Stannis chưa bao giờ biết rằng một người phụ nữ có thể mang lại cho hắn niềm khoái lạc tuyệt vời và sự mê đắm sâu sắc tựa như chìm vào vũng lầy đến vậy. Hắn cố gắng giữ mình tỉnh táo, nhưng lại nhận ra bản thân hoàn toàn mất kiểm soát, dù là cơ thể hay bất cứ điều gì khác. Thế nhưng, nỗi ám ảnh trong lòng hắn lại càng mạnh mẽ hơn, khiến hắn không ngừng nghĩ về một chuyện, và quyết định hỏi ra ngay vào khoảnh khắc này. Điều này thật không đúng lúc, nhưng lại rất phù hợp với tính cách cố chấp của Stannis.

"Ta muốn biết ai đã đem Tiểu Ác Ma, Cersei loạn luân và Yêu Nhân Varys đi khỏi phòng giam," Stannis gằn từng tiếng đầy dứt khoát. Hắn xoay người lại, nắm quyền chủ động.

"Người sẽ không muốn biết đâu, Bệ hạ," Melisandre đáp, vẻ đẹp rực lửa.

"Nói!" Stannis gằn từng tiếng qua kẽ răng. Hắn vô cùng phẫn nộ về chuyện này, nhưng lại không thể trút giận lên các triều thần trong Đại sảnh Ngai vàng. Những kẻ đó đã thoát khỏi tay hắn, và sau đó Melisandre công bố rằng nàng biết bí mật, nhưng lại không chịu nói cho Stannis. Nàng bí hiểm nói rằng đó là vì lợi ích của Stannis, nhưng điều đó chỉ khiến Stannis càng thêm tức giận.

"Là Eddard Stark." Melisandre đáp.

"Ngươi nói dối!" Stannis định thoát khỏi Melisandre, nhưng lại nhận ra mình không thể thoát khỏi vòng tay quấn quýt của nàng. Hương thơm ngọt ngào và mê đắm lại một lần nữa làm hắn chìm đắm.

"Đưa ta xuống Địa ngục đi!" Stannis thầm rủa trong lòng. Hắn không thoát khỏi được Melisandre, nhưng cũng không còn muốn thoát khỏi nữa, hắn chỉ muốn chìm đắm sâu hơn.

"Là Eddard Stark, nhưng cũng không phải Eddard Stark." Melisandre rên rỉ.

"Có ý gì?"

"Đó không phải Eddard Stark thật."

"Vậy là ai?"

"Một kẻ vốn có khả năng dịch hình, hắn tự xưng đã từng giết Dị quỷ."

"Bộ mặt thật của hắn?"

"Ngọn lửa không thể hiện rõ bộ mặt thật của hắn, khuôn mặt hắn bị một chiếc mũ trùm che khuất. Hắn nhận được sự chiếu cố từ một vị thần mà ta không hiểu rõ!"

"Lại là cái điệp khúc này, đàn bà, ngươi không thể đổi cách nói khác sao?"

Melisandre khẽ cười. Nàng cười thật sự quá đẹp, khiến lòng người rung động, không thể nào kháng cự vẻ đẹp của nàng. Điều này làm Stannis nảy sinh một ý nghĩ tà ác, hắn muốn làm tổn thương Melisandre, và dùng đến hai tay mình. Melisandre khẽ hừ một tiếng, Stannis đã dùng bạo lực làm tổn thương da thịt nàng. Da thịt nàng bị thương, nhưng vết thương lành lại với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, tựa như làn nước bị lưỡi dao xẻ đôi, khi rút dao ra, mặt nước gợn sóng rồi dần dần trở lại yên bình. Stannis mải mê trút bỏ ham muốn của mình, không hề chú ý đến cảnh tượng kỳ quái này.

"Ta không thể!" Melisandre nói. Lời nàng thốt ra rất dịu dàng, nhưng lại vô cùng kiên định.

Stannis nghiến răng ken két: "Vậy, Ngón Út mất tích đâu rồi?"

"Bệ hạ, người phải mau chóng sắp xếp một vị Đại Thần Tài Chính khác."

"Ngón Út sẽ không trở về nữa ư?"

"Hơn phân nửa sẽ không trở về, hắn đã đưa Robert Strong cho ta làm thị vệ."

"Vì sao? Ngọn lửa của ngươi không phải có thể dự báo tất cả sao? Quang Chi Vương thần thông vô địch mà. Ta muốn biết vì sao Ngón Út rời đi?"

"Quang Chi Vương thần thông vô địch, nhưng ta thì không. Ta chỉ là người hầu hèn mọn của Quang Chi Vương. Ta phụng mệnh đến phò trợ người, Bệ hạ. Người là Quang Chi Tử. Tất cả những gì ta biết, ta hiểu, đều là lời tiên đoán do Quang Chi Vương ban cho. Việc ta có thể nhìn thấy gì, là tùy thuộc vào ý chí của Quang Chi Vương, chứ không phải của ta," Melisandre nói thêm, "Để nhận được càng nhiều sự chiếu cố từ Quang Chi Vương, thì cần phải nỗ lực hơn nữa để tuyên dương tín ngưỡng của Người. Chỉ khi ta xây dựng một thần miếu vĩ đại cho Quang Chi Vương, năng lực hỏa diễm của ta mới có thể được tăng cường."

Lại là chuyện xây thần miếu. Stannis quyết định chuyển sang một chủ đề thực tế hơn.

"Đoàn dũng sĩ mà Eddard Stark để lại, có đáng tin không?"

"Người có tiền sao?"

"Không ai có thể vơ vét tiền của bá tánh giỏi hơn Quốc vương."

"Lúc Eddard Stark rời đi, vốn định dẫn theo đoàn dũng sĩ, chính ta đã khẩn cầu hắn để lại đoàn dũng sĩ này trước. Trong giới quý tộc Vương Đô, ta không thấy ai tuyệt đối trung thành với Bệ hạ cả, tất cả đều là những kẻ chờ đợi xem gió chiều nào. Nếu Bệ hạ giành được quyền lực, chúng sẽ trung thành với Bệ hạ; nếu thế lực khác thắng thế, chúng sẽ bỏ rơi Bệ hạ. Thà vậy, chi bằng trọng dụng đoàn dũng sĩ. Đoàn dũng sĩ trung thành với tiền bạc và nỗi sợ hãi, vậy thì hãy cho chúng tiền bạc."

"Ngươi nói đúng một điểm, Melisandre, ta có thể cho đoàn dũng sĩ tiền bạc, nhưng lại không thể cho bọn chúng nỗi sợ hãi."

"Đã có kẻ nào đó ban cho đoàn dũng sĩ nỗi sợ hãi rồi sao?"

"Ai?"

"Kẻ dịch hình."

"Kẻ dịch hình rốt cuộc là bạn hay thù?" Stannis rời khỏi người Melisandre, toàn thân đẫm mồ hôi nóng, cứ như vừa bước ra từ phòng tắm vậy.

"Hắn đã đóng góp rất nhiều sức lực trong cuộc chiến tranh giành Ngai vàng King's Landing của người."

"Thế nhưng sau đó hắn lại phản bội ta, mang Tiểu Ác Ma, Cersei và Varys đi mất."

"Giữ Cersei lại hữu dụng hơn là giết Cersei. Nếu người không kiên trì muốn giết Cersei, kẻ dịch hình đã không mang Cersei đi."

Nhưng Stannis căn bản không muốn nghe vấn đề này. Cersei đáng chết, thì phải chết, không có chỗ nào để tranh cãi.

"Phản bội là phản bội, không có lý do nào khác. Kẻ dịch hình giúp ta lên ngôi, đó là công lao; nhưng hắn phản bội ta khi bắt đi Tiểu Ác Ma, Cersei và Varys, đây chính là phản bội. Công lao thì phải được thưởng, còn phản bội thì cũng phải bị trừng phạt. Vậy kẻ dịch hình đó rốt cuộc là ai? Hắn đã đi đâu?"

"Ta đoán, hắn đã rời đi cùng thuyền Chiến Chùy."

Melisandre đứng dậy từ trên tấm thảm, thân thể trần trụi, sáng bóng, trông nàng càng thêm quyến rũ. Chuyện vừa rồi khiến nàng càng thêm rạng rỡ, đôi mắt long lanh, viên hồng ngọc lớn trên cổ nàng rực sáng. Nàng mặc quần áo vào chỉnh tề, thần sắc nàng trở lại bình thường, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Còn Stannis thì chỉ muốn ngủ vùi trên tấm thảm. Dù thể lực đã tiêu hao, nhưng sự ngọt ngào vừa rồi vẫn tràn ngập linh hồn hắn. Ánh mắt hắn hướng về Melisandre, nhìn thấy vẻ quyến rũ vô tận của nàng, thứ mà từ trước đến nay hắn vẫn luôn bỏ qua. Hắn đột nhiên cảm thấy Vương hậu Selyse thô ráp như gạch vỡ, còn Melisandre lại là một viên ngọc quý.

"Ta đã hoàn thành nghĩa vụ của mình, cho người điều người muốn. Melisandre, vậy giờ làm sao ngươi lui binh?"

"Bệ hạ, người không cần lo lắng điều đó, ta tự có cách để lui binh."

"Vậy ta không cần sắp xếp đội phòng thủ King's Landing để giữ thành ư?"

"Không, Bệ hạ, người hãy ra lệnh cho Tu sĩ áo đỏ Soros và Bá tước Belly lùng bắt khắp thành các gián điệp của phương Tây, ta muốn hiến tế chúng cho Quang Chi Vương."

"Đây chính là kế sách lui binh của ngươi ư?"

"Tối ngày kia, ta sẽ dẫn đoàn dũng sĩ cùng vệ binh xác sống Robert Strong mà Ngón Út để lại đi đẩy lùi quân địch. Bệ hạ, tiếc thay Davos không ở đây."

Một ngày trước khi Ngón Út mất tích, hắn mời Melisandre đến ổ cô nương của hắn, để nàng mang Robert Strong về, làm thị vệ thân cận cho Melisandre.

"Davos đã đi Biển Hẹp đến Tyrosh thuê chiến thuyền và lính đánh thuê. Khi còn là một kẻ buôn lậu, hắn quen biết rất nhiều hải tặc và thủ lĩnh lính đánh thuê, hắn ở trên biển rộng cứ như ở nhà mình vậy. Không bao lâu nữa, hắn sẽ có thể trở về King's Landing. Trong khoảng thời gian này, ta sẽ phụ trách dẫn binh đánh giặc. Melisandre, ngươi nhìn thấy từ trong ngọn lửa Tywin có bao nhiêu binh lực đến đánh lén? Còn ta chỉ nhìn thấy một đội quân."

"Một vạn tinh binh, Bệ hạ."

"Ta muốn hiểu rõ chi tiết kế hoạch lui địch của ngươi. Không thể để kéo dài đến khi liên quân Storm's End và Reach cũng kéo đến King's Landing. Chỉ cần ba đạo quân đó vây kín, King's Landing sẽ nguy hiểm." Stannis đứng dậy từ trên tấm thảm, hai chân hắn mềm nhũn.

Melisandre nhẹ nhàng mặc quần áo cho hắn: "Bệ hạ, kế hoạch lui địch của ta là thế này..." Nàng nắm tay hắn, đi đến trước bàn bản đồ — đó là bàn bản đồ khổng lồ từ đại sảnh của Dragonstone, được chạm khắc bởi Aegon Targaryen Kẻ Chinh Phạt.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện tuyệt vời được thêu dệt và chia sẻ.