể chiến đấu sao?" Selyse the thé hỏi. Lính Áo Choàng Đen chính là đội tuần thành King's Landing, vốn là Lính Áo Choàng Vàng. Giờ đây, toàn bộ sĩ quan của đội tuần thành King's Landing, từ trên xuống dưới, đều đã được thay thế bằng các chư hầu, hiệp sĩ và sĩ quan trung thành với gia tộc Stannis.

"Họ chẳng mạnh hơn bao nhiêu so với nông dân cầm cuốc," Stannis lạnh lùng nói, "chúng ta còn cần thời gian huấn luyện họ các kỹ năng tác chiến."

"Nhưng chúng ta đã không có thời gian, Bệ hạ, cuộc tấn công sẽ diễn ra vào tối ngày kia. Trong thành đã có gián điệp của họ xâm nhập." Melisandre bí ẩn nói.

"Ta sẽ đích thân chém Renly, đó là hắn tự tìm lấy." Stannis nghiến răng nói.

"Không, Bệ hạ, nhìn kỹ, đó không phải Đại nhân Renly."

"Là ai?"

"Bệ hạ mời xem."

Trong ngọn lửa, một gương mặt dần dần hiện ra: Tywin Lannister.

"Ông ta đang tác chiến ở Vùng Đất Sông, không thể phân thân." Giọng Stannis nhạt nhẽo và lạnh lẽo.

"Bệ hạ, đừng nghi ngờ ngọn lửa."

"Nếu ông ta dám đến, miền Tây sẽ trống rỗng. Công tước Hoster sẽ truy kích ông ta đến chết. Eddard Stark đã trở về phương Bắc, ông ta sẽ tập hợp kỵ sĩ từ phương Bắc và Thung Lũng, càn quét sạch miền Tây. Tywin sẽ không đến King's Landing đâu."

"Ông ta đã tới, Bệ hạ."

Stannis im lặng nhìn chằm chằm vào ngọn lửa, bất động.

"Nếu ông ta đến, chúng ta có thể giữ vững tường thành, nhưng không thể trụ được lâu. Trong thành có quá nhiều kẻ phản bội." Stannis nói.

"Triệu tập Eddard Stark dẫn quân đến cứu viện!" Selyse thét lên chói tai.

"Thời gian không kịp," Stannis đáp, "gia tộc Lannister đã ở King's Landing mười bốn năm, khắp nơi trong thành đều là người của Lannister. Một khi có cơ hội, những kẻ đó sẽ nhảy ra phản bội chúng ta ngay."

"Không, Bệ hạ, ngài đã thủ thành Bão Tố hơn một năm trời, số quân vây hãm lần đó còn đông hơn lần này mấy lần." Giọng Selyse bỗng lộ vẻ phấn khích một cách khó hiểu.

"Ngươi nói không sai, Selyse. Nhưng những người phòng thủ thành đều là người của ta, bộ hạ của ta, các chư hầu và hiệp sĩ của Thành Bão Tố. Ai nấy đều là gia tộc đã trung thành với Thành Bão Tố từ đời tổ tông, không một kẻ nào là người của địch. Ngay cả khi lương thực cạn kiệt, vẫn có ba hiệp sĩ dù ý chí kiên cường cũng đã phản bội, muốn lén mở cửa thành để đầu hàng." Stannis bình tĩnh, nói từng chữ một, "Nếu ta không phát hiện âm mưu của chúng, Thành Bão Tố đã chẳng thể cầm cự đến khi Davos mang cà rốt và cá muối tới, càng không thể kiên trì chờ viện quân của Eddard Stark. Ta không hề sợ Tywin Lannister, ta cũng khinh thường Renly Baratheon, dù nó là em ruột của ta. Nhưng lần này, chúng ta sẽ thua vì kẻ địch từ bên trong. Ngươi có hiểu ta đang nói gì không?"

"Sẽ không, Quang Vương R'hllor đã chọn ngài làm thần tử của Người." Melisandre nói, "Bệ hạ, ta có thể giúp ngài thắng được lần này chiến tranh, nhưng Quang Vương cần ngài thành kính hơn nữa."

"Ngươi muốn ta phải làm gì, Phu nhân Melisandre?" Stannis lạnh lùng hỏi.

"Phá bỏ thánh đường, đốn hạ rừng thần mộc, xây cho R'hllor một thần miếu vĩ đại nhất. Và giáo hóa mọi người cùng nhau tín ngưỡng Quang Vương." Melisandre nói.

"Tín ngưỡng Quang Vương." Selyse ngân nga như hát.

Stannis nói: "Melisandre, phá bỏ thánh đường, toàn thể bách tính trong thành sẽ đến mắng chửi ta. Tại King's Landing, hàng chục vạn con dân đều tín ngưỡng Thất Diện Thần. Nếu tất cả họ đồng loạt đứng lên phản đối ta, chúng ta sẽ không giữ nổi cả Hồng Lâu. Đình thần, chư hầu, binh lính đội tuần thành, tất cả đều là tín đồ của Thất Diện Thần, hoặc là của các vị Cựu Thần."

"Hồng Y Tu Sĩ Thoros, tín ngưỡng Quang Vương." Melisandre nói.

"Đúng, ông ta tín ngưỡng Quang Vương, ông ta đến từ thành bang tự do Myr bên kia Biển Hẹp. Trong số các đình thần, nhưng chỉ có mỗi ông ta. Mà tại King's Landing, so với Thất Diện Thần, số tín đồ của Quang Vương còn ít hơn nhiều."

Melisandre cười khúc khích: "Bệ hạ ơi, đừng để bóng tối che mờ mắt ngài. Ngài đã tín ngưỡng Thất Diện Thần hàng chục năm, nhưng Thất Diện Thần chưa bao giờ đáp lại bất cứ lời cầu xin nào của ngài. Nếu lần này ngài vẫn tiếp tục đến thánh đường cầu khẩn, cũng sẽ không nhận được bất kỳ sự đáp lại nào từ Thất Diện Thần. Khi quân đội của Công tước Tywin phá vỡ King's Landing, hối hận cũng đã muộn."

"Hối hận cũng đã muộn!" Selyse nói.

Stannis trầm tư một lúc lâu, nói: "Melisandre, ngươi muốn thiêu sống Barra và Gendry sao?"

"Đó không phải là thiêu sống, mà là hiến tế cho Quang Vương." Melisandre nói.

"Là hiến tế cho Quang Vương." Vương hậu Selyse lặp lại, hệt như một con quạ đen biết nói.

"Thủ tướng Davos của ta sẽ không đồng ý, và đồng thời sẽ nảy sinh hiềm khích với ta." Stannis nói.

"Bệ hạ, nếu lần này họ được chứng kiến sự vĩ đại của Quang Vương, họ sẽ càng thêm trung thành đi theo ngài. Davos, Beric Dondarrion, gia tộc Stokeworth, gia tộc Hollard, gia tộc Rosby, v.v... cũng như hàng chục vạn dân chúng King's Landing, những kẻ vốn trung thành với Lannister, đều sẽ đến đi theo ngài, đi theo Quang Vương R'hllor, đi theo Quang Tử: Stannis."

"Ngoại trừ thiêu sống Gendry và Barra, ngươi không còn cách nào khác sao?" Stannis hỏi.

"Có, Bệ hạ."

"Vậy thì dùng biện pháp khác."

"Như ngài mong muốn, Bệ hạ." Melisandre quyến rũ nói. Nàng liếc nhìn Selyse, Vương hậu liền ngân nga: "Đêm dài thăm thẳm, đầy rẫy hiểm nguy. Tạ ơn Quang Vương R'hllor đã ban cho chúng ta ánh sáng, xua tan bóng tối tà ác; Tạ ơn Quang Vương R'hllor đã ban cho chúng ta hơi ấm, xua tan cái lạnh giá của mùa đông. Quang Vương, con là thần dân thành kính của Người." Trong tiếng ngân nga, Selyse rời khỏi vương sảnh của Stannis.

Melisandre nở nụ cười ngọt ngào, vòng eo khẽ chuyển động, tiến đến bên cạnh Stannis, nhẹ nhàng cởi chiếc áo khoác da của ông, tháo các nút áo, rồi kéo đứt dây lưng. Đức vua nhận thấy vật nam tính của mình đã lâu không dùng giờ đang cương cứng.

Melisandre khẽ kéo sợi dây lụa trên áo bào đỏ của mình, chiếc áo bào đỏ trượt xuống sàn, kéo theo cả chiếc áo sơ mi màu đỏ bên trong, hệt như giọt sương trượt trên lá sen. Một thân hình trắng nõn, mịn màng, đầy đặn, căng tràn sức sống nguyên thủy hiện ra trước mặt Stannis – một cơ thể hoàn hảo không tì vết, từng đường nét, từng tấc da thịt đều toát lên vẻ quyến rũ nguyên thủy.

Nhiệt độ trong phòng tăng lên. Stannis cứng nhắc như pho tượng. Melisandre vươn bàn tay mềm mại, không xương, nhẹ nhàng đẩy ông ngả xuống tấm thảm...

Nàng chậm rãi ngồi lên, mỗi chuyển động đều mang theo một sức mạnh mềm mại nhưng mãnh liệt: "Bệ hạ, dòng máu vương tộc, ẩn chứa sức mạnh của lửa; tinh hoa của vương tộc, ẩn chứa sức mạnh của bóng tối. R'hllor, là Hồng Thần Lửa, cũng là Thần Bóng Tối."

Stannis bật ra tiếng thở dốc thô khát!

Toàn bộ bản quyền của nội dung này thuộc về truyen.free, xin độc giả vui lòng không sao chép trái phép.